キリア -the Shadow Breaker-

第12話【第三章】

【第三章】

「だからなキリア、何度も言ってんだろうが。あのおっさんがお前の背後から近づくもんだから――」

「でも、突然吹き矢で気絶させることないじゃないか、デッド！　乱暴だよ！　彼は、マスターは味方なんだ！」

「お生憎様、判断するより早く手が出ちまった。まあ重傷を負ったわけでもなし、問題ないだろうが。大体キリア、お前だって満身創痍だったし」

「そ、それは……」

　ここまでの会話を、俺は身じろぎせずに聞いていた。盗み聞きしていると思われない方が得策だと思ったのだ。

「なあリンエル、お前はどう思う？　キリアの身に宿る者として」

「僕は無駄なく目的をこなしてる！　どれは彼女が一番よく知ってるよ！　ね、リンエル？」

「……」

「リンエル？」

　何やら不吉な予感。リンエルに何かあったのか。それは、俺も気になるところだ。

　気絶中のふりはもういいだろう。俺は目を開けてのっそりと上半身を上げた。その場であぐらをかく。

　俺が気絶させられてから、あまり時間が経っているわけではないらしい。それは、石畳のひんやりとした感覚と周囲の血生臭さから察せられる。微かに首筋に痛みがあるな。なるほど、吹き矢で気絶させられたというのは本当らしい。

「誰か俺にも状況を――」

　と言いかけて、俺の視界は防がれた。正確には、真っ直ぐ飛んできた物体によって遮られた。

「うおっと！」

　俺が上半身を逸らすと、その物体は持ち主の方へと戻っていった。ブーメラン状の武器だ。

　それが戻っていく先にいたのは、以前酒場の跡地で会話をしたデッドルア――デッドだった。

「貴様、何者だ？」

　無機質な、しかし相手の心を鷲掴みにするような声音。

　その格好は、テンガロンハットに白いシャツ、紺色のジーパン。臍にピアスをしている以外、何のこだわりも感じられない。頬はややこけていて、キリアよりもかなり大人びて見える。

　怪物狩りにしては、随分と軽装だ。背後には刀身の細いサーベルとブーメランを背負い、右腕にはボウガンを装備している。

　胸は控えめで、戦闘に支障はなさそうだ。……ってどこを見てるんだ、俺は。

　俺は、改めてデッドと目を合わせた。キリアのそれと違い、落ち着きのある深いブルーの瞳をしている。

「俺が何者かって？　相手の名前を訊くなら、自分からだろ？　ママに習わなかったか？」

　そう言ってやると、デッドはじとっとした一瞥を俺にくれた。生ごみを見るような視線だった。

　だが、俺は気にしない。伊達に十数年、チンピラの相手をしてきたわけじゃない。

　それでも、彼女の態度に只ならぬものを感じたのか、キリアが割って入ってきた。

「二人共、そんなピリピリしないでよ！　マスター、改めて紹介するけど、この人はデッドルア・アルカーズ。僕の兄弟子だよ」

「ああ、ってことは『先生』とやらの教え子か？」

　こくんと頷くキリアに、舌打ちをして顔を背ける女性――デッド。

「それでデッド、この人はドン・ゴルン。今は僕の旅路の道案内を頼んでる」

　デッドはシカトを決め込む。まあ、よくいる跳ねっ返りだわな。

「一足遅かったぜ。あーあ」

　後頭部をガシガシ掻きながら、デッドは背中を向けてしまった。

　ん？　『一足遅かった』？　って、まさか。

「なあお前ら、同じ門下生の中で、この骸骨をぶっ倒す競争でもしてたのか？」

「ああそうだよ、悪いか？」

「ちょっとデッド！　ちゃんと説明しなよ！　全く……」

　なるほど。せっかくの獲物を弟弟子に取られてご機嫌斜めというわけか、この若造は。

　って、悠長に構えている場合ではない。

　俺は話題を、自己紹介大会から切り替えた。

「さっきの話だけどよ、リンエルに何かあったのか？」

「あたしから直接説明するわ」

　すると、キリアは眼帯を捲った。その隙間からリンエルの半透明な姿がするり、と滑り出てくる。

「皆、聞いて。ここ数日の戦闘で、張り切り過ぎちゃったのよ、あたし。いつもなら、放っていてもらえるだけで魔力は回復するんだけど、今回はそうも言っていられないのよね」

「つまり、今のキリアは魔術が使えない、と？」

「そうそう。ドンの言う通り」

　腰に手を当て、うんうんと頷くリンエル。いや、納得してる場合じゃないだろ。

「リンエル、どうすれば魔力を吸収できる？」

「そうね、あたしの故郷――『精霊の里』にでも連れて行ってもらえれば」

「せ、『精霊の里』？」

　オウム返しに奇声を上げる俺を、キリアが見上げる。

「どこにあるの、マスター？」

「悪い、知らん」

　端的な俺の答えに、皆がズッコケた。我関せずといった風情のデッドまでも。

「し、知らんって……。本当に？」

「だって考えてもみろよ、キリア。俺が精霊の存在を信じ始めたのは、昨日リンエルと会ってからなんだぞ？　今まで存在を信じていなかった精霊の拠り所に案内しろ？　いくら何でも無茶だろう」

