キリア -the Shadow Breaker-

第27話

　すると、唐突に二人の間合いが開いた。

　瞬時に振り抜かれたキリアの短剣が、デッドの左腕を掠めたのだ。

「ぐっ！」

　ぽつ、ぽつと液体が滴る。暗さでよく分からないが、きっとデッドの鮮血だ。

　デッドは距離を取ることで、自分の負傷の具合を確かめるつもりだったのだろう。だが、それは叶わなかった。キリアが、その短剣を投擲したのだ。

「ッ！」

　慌ててそれを弾くデッド。いや、『弾いてしまった』というべきか。

　サーベルで戦っているデッドにとって、その隙はあまりにも大きかった。少なくとも、キリアが彼女の首を刎ねるには。

　俺は目を瞑りながらも、顔を背けそうになった。だが、今は駄目だ。キリアに憑りついている『シャドウ』の痕跡を追えなくなる。これでは、何のためにデッドが命を落とすのか分からない。

　畜生、俺だって左足が使えれば、まだ戦いようがあっただろうに……！

　しかし、キリアの剣筋は僅かに逸らされた。デッドの驚異的瞬発力を以てしても、絶対に回避不可能だったであろう間合いで。

　理由は明快だった。キリアの狙いがあまりに精確だったからだ。僅かな狂いが生じただけで、剣筋は大きく逸れる。その『狂い』を生じさせた存在。それこそ、リンエルであった。

　驚きと憎悪で歪んだキリアの顔に向かって、リンエルは飛び掛かった。

「はっ！　ほっ！　ふっ！　でやっ！」

　短い手足を滅茶苦茶に振り回し、キリアの攻撃を妨害する。精霊とはいえ、その戦いっぷりには品位も名誉もなく、しかしそれゆえにキリアは面食らったようだった。

「貴様！　僕の右目に居候している分際で……！」

「だから！　こうやって！　戦って！　いるんでしょうが！　あたしの！　大好きな！　キリアの身体を！　返せっ！」

　その間に、俺は自分の魔力が十分量に達したのを感じた。キリアを解放し、出てきた『シャドウ』――ワープポインターにダメージを与える。

　しかし、俺が魔術を発動させる直前、

「うわっ！」

　リンエルが殴り飛ばされた。気絶してしまったのか、ぱたん、と地面に横になって動かない。

　一方のキリアはと言えば、長剣を構えて俺に相対していた。

「攻撃魔術か？　いいだろう、撃ってみろ。そうすればこのキリアとかいうガキの身体も木っ端微塵に――」

　木っ端微塵に、か。俺はにやりと口角を上げた。

「甘いぜ、悪党」

　気合のこもった雄叫びと共に、俺は情け容赦なく魔術を解き放った。

　ぎょっと見開かれる、キリアの瞳。同時に、大きなバツ印を描くようにして、魔術から発せられた魔弾はキリアの腹部に直撃した。

「ぐあああああああっ！　馬鹿な！　貴様、このガキ諸共殺す気か⁉」

「んなわけねぇだろう、たわけ」

　俺は急激な疲労感に苛まれながらも、にやりと笑みを作った。

「俺の魔術は、動物を殺さないんだ。キリアは無事だろう。だがな、ワープポインター、貴様はどうだ？　命を持たない、霊体だけのお前らには、お誂え向きの攻撃じゃないか？」

