第18話 ユージーンとデート(4)
太陽が西の空を赤く染めていく。
「ああ、楽しかったわ!」
馬車止めの広場へと続く道で、フルールは子供のようにはしゃぐ。
「わたくし、路上楽団なんて初めて見ましたわ! 本当に道の真ん中で始まって、みんなで歌い出すんですもの!」
「憲兵隊が来た時の撤収の速さも見ものだったな」
あれから二人は、王都の下町を散策した。上流社会しか知らないフルールにとっては見るものすべてが新鮮で、とても充実した時間だった。
セロー侯爵家の馬車が見えてくると、ユージーンは足を止める。
「フルール嬢、これからもこうして俺と会って欲しい」
彼女は「ええ、勿論」と言い掛けて、
「これからは、恋人として」
続く彼の言葉に、声を発せないまま口を閉じた。
フルールは精一杯考えて、
「わたくし、今日はとても楽しかったです。ユージーン様のことを知ることができて嬉しく思っています」
無表情の堅物、鉄壁侯爵と謳われる彼は、本当はよく笑う努力家の青年だった。
「でも、わたくしはまだ、恋という気持ちがよく解らないのです。もう少し、考える時間が必要なんです。だから……」
おずおずと言葉を選ぶ。
「しばらくはお友達のままでいてくれませんか?」
窺うようなフルールの視線に、ユージーンは一言。
「無理だ」
ガーンと岩の落ちたような衝撃を受ける公爵令嬢に、侯爵はしっかりと意見を述べる。
「俺はあなたとは友達にはなれない。最初から、友達以上の存在として見ているから。俺があなたと会う時は、必ず下心がある。友情なんて安全な気持ちはない。俺は……いつでもあなたを俺のものにしたいと思ってる」
俯いて黙ってしまったフルールに、ユージーンは困ったように微笑む。
「怯えさせてしまったら、すまない。でもこれが、俺の本心。俺はフルールに嘘はつかない。まだ選ばなくていいから、もしまた会ってくれるなら、俺をちゃんと男として見てくれ」
「ユージーン様……」
「あと、あなたが誰かに心を決めるまで、俺があなたを好きなことを許して欲しい」
……フルールは答えられない。自分がとても不実な人間に思えて、消えてしまいたくなる。
なぜ、こんなに想ってくれる人に、自分は応えられないのだろう。
「さあ、帰ろう。遅くなるとお母上が心配する」
「……ええ」
ユージーンは何事もなかったかのように、フルールを馬車までエスコートした。
◆ ◇ ◆ ◇
ブランジェ邸に到着したのは、ギリギリ日暮れ前だった。
「今日はありがとうございました。ご令嬢を長く拘束してしまって申し訳ありません」
玄関ポーチでフルールをブランジェ夫人に引き渡すユージーンは、完璧な『セロー侯爵』の顔をしていた。
「いいえ、娘がお世話になりました。お夕食の支度ができているの。ご一緒にどうかしら?」
「嬉しいお誘いですが、生憎これから予定がありまして。またの機会にぜひ」
「ええ、ぜひ」
母と娘の同窓生の社交辞令の応酬が終わる。
「では、私はこの辺で。フルール嬢、また」
「ええ。また……」
また会う時は、答えを出せているのだろうか?
泣きたい気持ちで笑顔を向けて、フルールはユージーンを見送った。
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