最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第44話 元最強騎士、長く深い因縁に巻き込まれる

「ああ、いつぞやの。たしか、グランティの地下に封印したという……えー……っと、封印？」

　ガレイトが再度訊き返すが、グラトニーは相変わらずどうでもいいといった雰囲気で頭を掻いている。

「ということは、この方のひぃひぃ……ご先祖様が、グラトニーさんの体を砕いて、心臓を抜いたということですか」

「まあ、そんなこともあったの」

「いや、そんな事って……」

　グラトニーが面倒くさそうな目でガレイトを見る。

　ガレイトはそれ以上何も言わなくなると、そのまま押し黙ってしまった。

「で、おぬしがあやつの末裔というわけか」

「左様。拙者こそが、初代魔物殺し魎（りょう）の子孫、魁（さきがけ）にござる」

「あの、すこしいいですか」

　黙っていたガレイトが遠慮がちにすっと手を挙げる。

「なんでござろう」

「さきほどからサキガケさんが仰っておられる、〝魔物殺し〟とはどういう……？　肩書かと思ったのですが、組織の名前なのですか……？」

「ニン！　これは失礼仕（つかまつ）った。……魔物殺しとは、がれいと殿が仰ったと通り、組織名ではなく、拙者の肩書にござる。拙者が現在所属している組織とは全くの無関係ゆえ」

「その組織とは……？」

　ガレイトがそう尋ねると、サキガケは頭巾の上から口に人差し指をあてた。

「それについては極秘につき、教えられぬでござる」

「極秘……」

「……それで？　サキガケとやら、これ以上、妾に何の用があるんじゃ。もう、ここら一帯の動物や魔物たちの、不自然な狂暴化の謎も解けたのじゃろ？　ならそれを帰って、極秘の組織とやらに報告すればよかろう」

「ご先祖様の怨敵を、拙者がむざむざ見逃すと思っておるでござるか」

　場の雰囲気が一変し、魁が腰に手を置く。

「怨敵って……まあよい、それよりも、なんじゃ？　よもや、このような幼女に殺気を向けるか。魔物殺しが聞いて呆れるのう。いっそのこと、幼女殺しに改名してはどうじゃ」

「くどい。ぐらとにぃは自在に、その姿かたちを変えられると聞く。見た目こそ幼女なれど、貴様の妖気は隠し切れるものではない！　拙者に出会った事こそが運の尽きでござる……！」

