起源の魔女

13話

　宙に巻き上げられた人。

　建物に叩きつけられるモノ。

　きっと凄まじい音がしているんだろう。

　だけど何も、聞こえてこない。

　耳が追いついていないのね。

　アネモネが巻き起こした風は、状況を一変させた。

　集まっていた人々は、上でも下でも散り散りになった。制服の男達も、一人残らず空を舞う。教皇と慕われていた老人は、叩きつけられた果実のように。

　心地よいそよ風が、私の頬だけを撫でる。

　私だけ、時間の流れがゆっくりになったみたいに。

　気付けば、足元の炎は消えていた。

　もう命の危険はない。大丈夫。

　だからアネモネ、もう、これ以上——

「無事だな！？　マリア！」

　荒れ狂う突風の最中、私の足元に駆け付けたのはレオだった。そのオレンジの髪が自由に跳ね回っている。私のあげた髪留めも、この強風には無力みたいね。

　レオが私の拘束を解く。ようやく私は自由の身。

「アネモネを止めないと」

　息巻く私に、まぁ待て、とレオ。

「捕まっていた他の奴らの場所はわかるな？　解放するチャンスは今しかない」

「でもアネモネは……！」

「アネモネのためにもだ！」

　うねりをあげる風の中、レオは声を張り上げた。

「あいつはどうせ、後悔するんだろ！　だったらその後悔を、少しでも減らすんだよ！」

　レオは私の腕を引く。

「さぁ、どっちに行けばいい！？」

　アネモネのおかげで、皆が助かった。そう言えた方がいいのだろうか。

　私は、

　私は、

　私は、レオとともに牢へと向かった。

　牢がある建物の周囲は、嵐の中心からは随分と離れている。風は確かに届いているけれど、人を吹き飛ばすほどではないみたい。つまり……

「中の看守も空の上、ってわけにはいかねぇよな」

　レオは臨戦態勢を取る。その両手に、黒く艶めく殻を纏う。それが、彼女の”魔法”。

　私達はゆっくりと中へと進む。なるべく音を立てないように。

　しかし、建物の中には予想外の光景が広がっていた。

　看守達は皆、床に転がっている。痛そうな呻き声をあげながら。

　そして目の前に立つ一人の女性。灰色の髪を腰まで垂らし、薄汚れたローブ。髪の隙間から覗く黄色い瞳には、覚えがあった。

「あなたは……牢に来た人……」

　彼女はこちらに目をやると、ふわりと微笑んだ。

「脱獄の必要は、なかっただろう？」

「あんたが、これを？」

　床に転がる男達を顎で指し、レオが言う。

「そんなことを聞きに来たわけじゃないでしょう？」

　灰色の髪を揺らしながら、彼女は廊下を指差した。

「牢はあっち。あぁ、マリアは知っているよね」

「あなたがこれをやったんでしょ」

「こんなに強いのなら、どうして」

「どうしてあの時、助けてくれなかったの！？」

「あなたならできたんじゃないの！？　それなのに……」

「脱獄する必要はない、だなんて……」

　止まらない。疑問が、怒りが、内側から溢れてしまう。

「あなたが助けてくれたなら、アネモネは……！」

　あんなことをしなくて済んだのに。

　彼女は左の耳に髪をかけた。軽く息を吐き、私を見る。

「アネモネがふさわしい」

　彼女の目は、遥か遠くを見ているようだった。視線上の私を貫いて。

「生き物にとって、自分と違う存在は恐怖の対象なんだ」

「理解ができないから。何を考えているのか、何をしようとしてくるのか、そもそも何ができるのか」

「私達は、この床に転がっている”人間”達とは違う」

「彼らは私達が怖い。私達だって、彼らが怖い」

「お互いのために、住み分けが必要でしょう？」

「世界中にいる”同類”を、”魔女”を集めて、私達だけで暮らす」

「そんな場所が必要だ」

「君達がやっていたことだよ」

「それを、もっとずっと、大きくする。取り残されるモノが出ないように」

「そのための求心力、私達の”王”には……」

「アネモネがふさわしいんだ」

　その両手を広げながら、彼女は語る。

「何でアネモネだ」

　レオが言った。女はゆっくりと、レオに視線を移す。

「アネモネこそが、私達の起源だからさ」

「彼女がいたから、私達はいる」

　悠々と述べる。聞いたレオは、興味なさげな顔をしている。

「あんたなりの理由はあんだな」

　レオは私の腕を掴んだ。

「もういいだろ、牢に行こう」

　言われて思い出す。私達は、牢にいる仲間を解放しに来たんだった。

「こいつも別に敵じゃない。今更喧嘩する理由はねぇよ」

　吐き捨てるようなセリフで、レオはずかずかと廊下を進む。レオに連れられながら、私は振り返る。

　灰色の髪の女は、目を細めて片手を振る。

　それから、霧のようにどこかへ消えた。

「マリア！　レオ！」

　ポルックスが叫ぶ。私達二人は、牢のある部屋に辿り着いた。

　そこで一つ思い出す。

「どうしようレオ、牢の鍵なんて持っていないわ！」

　髪留めが外れたレオの髪は、オレンジ色に煌めいている。その隙間から、呆れとも、嘲りとも取れる瞳。

「律儀に開ける必要ねぇだろ。ぶち壊しゃいい」

　そう言って、その右手を黒い殻で覆った。確かに、その方が効率的ね。

「お前、そうかリブラか！　デカくなったな！」

　牢にいた皆は、無事に解放できた。ポルックス、タウロさん、タウロさんの仲間が三人、そしてリブラ。

　これで全員。もう大丈夫。

　あとは……

「アネモネを止めないと」

　私は皆に説明した。私達を助けるために、アネモネが力を振るっていることを。

「暴風で近付けもせず、声も届かないってことか」

　ポルックスが腕を組んだ。

「私達が姿を見せれば、安心して止まるってことはない？」

「いや、俺がマリアを解放しても止まらなかった。多分、周りは見えていない」

　タウロさんの提案にレオが答える。全員が、下を向いて押し黙った。

　もういいのに。もう大丈夫なのに。それをアネモネに伝えるだけなのに。アネモネを止めるって、約束したのに。

　——私は、何もできないの？

「……鐘は？」

　口を開いたのはリブラだった。皆の視線が、彼に集中する。

「ほら、声が届かないなら、鐘の音ならどうかなって……」

　鐘。この街の鐘の音を、私達は知っている。

　この街を去る時に、リブラが鳴らしてくれた鐘。

「”波紋の鐘”なら……」

　手をばたばたと動かしながら、リブラは私達を見回す。瞳に期待が灯る。

　レオが前に出て、リブラの肩に腕を回した。

「でかしたリブラ！　あの音、また聞かせてくれよ！」