「馬鹿な！　馬鹿な！　馬鹿なあああああああ！」

　俺は見た。目ではなく、心で見た。キリアの身体から黒い霧が溢れ出し、人型を作ってゆくのを。あれが、ワープポインターの正体か。

　しかし、本当の問題はここからだった。

　俺に残された魔力は、戦闘行為に用いるにはあまりにも少なすぎる。デッドは魔術特性がないから、ワープポインターに攻撃を仕掛けられない。リンエルは絶賛気絶中だ。

　どうする？　これでは悪あがきを働いたワープポインターに、俺たちは皆殺しにされる。

　ここまでか。

　俺が笑みを打ち消し、ぐったりと項垂れた、次の瞬間だった。

「ワープポインター……。僕はお前を、絶対に許さない！」

「キ、キリア……？」

「むっ⁉」

　慌てて振り返るワープポインター。その先にいたのは、赤紫色の光を全身から放つキリアだった。

「そんな！　お前の相棒――リンエルとかいう精霊は倒したぞ！　それなのに貴様、どうして……！」

「全く、キリアも精霊使いが荒いんだから」

　そう言って、キリアとワープポインターの間に割り込んできたのはリンエルだった。

　気絶してしまったはずではなかったのか？　いや、あれは芝居だったのか。解放されたキリアがすぐに戦えるよう、リンエル自身が倒されたふりをしていたのだ。

　キリアは満身創痍だった。肩で息をして、左脇腹を押さえている。やはり、『シャドウ』に身体を乗っ取られて、すぐに完全な戦闘体勢を取るのは無理だったのだろう。

「はあ、はあ、はあ、はあ……」

　息の荒いキリア。そんな彼女を前に、じりっ、と半歩引き下がるワープポインターに対し、キリアは眼帯を捨て、開眼。

　最早、勝負になる場合ではなかった。

「くっそおおおおおおお！」

　魔術で生成したのか、ワープポインターもまた長剣を作り出す。しかし、それはキリアの一撃で破砕された。

　キリアはそのまま回転し、腹部に蹴りを入れ、顎に拳を叩き込み、側頭部に斬撃を放った――ただし、峰打ちで。

「キリア？　何やってる！」

　状況を把握したデッドが叫ぶ。しかし、打ち倒したワープポインターを相手に、キリアは剣先を突き付けるだけだ。

　何故だ。どうしてとどめを刺さない？　俺もまた、疑問に囚われた。あれほど簡単に、悪党共や怪物たちを駆逐してきたキリアともあろう者が。

　ぜいぜいと肩を上下させるワープポインターの首筋に、刃を軽く当てるキリア。

　彼女はぴくりとも動かずに、こんなことを言い出した。

「お前の過去を見たよ、ワープポインター」

「な、に……？」

「お前が『シャドウ』になって、ワープポインターなんていう重職に就かされたのか。その理由が、今の僕には分かる。盗賊に家族を殺されて、その憎しみに取り込まれてしまったんだろう？」

　俺は目を丸くした。『シャドウ』の過去など、考えたことがなかったのだ。

　ワープポインターは、荒い呼吸音以外は沈黙している。

「僕とリンエルの力を以てすれば、お前を天界に戻してやれる。だから約束してくれ。これ以降、現界に害を及ぼすことはしないと」

「あ、あぁあ、うう……」

　ワープポインターは両手を地面に着いて、しとしとと涙を流し始めた。

「ありがとう、キリア……。この恩は永遠に忘れ」

　忘れない、とでも言おうとしたのだろう。ワープポインターは、しかしその場で固まってしまった。

　慌ててバックステップするキリア。何事か。俺が瞼を上げて目を凝らすと、ワープポインターの胸部から腕が生えていた。いや違う。背後から、鋭利な爪を有する腕で貫かれたのだ。

「あ、が……」

　キリアはするりと抜刀。デッドもサーベルを構え、攻撃態勢に入った。

「やはりコイツには荷が重かったか。『シャドウ』の面汚しめ」

　地面を震わせるような、重苦しい声が響き渡る。

　どさり、と無造作にワープポインターを放り捨て、そいつは姿を現した。

　そこにいたのは、一人の少年だった。キリアよりもずっと幼い。まだ十歳にもなっていないのではなかろうか。

　ただし、その右腕だけは違っていた。細長く、関節がいくつもある。

　見ていると、その右腕はするり、と格納され、見た目上は普通の形状に戻った。それでも、黒っぽく揺らいで見えるほどの殺気を纏っている。

「き、貴様……」

「初めまして、ではないな、キリア・ルイ。私を覚えているか？」

「その声、忘れるわけがないだろう。僕の両親を嬲り殺しにした、『シャドウ』元締めの一体」

　すると相手は、ふふっ、と不敵に笑った。

「まだ名乗っていなかったな。私はレニード。偽名がいくつもあるから、覚えてもらう必要はないがね」

　いや、便宜上でもいいから覚えさせてくれ。こっちが混乱する。

「ワープポインターとの戦い、見事だった。本気なら仕留めていられただろう。だが分かるか、キリア？　君のその高潔さが、彼に付け入る隙を与えたのだと」

　キリアは語らない。それを肯定の意思表示と取ったのか、レニードは耳まで裂けそうな笑みを浮かべた。

「私は無力な者を、むざむざ殺傷する趣味はない。そこの魔術師は見逃そう。問題はキリア、そしてデッドだ。早々と倒しておかねばならないと、勝手ながら判断した。お手合わせ願おうか」

　キン、と音を立てて、キリアとデッドは刀の切っ先をレニードに向けた。

「いいぞ、二対一か。そうでなければ面白くもあるまい」

　レニードは両手を掲げる。すると、肩から先がミシリ、と音を立てて盛り上がった。黒いフードと絡まって、異形を為す。右腕は大きな鋏に、左腕は鋭利な槍に変形した。

「いざ」

　そう短く口にした直後、レニードの姿が消えた。

　馬鹿な。二メートルほどの巨躯で、あれだけ重武装をしていながら、挙動を悟らせないほどの速度で動くとは。

　攻撃が受けたのは、キリアとデッド、二人同時だった。ガキィン、と鋭利な音がして、二人と一体の動きが止まる。

「はあっ！」

　キリアが零距離で、炎を纏わせた足で蹴りを見舞った。