　ふと、俺はキリアの言葉を思い出した。

「なあキリア、お前、情報が欲しいって言ってたよな。あの骸骨がそれを持ってるのか？　もうくたばっちまってるが」

「あ、そうだった！」

　ぱちん、と掌を打ち鳴らすキリア。

　すると彼は目を輝かせて、しかし警戒は解かずに、骸骨の下へと駆け寄った。玉座と思しき大きな椅子の下に手を突っ込む。そして、

「あった！」

　再び俺たちの下に戻ってくる。その手に握られていたのは、小さな水晶玉だった。キリア自身が持っていたのと同じような。

　キリアはそれをそっと床に置き、呼びかける。

「先生！　先生！」

　すると不思議なことに、この場にいない人間の声が、頭の中に滑り込んできた。

　はっきりとした、初老の女性の声だ。

（キリア・ルイ、おはようございます。この水晶玉に語りかけているということは、『闇の城』に巣食う吸血鬼を駆逐したのですね）

「はい、先生！　でも、リンエルが力を使いすぎてしまって……」

（なるほど。『精霊の里』へ向かう必要があると？）

「はい！」

（分かりました。では一度、ここにいらっしゃい。『聖女の泉』へ。いつも通り、わたくしはあなたを待っています。お仲間の方々もね）

　おっと、俺も含まれていたのか。

（そちらにデッドルア・アルカーズもいらっしゃいますね？）

「はい、先生」

　突然殊勝な態度になって、デッドが答える。

（よろしい。二人で同行されてる方をお守りしながらここまでいらっしゃい。新たな能力付与と、『精霊の里』への道のりをお教えしましょう）

「分かりました！」

「畏まりました、我が師よ」

　片膝をつき、こうべを垂れて、二人はその言葉に聞き入っていた。

（それでは、お待ちしております）

　その言葉を最後に、脳内をふわふわしていた言葉は察知できなくなった。

　そんな中、俺は早速頭の中を引っ掻き回し始めた。

　確かに、『聖女の泉』と呼ばれる場所は存在する。だが、それは地図上での話だ。

　あまり狩りに適した場ではない――安全すぎて金にならない――ため、情報はむしろこの『闇の城』よりも少ない。

「マスター、徒歩で行くとなると、どのくらいかかる？」

「そうだな……ざっと三日ほどだろう。途中に町もあるし、キリアの有り金を恵んでもらえば楽に行けるはずだ」

「なるほど」

　キリアが背嚢を揺すると、確かに金貨のぶつかり合う音がする。

「全くお前ときたら……。えーっと、『四つ手の親分』だっけ？　その賞金まで掻っ攫っちまうんだから、兄弟子としてのあたいの立場がねえよ」

「そんなことないよ、デッド！　今回はたまたま僕の方が現場に着くのが早かっただけで――」

　すると唐突に、ダンッ、という音が響いた。デッドがブーツの爪先で、床面を蹴りつけたらしい。

「お、おい、デッドのやつ、どうしたんだ？」

　俺がキリアに耳打ちするが、キリアは軽くかぶりを振るだけ。

　何かあったのだろうか？　まあ、俺の推測にすぎないが。

「あ、あの、ところでさ、マスター」

「ん？」

「僕の依頼はここまでだ。『闇の城』まで案内してくれ、ってことだったから」

「ああ、言われてみればそうか」

　するとキリアは背嚢を下ろし、金貨の入った袋を取り出した。

「相場が分からないから。料金は任せるよ。好きなだけ取っていって」

　じゃらん、と麗しい音を響かせながら、眩い金色の奔流が俺の視界を埋め尽くす。

　狩りをしていた人間からすれば、命を張って手に入れる賞金は、気質として働いて得られる賞金とは格が違う。

　同じ金貨一枚でも、そのために命を懸けたのだ、という思い入れがある。

　しかし。

　今の俺の胸中を占めていたもの。それは、キリアの冒険を見届けたいという気持ちだった。

　好奇心と言われても仕方がない。だが、彼が何を為し遂げ、それからどうするのか、俺は気になって仕方がなかった。

　端的に言えば、キリアを手伝ってやりたかったのだ。

　俺は袋をそっとキリアの方へ押し返し、こう言った。

「雇われの身で言うのも悪いがな、俺は金は要らん。代わりに、お前の旅に同行させてくれ」

「お、おいあんた！」

　聞き耳を立てていたのか、デッドが振り返った。

「あんた、自分の言ってることが分かってんのか？　幼稚園の遠足じゃねえんだぞ！」

「だからこそだ、デッド」

　俺は軽く目を上げ、デッドと視線を交わす。それからすぐにキリアに向き直った。

「任せるよ、マスター。あなたは信頼できるから」

「決まりだな」

「おいキリア！　一般人は巻き込むなと先生が――」

「構わねぇよ、俺は。どうせその先生に会いに行くんだろ？　だったら俺が直接先生に許可を取るさ」

『そんじゃ、行こうぜ』――そう言って振り返り、階段に向かって歩み始めた。