　サキガケはそう言うや否や、腰に提げていた苦無（クナイ）を取ると、目にもとまらぬ速さでグラトニーに斬りかかった。

「ちょ、マジか、こやつ！？」

　驚き、後ずさるグラトニー。

　しかし、そんなのはお構いなしに、肉薄するサキガケ。

「問答無用！　覚悟！」

「ちぃ──」

　パァン……！

　風船が割れるような、軽い破裂音が辺りに響く。

　サキガケの構えた苦無がグラトニーに届くよりも先に、イルザードの足の甲がサキガケの顔面を捉えていた。

「ぺゃっ……！？」

　サキガケは奇妙な呻き声をあげると、顔面を抑えながら、驚いたような目でイルザードを見た。

「えぇ……いたぁい……？」

「あ、ごめん」

　イルザードが申し訳なさそうに謝る。

「びっくりした……え……なんで？　なんで顔面？　めっちゃ痛いんやけど？」

「殺気を纏いながら近づいてきたから、体が勝手に……大丈夫か？」

　そう言ってサキガケに手を差し伸べるイルザードの間に、グラトニーが強引に割って入る。

「いいぞ！　我が眷属（・・）よ！」

「は？」

「眷属……？」

　イルザードとサキガケが首を傾げたが、ここぞとばかりにグラトニーがまくし立てる。

「……おうおう！　そこの幼女殺し！」

　グラトニーがビシッと、人差し指でサキガケを指さす。

「も、もしや、拙者の事でござるか……？」

「ここにいる大男が見えるか？」

「お、俺の事ですか……？」

　ガレイトが自分を指さす。

「貴様の言う通り、こやつこそが妾の眷属じゃ」

「なな、なんと……！？　目覚めて早々、もう眷属を作っていたとは……！」

「そして、さきほど貴様を蹴飛ばした変態こそが、その眷属の部下というわけじゃな！」

「な、なに……！？　眷属の、そのまた眷属……？　意味が分からんでござる！」

　サキガケは依然、苦しそうに顔をおさえたまま、イルザードを見た。

「いや、眷属とかそういうの以前に、私もそこの幼女が何を言ってるかわからんのだが……」

「え？」

　イルザードの話を聞いたサキガケが、再びグラトニーの顔を見る。

「おい、ぐらとにぃ。そこの眷属の眷属、何も知らないようにお見受けするのでござるが、もしや貴様、適当な嘘を並べて、拙者をけむに巻こうとしているのではあるまいな」

「そんなわけなかろう。じゃが、ま、眷属の眷属が混乱するのも無理はないじゃろ」

「……どういうことでござる」

「よく考えてみるのじゃ。『何を言っているかよくわからない』『何が起こっているかよくわからない』そんな状況で、この眷属の眷属が、無意識的に妾を守ろうとする事……それ即ち──眷属であることの証明であろう？」

「た、たしかに……！」

　サキガケは目を見開くと、震える指でグラトニーをさした。

「……おい、ガレイトさんをパパと呼ぶ幼女よ。おまえはさっきから何を──」

　イルザードが言いかけて、ガレイトに遮られる。

「ガレイトさん？」

「……グラトニーさんにも何か考えがあってのことかもしれない。イルザード、ここは成り行きを見守っておこう」

「ガレイトさんがそう言うなら……」

　二人はそう小さくやり取りを交わすと、グラトニーとサキガケを見た。

「……サキガケよ」

「ニン……？」

「何事にも順序はあるじゃろ」

「な、何を突然……？」

「今の攻防を見る限り、貴様程度の腕では妾どころか、その眷属の眷属にすら太刀打ち出来ておらんではないか」

「それは……そうでござるが……しかし、それでも拙者は諦めるわけには──」

「まあ、待て。まずは話を聞け」

「この期に及んで……！」

「……したがって、慈悲深い妾はここでおぬしに容赦してやる」

「容赦……でござる？」

「──腕を磨け」

「な、何を……」

「妾を倒せるまで力をつけよ、とまでは言わぬ。……が、せめてここにいる眷属どもを一蹴できるくらい力をつけよ」

「ぐらとにぃ、貴様……もしや、敵に塩を送っているのでござるか……？」

「どのように解釈してもよい。ただ、妾は退屈しておるのじゃ」

「た、退屈……？」

「このまま貴様を……羽虫が如く貧弱な貴様を、プチッと踏み潰すことなど造作はない。しかし、それでは面白みも何もないじゃろ？　なら、家畜の如し、ぶくぶくに成熟するまで待ってやろうと、妾は言っておるのじゃ」

「つまり……拙者をここで見逃すと？」

「左様。せめて、羽虫ではなく兎までには成長してみせるがいい。その時に改めて、妾が貴様の相手をしてやる」

「くっ……！　言わせておけば……！　拙者は誇り高き千都の魔物殺し！　貴様とは、いつでも刺し違える覚悟は──」

「疾く、失せるがよい」

　ビリビリビリ……！

　空気が震え、サキガケの体も硬直する。

「妾の気持ちが変わり、ここで貴様の体を踏み潰さんうちにな……！」

「ぐ……ぐらとにぃ、この屈辱、忘れへんで……！　いつか必ず、あんたを──」

「サキガケェッ！」

「ぬぃん！」

　グラトニーが一喝すると、サキガケは最後にそう叫びながら、煙のようにその場から消えた。

「……行ったか？」

　それから少しして、グラトニーがガレイトに小さく尋ねる。

「はい、もう気配はないかと」

「ぷっはー……！」

　緊張の糸が切れたのか、グラトニーはへなへなと、その場にへたり込んでしまった。

「……それより、説明してもらえますか、グラトニーさ──」

　ガバッ……！

　グラトニーが突然、ガレイトの脚にしがみつく。

「パパ！　お願い！　妾を守って！」

「……はい？」