武姫の後宮物語

第109話 亡き母との思い出

「そういえば」

　唐突に、夕餉を終えたヘレナに対し、アレクシアがそう口を開く。

　普段ならばそろそろファルマスが来る時間だが、今日は来ないと言っていた。そしてアレクシアの職務は、基本的にヘレナが眠るまで側にいなければならないのである。

　それゆえに、今日はこのように夕餉を終えた後もヘレナの近くにいるのだ。

　具体的には、その背中の上に。

「どうした？」

　ふん、ふん、とアレクシアを背中に乗せながら、腕立て伏せを続けるヘレナ。

　傍から見ればおかしな光景なのだが、悪い意味でヘレナという女に慣れてしまったアレクシアに、もう違和感はない。

「ヘレナ様のお母上は、かの伝説の『銀狼将』レイラ・カーリー将軍なのですよね？」

「ああ、それがどうかしたか？」

「いえ……レイラ将軍の話は何度か耳にしたことがありますけど、ヘレナ様よりお強いのですか？」

「圧倒的にな」

　アレクシアの質問に、端的に答えて軽く嘆息する。

　ヘレナにとって母レイラは、生涯の目標であり超えるべき壁だ。現在のところ超えられる気が全くしないけれど。

「そうだな」

　思い返す、母との様々な思い出。

　主にヘレナを鍛えてくれたのは、亡き母だ。母という存在がいたからこそ、ヘレナはこのように強くなることができた。

　そんな母との思い出を、少し語ってもいいかもしれない。

「……少し、昔話をしよう」

　それは、母が亡くなる前。

　ヘレナ・レイルノートがまだ若く、幼かった時代――。

「うあっ！」

「まだまだ踏み込みが浅いねぇ。そんなんじゃ、百年経っても当たりゃしないよ」

　ヘレナが軍に入る少し前。

　五歳の頃から日課となっていた、母と共に行う鍛練。父アントンは常に溜息を吐いていたが、ヘレナを含むレイルノート三姉妹は、常に鍛練を行った後、母に三人で挑む、ということを繰り返していた。

　長女ヘレナ十四歳。次女アルベラ十一歳。三女リリス九歳。

　同年代の女性よりも成長の著しいヘレナは、既に母の背を抜き、見下ろすほどになっていたのだが。

「はぁっ！」

「いい奇襲だヘレナ。でも、不意を突くつもりなら、声を出しちゃいけないねぇ」

「はぅっ！」

　ひゅんっ、と目にも止まらぬ速度で、ヘレナの顎が打たれる。

　それは母レイラにしてみれば、手加減した一撃。それでも、直接脳を揺らすその一撃に、ヘレナは一瞬意識が吹き飛んだ。

　だが、その目は更なる追撃を捉える。

「――っ！」

「なるほど、アルベラの突撃を囮としてのヘレナの奇襲かと思ったが、三段構えかい。でもねぇ、リリス。甘いよ」

「痛ぁっ！？」

　打ち合わせをしていた、三姉妹での協力攻撃。

　アルベラが正面から剣で打ちにいくこと、背後からヘレナが迫ること、その両方を囮としたのだ。そして、最も体の小さなリリスが、音もなく攻撃を繰り出すことを最後の一撃とした。

