最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第84話 見習い料理人と決着の島吞

　ゴゴゴゴゴゴゴ……！

　島吞（しまのみ）の体内に、ふたたび海鳴りのような音が響く。

「──くるぞォ！！」

　突如として、イケメンが怒声をあげる。

　すると、まるで見計らったように、地面（・・）がせり上がってきた。

　島吞の舌である。

　赤く、ぬらぬらとテカっている、爬虫類独特の舌。

　しかし、それはあまりに大きく、全貌が確認できないほど。

　その舌が、今までぷかぷかと浮いていたガレイトたちをザバァ、と持ち上げた。

「──チャンスは一度きりだ」

　ガレイトが静かに、隣にいるイルザードに声をかける。

「失敗すれば俺たちは舌と上顎に挟まれて、潰れて死ぬ」

　怒号や悲鳴が渦巻く島吞の体内。

　しかし、ガレイトとイルザードだけはじっと上だけを見つめていた。

　グググ……！

　舌は人々を乗せ、ぐんぐんせり上がっていく。

「はい」

「同時だ。同時に強く叩く。いいな」

「上顎が見えた瞬間が勝負、ですね」

　未だ、二人の視界に上顎らしきものは映っていない。

「ああ、今回は斬撃ではなく、殴打だ」

「ガレイトさんの得意分野ですね」

「馬鹿者。おまえの得意分野だ」

「あら？　そうでしたっけ？」

「……見えてきました」

　二人の視線の先、魔導灯が照らし出した島吞の上顎──

　それはすこし赤みがかっていた乳白色の、二人の視界一面に広がった巨大な壁だった。

「で、デカ……！？　ていうか、広……ガレイトさん、どこを攻撃──」

「……上手く合わせろよ」

　返答になっていない、ガレイトの返答。

　しかし、それを聞いたイルザードは再び前を向き、顎を引く。

「ガレイトさんこそ、私に合わせてくださいよ」

「サン、ニ、イチ──」

　◆

　時は戻り、場所は海。

　大した波風もなく、ほぼ凪に近い穏やかな海面。

　相変わらず五人は、ただ、ぷかぷかと海の上を漂っていた。

「──それで、島吞を倒してきた……ということでざるか」

「倒したというよりも、撃退した。のほうが表現としては正しいかもしれませんね」

「ああ、実際、私たちの攻撃を食らった蛇は、しばらくのたうち回った後、私たちを吐き出して、深海へと消えていったのだ」

「……で、吐き出された勢いそのまま、拙者らが乗っていたイカダに衝突して、破壊した、と」

「申し開きの言葉もないです……」

「いや、おふたりが無事なら……」

　サキガケがそう言うと、ブリギットとカミールの顔を見た。

　ふたりは、そんなサキガケに対し、うんうんと笑ってうなずき返す。

「拙者たちも安心でござるが……なんというか、相変わらず無茶苦茶でござるな、びるへるむの騎士殿は……」

　感心しているような、呆れているような、どっちつかずな感じで言うサキガケ。

「無茶……ですか？」

「いや、ガレイトさんの作戦は無茶というよりも最善だったろう。実際、こうやって出られているわけだしな」

「いや、拙者が言っているのは、またべつ。蛇の生態について、でござる」

「蛇の……」

「生態……？」

　二人が首を傾げて訊き返す。

「ニン。たしかに我々はものを食べるとき、舌を上顎にくっつけて、モノを飲み込むでござるが……蛇という生き物は基本的に、モノを飲み込むとき、我々のように舌は使わないのでござるよ」

「え」

　ふたりの表情が固まる。

「蛇は獲物を丸呑みにするとき、顎や喉、そして全身の筋肉を上手い具合に使いながら、徐々に胃へと送っていくのでござる」

「そ、そうなんですか？」

「……ま、ただ、それらはあくまでも普通の蛇（・・・・）の特性でござる」

「では、島吞には当てはまらない……と？」

「ニン。島吞とは異例中の異例。生ける伝説。そんな常識は当てはまらない……やもしれぬでござるな。それか、ただ、舌をチロチロと遊ばせて、たまたま上顎に持っていったら、がれいと殿の攻撃と重なったか……蛇の舌は感覚器官にもなっているでござるし」

