EX級アーティファクト化した介護用ガイノイドと行く未来異星世界遺跡探索～君と添い遂げるために～

028 大前提のお話

　街の管理者が機人だった。

　予想外の事実に驚き、呆然としていたマグは状況を思い出して慌てて頭を下げた。

　続けて、アテラもまたディスプレイを黄色くしながらもマグに倣う。

「よ、よろしくお願いします。俺はマグ・アド・マキナです」

「……アテラ・エクス・マキナです」

「うん。知っているよ」

　対して、メタと名乗った少女の形をした存在は完璧な笑顔を見せて応じた。

　肌が露出した部分は品質のいい人工皮膚で覆われ、人間と遜色ない。

　近代創作の戦乙女のようなドレスアーマーを身に纏い、滑らかで艶やかな長い髪を背中に流す姿は、遠目にはコスプレした人間と見間違えてしまうことだろう。

　だが、近くで見ると、精緻にデザインされたかの如く整い過ぎていて引っかかる。

　生物的な柔らかさは感じるのに、まるで人工物のようだった。

　……もっとも、それがガイノイドだと判断できた理由ではない。

　彼女の首の後ろ。うなじの部分に二の腕程もあるケーブルが繋がっていたからだ。

　しかも、何か情報を処理しているのか瞳の奥で淡い光が明滅している。

「折角、私の街に来てくれたというのに、早々に面倒に巻き込まれたようだね」

「……ええ」

　諸々情報を処理し切れず若干返答に困りながらも、マグは正直に首を縦に振った。

　対してメタは一つ頷いてから、申し訳なさそうに首を垂れて口を開く。

「すまなかった。元はと言えば、私がＥＸ級アーティファクトを求めていたせいだ」

「それは……」

「その通りですね」

　どう反応すべきかマグが迷う間に、アテラが険しい声で率直に肯定の意を示した。

　あるいは、同じガイノイドとして最上級グレードにしか見えないメタに対抗心でも抱いているのかもしれない。

「うん。けれど、ヒンドランについては既に捕らえたから安心して欲しい。あのようなやり方は私の意図するところではないからね」

　アテラの反応を特に気にした様子もなく、メタは話を続ける。

　いずれにしても、再び襲撃を受ける心配はなくなったようだ。

　マグは少し安心した。

「では、貴方の意図というのは？」

　それでもアテラは、ディスプレイの色を黄色から赤寄りに変えながら問う。

　最初の簡易適性試験もそうだが、街の管理者の意向でマグの身に危険が及んだ。

　それに対し、腹を据えかねている部分も多分にありそうだ。

　たとえ不可抗力な要素が含まれていようとも。

「それと、私と旦那様を呼び出した理由と用件をお聞かせ願います」

　続けて、淡々と要求を加えるアテラ。

　さっさと話を進めて終わらせようとしているようだ。

「その二つは関連した話なんだけれど、先に説明しないといけないことがある」

　対してメタはそう前置きしてから、本来機人には不必要であろう咳払いをした。

　それから彼女は、端正な顔をこれ以上なく引き締めて為政者の表情になり――。

「今現在、この星、いや、この宇宙は危機に瀕していてね。遠からず、滅びてしまうかもしれない。私はそれをどうにかして防ぎたいんだ」

　真剣極まりない口調でそう告げたのだった。