　だが、そんな浅い知恵を一蹴するかのように、リリスの額が指で打たれる。

　ただ額を指で弾かれただけだというのに、リリスは倒れて悶絶していた。

「くそぉ……」

「上手くいったと思いましたのに……」

　ヘレナ、アルベラが立ち上がる。

　そんな姉妹に対して、レイラは嬉しそうな笑みを浮かべて。

「なぁに、作戦としては悪くないさ。ただ、アルベラだけが来るんじゃぁ囮ってバレバレさね。せめて二人で来なきゃな」

「よぉし、母さん！　もう一戦だ！」

「えぇぇ、姉さん、まだやるのぉ……？」

　いたたた、と額を押さえながらリリスが不満を漏らす。

　最も体の小さいリリスは、まだ体力が追いついていないのだ。そのように不満を漏らすのも仕方ないかもしれない。

　だが。

「もう剣やだぁ」

「何を言いますの、リリス。剣での戦いこそ誉れでしょう！」

「わたし剣じゃなくて格闘がいいんだもーん！」

「格闘なんて剣を失った後の手段に過ぎません！　剣での戦いこそ戦場の華！」

「いつだって剣が近くにあるわけじゃないじゃん！　素手で戦えてこそ真の戦士だよぉ！」

「こらこら、二人とも喧嘩するな」

　そう口論を始めた二人を止めるのはヘレナ。

　アルベラは剣術に優れ、リリスは格闘術に優れている。だが、一応三人でレイラにかかるときには、装備を統一しているようにしているのだ。

　今日はアルベラが強く訴えたために、剣での模擬戦である。それがリリスには不満なのだろう。

「だったら小姉さん！　剣でわたしに勝ってみなさいよぉ！」

「よく分かりました。それほど這い蹲りたいのなら、止めません！」

「いくよぉ！」

「おいでなさい！」

　リリスが剣を捨て、徒手で構える。

　比べアルベラは剣の柄を両手で持ち、切っ先をリリスへ向ける。

　互いに、己の最も信じる得物での戦いだ。

「あはははははっ！」

「無様に這い蹲りなさいっ！」

　そして、リリスとアルベラがそのように諍いを始めるのを眺めながら、ヘレナとレイラは休憩に入る。

　時には妹たちの戦いを、このように眺めるのも楽しいものだ。

「母さん」

「どうしたんだい、ヘレナ」

「私は……軍に入ろうと思う」

「そうかい」

　一昨年、軍に入隊した兄リクハルド。

　必ず母さんを超えてみせる、と宣言した兄は、もう既に何度か戦場を経験したらしい。妹への愛が八割を占めた文には、そう書かれていた。

　兄に負けたくはないし、母にいずれは勝ってみたい。だからこそ、ヘレナは軍に入ろうと、そう決めた。

　だが――そう自分の決意を話したというのに、レイラはあっさりとそう頷いた。

「アントンは何て言ってたんだい？」

「やめろ、と言われた。侯爵令嬢がわざわざ軍になど入らなくてよい、と」

「あたしが後で殴っておくよ。あんたは好きに生きるといいさ、ヘレナ」

「……いいの？」

　不安に、そう上目遣いに母を見る。

　微笑む母は、ヘレナの頭をぽんぽん、と柔らかな手で叩いた。

「どうすれば」

「ん？」

「どうすれば……母さんみたいに、強くなれるんだ？」

「んー……」

　ヘレナのそんな質問に、レイラは首を傾げる。

　姉妹での戦いこそ、ヘレナは一番強い。同年代の男にも負けることはないだろう。だが、それでも母レイラの強さには、足元にすら及んでいる気がしない。

　弛まぬ努力を続け、弛まぬ鍛練を続け、それでも全く追いつける気がしないのだ。

　レイラは暫し腕を組んで考え。

「知らん」

　にべもなく、そう返してきた。

　あまりにも意外すぎる答えに、ヘレナはただ眉根を寄せることしかできない。

「つってもなぁ……あたしが何故強いかって聞かれても、あたしにゃ分からんのよ」

「なんで？」

「鳥がどうして空を飛べるのか、鳥が知っていると思うかい？」

「うーん……」

　確かに、言われてみればその通りかもしれない。

　ただ、全く解決になっていないのだが。

「まぁなんだ……あたしだって、昔からずっと強かったわけじゃないよ」

「そうなのか？」

「ああ。むかーし、いっぺんだけ負けたことがあってね」

「えぇっ！？」

　思わぬ言葉に、ヘレナはそう驚きの声を上げる。

　この最強の母が負けるという、その言葉が全く理解できない。

「だ、誰に……？」

「内緒だよ。ただ、まぁ……ヘレナもいい年だ。これから、あんたも結婚するだろうね」

「まぁ……」

　自分が結婚する、という未来はいまいち見えないが、曖昧に頷く。

　同年代の女性の中には、もう婚約者がいる者もいるのだ。大半が政略結婚だが。

「ヘレナにも、いずれ出来るはずさ。こいつになら負けてもいい、って思える相手がね」

「……どういうこと？」

「いずれ分かるさ。分かってんのに、避けられない。反応できるのに、体が動いてくれない。何故かってゆーと、こっちがそれを期待しちゃってるからだ。最初は認めらんないかもしんないけど、いずれ気付く日が来るよ」

「……？」

「まぁあたしの娘だ。相手の男は苦労するだろうねぇ」

　くくくっ、とレイラが笑う。

　その話の意味がよく分からず、やっぱりヘレナは首を傾げるだけだった。

「そんな会話を母さんとしたな。結局、誰に負けたのかは教えてくれなかった」

「……あの、それは」

「あの母さんを倒す相手だ。どれほど強いのか分からないが、いつか手合わせをしてみたいものだと常々思っている」

　三姉妹でかかっても一蹴される、最強の母。

　アルベラもリリスも、兄リクハルドも聞いたことがないらしい、そんな母を倒した者。

　恐らく師匠とかそういう存在なのだろうけれど、存命であるのだろうか。

「……なるほど」

「まぁ、相手の男、と限定していたからこそ、恐らく男なのだと思うが……」

「ええ、恐らくそうでしょうね……」

「む？」

　何故か、頭を抱えているアレクシア。

　そんなアレクシアの言葉に、ヘレナは腕立て伏せを止める。

「何か知っているのか？」

「いえ……ただ、陛下は苦労しそうだ、とそう思っただけです」

「何故そこで陛下が出てくるんだ？」

　アレクシアのそんな呟きの意味が分からず。

　ただ、ヘレナは首を傾げるだけだった。