シュート！

シュート！

　全国高校サッカー選手権、都大会予選。

　後半戦、東山高校の右ハーフ、相澤純平はセンターラインを駆け上がった。司令塔の藤木秋斗は「純！」と声を上げ、絶妙なロングパスを送る。高校からサッカー部に入部した純平はトラップが苦手だった。だが、この時は自分でも驚くほどすんなりとボールが足に伝わった。体が軽い。前方にはもう敵はいなかった。

　決めてやる！　純平は夢中で走った。奥手でサッカー経験の浅い純平は、他の部員のプレイに劣等感を持ち、いつもサポートに回っていた。

　今日は違うぞ！　俺が決めるんだ！　純平は顔を上げてゴールを見据えた。すると、相手のキーパーがやけに背が高いことに気づく。ゴールの半分が隠れて見えない。そして敵の守備と味方のフォワードが入り乱れながら走ってくるのが見えた。

「純！　決めろ！」

　秋斗は叫ぶ。だが純平は迷ってしまった。決めるか繋ぐか。確実なのはどっちだ？　

　中途半端に蹴られたボールはふわりと弧を描き、ゴールポストに当たった。それが試合における純平の最後の見せ場だった。その後、一点差で都立東山高校は敗退した。

「純平くん、おはよ」

　荻野ゆいなは、透き通るような高い声で微笑んだ。夏服の袖からは小麦色の二の腕が見えた。

「お、おはよ」

　純平はさっと目を伏せた。ゆいなは女友達と会話しながら学校へと入っていく。純平はその後ろ姿を目で追い、のそりと校門をくぐった。

　グラウンドで額に汗を流していた秋斗は、純平に気がつくと走り寄った。

「純、朝練はどうした？」

「いや、勉強しててさ」

「もうすぐ試合だぞ？　去年の雪辱を晴らそうぜ！」

　秋斗はにっと笑うと親指を立てた。純平は首筋がカッと熱くなる。

「いや、俺はいいや。どうせレギュラーじゃ無いし」

「まだ分からんだろ？」

「分かるよ。俺、活躍したことねーしさ、下手だし」

「別に下手なんかじゃないさ。純は足も一番早いし、もっと積極的になればチームの要にだってなれるぞ」

　純平は苦笑した。秋斗は一年生の頃から、同じような事を純平に言い続けて来たのだった。

「いや、ごめん。やっぱ無理だ」

「おい、純！」

　純平はそれ以上会話を続けたくなくて、そそくさと学校の中に入っていった。

　昼休みになると、秋斗がまたやってきた。純平は友達と話すゆいなの横顔に見惚れており、秋斗に話しかけられて驚く。

「な、なんだよ？」

「どっちにするんだ？」

　秋斗は前の席に座るとニヤニヤと笑った。

「どっちって？」

　シュートかパスか。純平は忘れがたいあの時の記憶が頭に浮かんだ。

「試合に出るか、告白するかだ」

「はあ？」

　純平は驚いて声を上げた。ゆいなは驚いて純平たちの方を振り向く。

「な、なんだよ、いきなり」

「お前は好きな人がいて、それで練習に集中できないんだろ？」

「違うわ」

「その人に告白するか、試合に出るかを選べ」

「だから違うってば」

「じゃあ俺が荻野さんに告るぞ」

「えっ？」

　それは駄目だ。純平は焦った。秋斗が告白すれば成功するかもしれない。

「なあ、秋斗……」

「純！　決めろ！」

　告白か試合か。確実なのはどっちだ？

「じゃ、じゃあ、練習するよ。試合に出れるか分からないけど」

「出れるさ。迷わず、がむしゃらにやれば必ず出れる！」

　秋斗は笑った。純平も照れ臭そうに笑う。

「ああ、今度は迷わないようにするよ」

「頼むぜ、純！」

「おう」

「よし！　じゃあ告白はその後だな」

　秋斗は下手くそなウインクをした。純平は驚く。

「二つは無しだろ？」

「有りさ！」