前のエピソード――第７９話「ラクルテル公爵家のお招き⑨」

　何と何と！　シモンとクラウディアが婚約！！　

　とんでもない？『取り決め』が告げられたが……

　ここで「やれやれ」という感じで苦笑するアレクサンドラが立ち上がった。

「閣下、もういいかげん宜しいのでは？」

　もういいかげん宜しい？

　一体どういう意味だろう？

　相変わらず、クラウディアに「ひし！」と抱き着かれているシモンだが……

　アレクサンドラが「どのような意味で言ったのか？」と気になった。

　ここでアンドリューとブリジットは顔を見合わせ、頷く。

　アレクサンドラの言葉に怒りもせず否定もしない。

「分かった、サーシャ。そろそろ潮時だろう。シモンの実力もよ～く分かったし。なあ、ビディ」

「そうね、頃合いだわ、アンディ。ほらクラウディア、一旦シモンさんから離れなさい」

　信じられない両親の物言い。

　クラウディアは驚き、戸惑う。

「えええっっ！？　お、お父様！？　お、お母様！？　な、何をおっしゃるのです？」

「クラウディア。俺に勝つという条件付きながら、全く身分が違うシモンとの付き合いを、なぜ許すと告げたのか、ラクルテル公爵家の娘たるお前には良く分かっているはずだ」

「そうよ、クラウディア。お前は聡明な子でしょ？」

「う、ううう」

　クラウディアは犬のように唸りながら、仕方なくという感じで、仕方なくという感じでシモンへの抱擁を解いた。

　そんな愛娘の様子を見ながら、アンドリューとブリジット、ラクルテル公爵夫妻は言う。

「ティーグル王国貴族家の結婚は基本的に政略結婚だ。しかし我がラクルテル公爵家は例外を認めている」

「そうそう、ラクルテル公爵家の家訓のひとつよ」

「………………」

「クラウディア、相思相愛で当主が実力を認めた想い人が現れた場合のみ、希望する結婚を許すのが我が家の家訓だぞ」

「ええ、相思相愛、且つ相手が誠実であり、素晴らしい実力を持つ場合のみ結婚がOKなのよ」

「………………」

「クラウディア、婚約は不成立だ。確かにシモンの実力は素晴らしい。だがお前は彼と心が通じ合ってはおらん」

「ええ、クラウディア。現時点では貴女の一方的な愛情しか、私達には感じられないわ。残念ながらね」

「………………」

「という事で、婚約と結婚は認められん。だがシモンの実力を鑑みて、付き合う事だけは許そう」

「ええ、クラウディア。シモンさんと恋愛しながら、自分の魅力を高めなさい」

「………………」

「うむ！　もっともっと努力するのだ、クラウディア」

「貴女は魅力的な女子なのよ。私達の娘だもの。シモンさんのハートをつかむよう一生懸命に頑張りなさい」

　アンドリューとブリジットから諭され、励まされ……

　しぶしぶクラウディアは納得したようだ。

「不本意ですが……分かりましたわ、お父様、お母様。クラウディアはシモン様に想って頂く素敵な女子になるべく、今まで以上に真摯に努力し、邁進致します」

「うむ、よくぞ言った、あっぱれである！」

「うふふ、素敵よ、クラウディア！　今の貴女は私がアンディに出会った頃を思い出すわ。ねぇ、アンディ、結婚するまで私たち、山あり谷ありでしたものねっ！」

「ははは、そうだったな　ビディ！　愛しているぞっ！」

「私もっ！　アンディ！　大好きよっ！」

　仲睦まじい両親の様子を見て、クラウディアの表情がみるみる明るくなった。

　「自分も両親のようになろう！　頑張ろう！」とやる気になったらしい。

「お父様、お母様、おふたりを見ていると分かりますわっ！　困難や逆境があってこそ、想い人との愛の絆は深まり、固く結ばれるのですものね」

　延々と続く、ラクルテル公爵夫妻と愛娘クラウディアの会話。

　クラウディアが離れ、ようやく『自由』になったシモンは大きなため息を吐く。

「はああ……ええっと……それで、結局はどうなったのでしょう？　俺はどうなるんでしょう？」

　シモンの質問に対し、ラクルテル公爵夫妻は言う。

「うむ、シモンよ。さっき言った通り、婚約は『なし』だ。我が娘クラウディアとの『交際だけ』を許す！」

「うふふふ、ウチのクラウディアをう～んと可愛がってあげてねっ！」

「結局！　元のままっすかぁ！」

「いや、シモンよ、元のままではないぞ」

「そうよ、シモンさんの心はズバリ、エステルさんにあるのでしょう？」

　王族に等しい貴族令嬢の求愛に応えず困惑するシモン。

　やきもきするエステル。

　意味ありげなアレクサンドラの苦笑。

　最初からラクルテル公爵夫妻は「状況を理解していた」ようである。

　こうなるとシモンも自分の気持ちを正直に吐露するしかない。

「は、はいっ！　俺はエステルが好きなんです。だから、申しわけありませんが、クラウディアさんとは交際出来ません」

「きょ、局長！！」

　思わず叫ぶ、エステル。

　怒るかと思いきや、ラクルテル公爵夫妻はシモンの『返事』を聞き、満足そうに頷く。

「やはりラクルテルの名に見向きもしないか。俺が見込んだ通りシモンは本当に誠実な男だ」

「ええ、クラウディア達を救った時、シモンさんは名乗らずに去った。経緯を聞いて私はとっくに分かっていましたけどね」

「お父様！　お母様！」

「クラウディア、今のシモンの言葉を聞いたか？」

「ええ、はっきり分かったでしょう？」

「はい！　分かりました。シモン様は名誉やお金に全く惑わされない方だという事が！　ラクルテル公爵家の名と力は、恋愛のアドバンテージにはならないと」

「その通りだ、クラウディア。シモンから真の愛情を得る為には、お前自身の魅力だけで、エステル殿と戦うしかないのだ」

「ええ、それが無理ならば、潔くシモンさんを諦めなさい」

「はい！　お父様！　お母様！　私は戦います！　絶対にシモン様を諦めません！」

　クラウディアは両親にきっぱりと告げ、エステルに向き直る。

「エステル……様！　勝負ですっ！」

　改めてクラウディアから宣戦布告されたエステル。

　こちらも負けてはいない。

　クラウディアを見据え、言い放つ。

「ええ！　クラウディア様！　正々堂々と戦いましょう！」

「ええっと……」

　激しく熱い女子の戦いに困惑するシモンであったが……

　愛に仕事に……彼の人生は『激動の時』を迎える事となった。

　なんやかんやあったが……

　こうして『シモン感謝の宴』は終わりとなる。

　今回の『宴』を締めくくるのは重鎮ふたりの言葉だ。

　まず口上を述べるのはアンドリューである。

「めでたい！　実にめでたい！　ラクルテル公爵家が、大器シモン・アーシュと深き心の絆を結ぶ事が出来た事を改めて祝おう！　我アンドリュー・ラクルテルは王国軍統括として、今後シモンに全面的に協力しよう！　そしてサーシャ、いや！　アレクサンドラ・ブランジェ伯爵、シモンを巡り逢わせてくれたそなたには深く深く感謝するぞ」

　対して、アレクサンドラはたったひと言。

「御意でございます！」

　凛とした声で言い放ったのである。