猫の喫茶店『ねこみや』

28 幼なじみの彼氏くん

「えっとその……実はこの人、私の彼氏なんだよね……」

「へぇー、彼氏いたんだ？」

　どこか気まずそうに打ち明ける莉子だったが、猫太朗は特に気にしておらず、物珍しそうに青年を見る。

　そして一歩前に出ながら頭を下げた。

「初めまして。莉子の兄でここのマスターを務めている、神坂猫太朗と申します」

「……え、あっ、えっ？　あ、あに……って、言いましたか？」

「はい」

　それが何かと言わんばかりに、猫太朗はあっけらかんと頷く。そんな彼を見た青年は大いに戸惑い、そしてやはり気まずそうな表情となり、頭を下げる。

「す、すんません……お兄さんだったんスね。知らなかったとはいえ、失礼な態度を取ってしまいました」

「いえ、気にしないでください。それだけ妹のことが、心配だったんですよね？」

「……はい」

　やんわりとした優しい声に青年は潔く認める。刺々しい空気が呆気なく浄化されてしまい、傍観していためいは呆気なさを感じずにはいられない。

　それは江津子も思っていたのだろう。

　つまらなさそうに小さなため息をついて、そっぽを向いてしまった場面を、めいはしっかりと見ていた。なんとも野次馬根性の凄い人だなぁと、改めて感心してしまう瞬間でもあった。

「とりあえず、カウンター席へどうぞ。ゆっくりしていってください」

「は、はい」

　猫太朗に案内され、青年は緊張気味に座る。そこでアイスコーヒーを注文し、改めて青年は自己紹介をするのだった。

　彼の名前は小田切謙一。莉子とは小学校からの幼馴染であると明かされた。

　莉子の家庭事情もよく知っており、彼の両親も含めて、彼女のことを気にかけていたという。

（なるほどねぇ……莉子さんが昨夜話していた『その子』って、小田切さんのことだったんだ）

　猫たちを抱きかかえながらひっそりと聞いていためいは、心の中でほくそ笑む。そんな彼女に気づくこともなく、謙一は話を続ける。

「昨日、突然連絡がつかなくなって……心配で探しに来たんです」

「よくここが分かったね？」

「莉子が『ねこみや』って呟いていたのを思い出して……調べたらこの場所がヒットしたんで、もしかしたらと思ったんスよ」

「なるほどねぇ」

　猫太朗は腕を組みながら納得する。同時に嬉しくも思っていた。妹のために、ここまで行動してくれる人がいたんだなと。

　束縛やストーカーとは違う。純粋に相手を想っての行動だ。

　それは次に放たれる謙一の言葉からも分かる気がした。

「……本当はあまり、詮索みたいなのはしたくなかったんスけどね」

　謙一が俯きながら力のない笑みを浮かべる。そして、江津子から彼氏との馴れ初めについて聞かれ、あたふたしている莉子に視線を向けた。

「あまり大きな声では言えないスけど、割とアイツ、不幸が続いてたんで……」

「それで気になったと？」

「はい……」

「まぁ、その気持ちは分からなくもないよ」

　猫太朗は苦笑する。もし自分が彼の立場なら、同じ気持ちになったことだろう。

「でもホント良かったッスよ。何事もないって分かったんで」

「それはなによりだね」

　スッキリとした様子の謙一を見て、猫太朗も誤解が解消されたことは安心する。しかしそれとは別に、少し気になっていることがあった。

「ところで……莉子がここでバイトする件については……」

「あ、それなら別に何も言わないッスよ。お兄さんのところなら、むしろ俺も安心できるくらいッスから」

「――それは嬉しいことを言ってくれるね」

　答えたのは猫太朗ではなく、レジの場所から歩いてきた莉子であった。ちょうど江津子が店を出ていくところであり、話に夢中となっている間に、莉子が会計を担当してくれてたのだと知る。

「ありがとうございましたー」

　猫太朗が声をかけると、江津子が笑顔で会釈して店を出た。そして苦笑しながら莉子に視線を向ける。

「思いのほか、早く解放されたんだな」

「まぁね。彼氏さんとの時間を邪魔させたくない、とか言われちゃったよ」

「それはそれは……」

　肩をすくめる莉子に対し、猫太朗と謙一も笑うしかない。すると莉子が、はたと気づいた反応を示す。

「あ、ねぇ謙一。私、しばらくこっちに通い詰めになると思うわ」

「そりゃ別にいいけど、メッセージの既読ぐらいはちゃんとしてくれよな？」

「分かってるって。そーゆーアンタこそ、スマホ忘れて家に出るクセ、なんとかしなさいよね」

「ハッ！　俺をいつまでも昔の俺だと思っちゃ……」

　不敵な笑みを浮かべながら、謙一はポケットをまさぐる。しかしその表情はすぐさま戸惑いに切り替わり、各ポケットやバッグの中身を徹底的に探すが、お目当ての物は見つからない様子であった。

「……またなのね？」

　毎度のことなのか、莉子もそれほど驚いていない様子であった。

「てゆーかスマホないのに、よくここまで来れたわね？　地図とかどうしたの？」

「タブレットあったし、ＩＣ乗車券は普通にカードのヤツ使ってるから」

「また見事にすり抜けた感じね……てゆーか、アンタ時間大丈夫？」

「えっ……あ、やべっ！」

　莉子に指摘され、壁の時計を見た謙一は、慌ててバッグを掴みつつ立ち上がる。

「マスター、ご馳走さまでした。これから俺もバイトなんで、失礼します」

　そして猫太朗に向けてペコリと深くお辞儀をした。そして支払いをするべく財布を取り出そうとしたその時、莉子が声をかける。

「待って。そのアイスコーヒー。私の奢りにしておくわ」

「え、いいのか？」

「心配かけちゃったお詫び的な感じで」

「あぁ……まぁ、それならそれで、ありがたく受け取っとくよ」

「それよりも早く行きなさいな」

「お、おう。それじゃ、どうもッス」

　莉子に促され、再び軽くお辞儀をしながら、謙一は慌てて店を出ていった。そんな彼を見送った兄妹の元に、マシロとクロベエを連れためいが歩いてくる。

「なんか賑やかな人ね。莉子さんもいい彼氏さんゲットしてるじゃない」

　微笑ましそうな表情を向けてくるめいに、莉子は肩をすくめ――

「いやいや……単なる腐れ縁の延長みたいなものですから」

　そう言ってのけるも、満更でもなさそうな笑みを浮かべていたのだった。