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世界で最もタチの悪い泥棒

村の真ん中で、1人の泥棒が縄で縛られ吊し上げられていた。

1人の村の人が言う。

「とうとう捕まえたぞ、泥棒め！今までずっと逃げ回りやがって！」

泥棒は世界的に有名で、いろんな村や国の人々から追われていて、今日ようやく捕まえられたのだった。

泥棒はニヤリとしながら答える。

「泥棒だなんて、人聞きの悪いことを言いますね。僕はただ、皆さんの家にあった物を拝借しただけですよ。」

その言葉に村の人たちは激怒し、非難の声を飛ばした。中には石を投げつける者までいた。

「なにが拝借だ。お前が盗んでいった物で我々に返ってきた物など一つもないではないか。」

泥棒は余裕の表情で答える。

「おやっ、そうでしたかな？これは失敬。」

「っ！ふざけやがって！」

泥棒は黙ったままニヤニヤしている。

「お前はいつだってそうだ！何の悪びれもなく、我々からたくさんの物を盗んでいく。我々の家の中に勝手に入ってはタンスを開け、ツボの中に手を入れ、時にはツボを割って中の物を取っていく。それだけでは飽き足らず、盗んだ食べ物を我々の目の前で食べる時だってあるではないか！」

「いやはや、申し訳ない。毎日の戦いで疲れているものでして。」

村の人々の怒りは高まっていくばかりで、今にも泥棒に殴りかかりそうな雰囲気が漂っていた。

そんな村の人々に、泥棒は問いかける。

「しかし、このまま私をこのまま檻の中に入れてしまっていいのですかな。」

「どう言うことだ？」

泥棒は答える。

「私が檻の中にいたら、誰（・）が（・）魔（・）王（・）を（・）倒（・）す（・）のですか？」

「それは…」

「今この世界に魔王と渡り合えるほどの実力を持つ者はおそらく私しかいないでしょう。そんな私が囚われの身となっていたのなら、誰が代わりに魔王を倒しに行くのでしょうか。」

村の人々は泥棒の問いかけに答えることが出来なかった。

そう、泥（・）棒（・）は（・）勇（・）者（・）なのである。

それも世界最強の。

この勇者の実力は本物であり、彼ならば世界を支配している魔王を倒すことが出来るかもしれないと言われていた。

しばらくして村の人が答える。

「確かにお前を檻の中に入れてしまっては、魔王を倒すことは出来なくなるかもしれない。しかし、お前は我々から物を盗み過ぎだ！お前が物を盗んでいくせいで我々の生活は困窮している。魔王の城から遠く離れているこの村では、魔王よりもお前の方が邪悪な存在なんだ！」

勇者は諭すように言う。

「あなた方の言い分はもっともです。しかし、他の人たちはどうでしょうか。世界には今も魔王に苦しめられている人々がたくさんいます。それに、私はこれまで世界中をまわって、たくさんの人々を救ってきました。」

「それはそうだが…」

勇者は人の家に勝手に入っては物を盗んでいくのも事実だが、それと同時に世界中の人々を魔王や魔物の魔の手から救っているのもまた事実であった。

「私が物を頂いていくことであなた方の生活が苦しくなるのは本当に申し訳ないのですが、私には魔王を倒すという使命があるのです。ですので、私はそろそろお暇させていただきます。」

そう言うと、勇者はいともたやすく縛られていた縄をほどき、魔法によってどこかへ消えていってしまった。