「な、なんたる幸運……ということは、べつにすぐに出ずとも、そのうち出られたということでしょうか？」

「うーん、それは一概には言えないでござる。場所は海。それも海中。ひとたび口を開けてしまえば──ぶるぶる」

　サキガケはそこまで言うと、体を小さく震わせた。

「ど、どうかしましたか？」

「や、その──」

「小便か、サキガケ殿」

「……へ？」

　イルザードに指摘され、顔がゆでだこのように真っ赤になっていくサキガケ。

　ガレイトが責めるような視線でイルザードを睨みつける。

「おまえな……」

「仕方ありませんよ、ガレイトさん。海（ここ）は冷えますし、ふとした瞬間、ちょろちょろっと出ても不思議じゃないです。蛇の舌みたいに」

「ちっ、ちがうわ！　漏らしてへんわ！」

　サキガケが顔を真っ赤にしたまま、イルザードに唾を飛ばす。

「なんだ。面白くない」

「漏らすことの何がおもろいねん……」

「……だが、なぜ突然、体を震わせたのだ」

「いや、それは……もう、蛇の話はやめにしないでござる？」

　サキガケがそう言うと、ガレイトはなにかを察したようにうなずいた。

「あー……そうですね。相手はあの伝説ですから、常識なんてあってないようなものですし。そ、それよりも、よく島吞の口から逃げられましたね」

「たしかに。ほぼ奇跡でござるな。近くにいたのに」

「それはね、イカダにのってたからだよ」

「そうなのか、カミール」

「うん、だって、のみこまれるとき、おじさんたちはしずんじゃったけど、ぼくたちはういたままだったもん」

「……なるほどな」

「いまのでわかったのですか？　ガレイトさん」

「おそらくイカダの浮力がものをいったのだろう

「浮力……？」

「蛇が口を開いたとき、大きな波がたっただろう、そのときにイカダは外へ追いやられ、俺たちだけは引きずり込まれたんだ」

「な、なるほど……わからん……」

「──あ、あの、ガレイトさん、ティムさんたちは……？」

　ブリギットがガレイトに尋ねる。

「それが……、俺たちと同じく、島吞に吐き出されたあと、バラバラになってしまって……」

「そ、そうですか……」

　ブリギットが悲しそうに俯いた。

「……ですが、俺たちがこうして無事なのですから、ティムさんたちも無事ですよ。あの人はそんなにヤワな人ではないと思います」

「そ、そう……ですよね……！　きっと……！」

「ねー、ねー、それよりもどうするのー？　これからー？」

　カミールが口を開くと、途端に四人の表情が暗くなる。

「どうするんですか、ガレイトさん」

「どうするんだと言われてもだな……このままゲイル大陸までひと泳ぎするしか……」

「……私たちはともかく、ブリギット殿とカミール少年はキツイですよ」

「いや、買いかぶってもらって悪いでござるが、拙者もそれは無理でござるよ……」

「……もう一度、イカダを作り直す……とか？」

「残念ながら、丸太は方々に散ってしまったでござるな・・」

「なら、いったん島にもどるというのは……？」

「ガレイトさん、島吞（・・）は海底へ沈んでいきましたよ」

「八方ふさがりじゃないか」

　ガレイトの言葉がトドメとなったのか、全員の表情が一層暗く沈んでいく。

「ああ、すみません……！　そんなつもりで言ったわけじゃ──」

『────────ぃ』

「いま、だれか、何かおっしゃいましたか？」

　キョロキョロと辺りを見るガレイト。

「いや、誰も何も言ってませんが……」

「そうか……？」

「いや、たしかに、拙者もかすかに何か聞いた気が──」

『おーい！』

　サキガケの話を遮るようにして、海に、今度はハッキリとした声が響く。

　キョロキョロと辺りを見回すガレイトたち。

　そして、そんなガレイトたちに急接近している船影が一隻。

　その船の帆は赤く、耳長のドクロが描かれていた。