軍則第四条の罪人

序章

　窓を開け放つと、爽やかな風が頬を撫でた。それは春の薫りを帯びて、朗らかな鳥の囀りを運びこむ。

　このウルバヌス国は広大な海と自然に囲まれ、穏やかな気候と豊かな土地を持ち、栄えている大国である。

　眼下に広がるここ王都リジャーノンは、多くの人や物、文化の中心地。故に、様々な国の人々で賑わい、日々活気で溢れかえっていた。

　男が一人、窓枠に腰掛け外の景色を眺めていた。その部屋からは小さくではあるが、賑やかな街の大通りが見えるのだ。

「王子」

　涼やかな声が男を呼んだ。それは、透き通る水を思わせる、綺麗で芯のある声音。

「主大門にエディラム殿がお見えでございます」

　そんな清涼な声とは裏腹に、少し不機嫌そうな表情を浮かべて立っているのが、男の眼に浮かぶようだった。

「王子」と再度呼ぶ声は、先程よりも明らかに不機嫌だ。

　男はようやっと風景から視線を外し、ゆるりと緩慢な仕草で声の主を捉えた。彼は、細身の体に白と銀でしつらわれた軍服を纏い、予想通りの不興顔で立っている。

「今日も朝から予定が立て込んでるのですから」

　とんとんと左手首を叩く仕草は、時間が迫っているからと急かす素振り。

「そんな皺寄せんなって」

　眉間を指で突きつつ腰を上げ歩き出すと、彼はこれ見よがしな溜息をついてから、男の数歩後ろを付いて行く。

　厚手の深紅の絨毯が敷かれた長い廊下、豪奢で絢爛な内装、そして、立派な庭園。庭園には、花々が咲き誇り、塔や噴水、彫刻が優美な情景を造りだしていた。どれも、この国の富と権力を象徴するものである。

　主大門は南側に位置する、最も大きな城門であり、正門だ。馬車が１０台並んでも余裕がある程の広さがある。この門を抜けると、開けた丘に繋がり、大きな石橋を通って城下町へと行くことができる。

「お初にお目にかかります。エディラム三世にございます」

　門に着くと、階段の下で跪き、低頭する者が一人。今年で三十になるエディラム三世は、家督を継ぎ、初めての王子謁見であった。

「頭をあげていい」

　まだ若い、凛とした声が彼の鼓膜を揺らした。

「俺はウルバヌス国第二王子、レイ・フューアンブルー・シュリアスだ。遥々ご苦労。会議は明日からだ」

「承知しました」

「今夜はゆっくり休まれるといい」

「はっ」

　その声につられるように、エディラムは顔を上げ、逆光を受ける王子を見上げた。刹那、その姿は彼の眼に鮮烈なまでに焼き付けられた。

　均整のとれた逞しい体躯。漆黒の髪に、怜悧な顔立ち。その精悍さに思わず溜息が漏れた。白い肌に、少し切れ長で全てを射抜くようなルビー色の瞳は、一層彼を美しく魅せる。

　よく通る低い声は、否が応でも心を揺らし、彼の美しさは人を無条件に呑んでしまう。そんな噂を遥かに凌ぐ、実物の迫力に気圧されてしまう。圧倒的且つ絶対的な雰囲気が己を跪かせるのだ。

　王子の後ろにそっと控える従者もまた、噂通り、際立った外見であった。陶器のように透き通る肌に、中性的な顔立ち。深海を覗くようなブルーの瞳。静かに佇む姿はまるで、精巧に作られた人形のようだ。

「では、また明日に」

　その声に、エディラムはハッと我に返った。気付けば、王子は踵を返した後。

「ジェノヴァ、行くぞ」

「はい」

　ただただ、見上げ、眺める彼等の純白の背中は、気高さと力強さに溢れていた。

　これは国を支える、一人の王子とその従者の物語である。