気狂い少女と犬の騎士

滑落

　コボルトと出会ったその日、アントン少年はうきうきだった。

　世間ではありふれてきた犬人（コボルト）も少年にとってはめずらしく、見かけたのが三度目なら話したのは初めて。ハインというコボルトと話して、そ（・）れ（・）がコボルトだと思ったのも無理はない。少年は、コボルトが最低でも三匹以上の群れで行動することや、世間ではゴブリンと同じく低脳な亜人だと思われていること、まして野良犬と同じ扱いを受けることすらある、とは知らない。

　知らないからこそ、その正義と善心にあふれたコボルトを、純粋に評価した。自分もああなりたい、あんなふうにかっこよくなりたい。そう憧れた。

　だからアントンは、生家の手伝いもそこそこにで（・）か（・）け（・）る（・）ことにした。親のお古の肩かけかばんに、水をつめた竹筒とナイフ、それにパンを半分。探検かばんを手早く完成させると、母親の目を盗んで酒場を抜けだした。

　今晩もあのい（・）ぬ（・）い（・）ぬ（・）した連中は泊まりに来るだろう。それまでに何か、手助けがしたい。アントンはそう考えた。自分の分（ぶ）はわきまえているつもりだった。だから、犯人退治はコボルトに任せて、自分は情報でもなんでも、細々としたものをなんでも探しだしてやろうと意気込んだのだ。

　――それがそもそも、うぬぼれの域にあったのだが。そう気づけなかったのが、アントンがあどけない少年であることの証左だった。

「アントン、店の手伝いは終わったのか？」

　家の前の井戸で、アントンは呼びとめられた。その声の主をみて、少年は不満そうに目を逸らした。彼の前に立っていたのは、少し寝癖のあるコボルトだった。

「おじさん、もう帰ってきたんだ」

「一旦、な。はは、さては悪巧みだな？」

「おじさんに止められることをそういうなら、そうかもね」

　男はにやりと笑って、煙草を深く吸った。

「ははあ、さては俺の仕事を取ろうって魂胆か？」

「そんなことしないよ。ただ、おれでもできることをしようと思って……」

「ほう？　じゃ、せっかくだから助けてもらおうか。俺は土地勘がないからな。

　アントン、おまえに聞けるなら手っとり早い」

「……ほんと？」

「本当だ。朝に友達が行方知れずと言っていたな。その友達を最後に見かけた奴を知っているか？」

　アントンは思わず飛びあがって、何度も頷いた。憧れたコボルトの助手になれるのが、実に嬉しかったのだ。そして、アントンはコボルトに背を向けて先導しはじめた。彼は、もうコボルトを信じきっていた。

　毛むくじゃらの腕がのびた。

　アントンが感じたことは、首が苦しくて、息が吸えないということだけだった。

　瞬く間に彼は意識を失った。

　甲高い叫び声。

　母親は、我が子の首を絞めるコボルトを目撃して悲鳴をあげた。

　次には気丈にも人を呼んだ。

　コボルトは、自分の背丈とそう変わらない子供を担ぎあげるや、にたりと笑った。

　そして、森のなかに消えていった。

　アントンが目を覚ますと、頭と喉がずきずきと痛んだ。吐き気が唐突にこみあげ、嘔吐した。出てくるのは液体ばかりだった。

　真っ暗でなにも見えない。頭痛は頭の内側から痛むようで、喉は擦り傷のようにひりひり痛む。喉に手をやろうとして、手が自由に動かないことに気づいた。手に鎖の音がついてくる。

　けれど、アントンは手の不自由さなど忘れてしまった。

　異様な臭い。それは便所や厩、家畜の臭いに似ていた。だが別の臭いが混ざっている。それは魚の生臭さや、汗と垢のすえた臭い、鉄の酸っぱい臭い、膿の放つ硫黄と腐った卵の臭い。

　総じてそれらは、屠（・）殺（・）場（・）の臭いだった。

　足音。遠くから何度も反響してくる音。

　その音が迫ってくると悟り、アントンはふるえはじめた。信じていた大人に裏切られ、ひどく憔悴していた。どうにか理由をつけようとするが、片端から投げ捨てざるを得なかった。誰かが激しい呼吸をしている、誰かの歯の根がガチガチ鳴っている。その音に自分の末路が脳裏をかすめ、母親と、死んだ父の顔を思いだした。何をされるのだ。自分はどうなるのだ。そこでふと、歯が鳴る音と激しい呼吸の音が、自分から出ていると気づいた。

　遠くから明るくなってくる。

　鉄格子の輪郭に切りとられたレンガ造りの壁、その両脇にも鉄格子。薄いローブの太った少年が、手にろうそくを持ってやってくる。

　その後ろに、細く、背丈の高い男がついてきた。

「だ、……だれだ！」

　アントンが勇気をふりしぼった声は、それでも反響しないほどにかぼそく、たわんでいた。下僕の少年が下品に笑う。細い男の顔は見えない。

　彼はうやうやしく礼をし、同じ目線にしゃがみこんだ。ろうそくの炎に照らしだされたその顔は、子供を愛する壮年の男の――笑顔だった。

「私はエッカルト・オッペンハイム。君の名前を教えてくれないかな」