偽聖女として私を処刑したこの世界を救おうと思うはずがなくて

第16話 誓いの鐘

　王都で、重苦しい鐘が鳴る。

　戦争の終わりを告げる鐘だ。

　戦の始まりも、あの音が鳴り響く中、兵が出兵していった。

　どれだけ罪の無い者の血が流れたのか。

　それでも、戦地となる場所へ赴かなければならなかった。

　騎士として国に誓いを立てた。

　でも、他国の者と言えど、平凡な生活を営んでいたはずの民衆を殺したくはない。

　例え聖女を殺した国の者と言えど、彼らも強欲な一部の連中の所業に巻き込まれた者達だ。

　町や村は焼き払われ、血と、炎と、煙が辺りを包む光景が思い出される。

　人間が生きたまま焼かれる臭いは、いつまでも鼻の奥に残っている。

　また、鐘が鳴る。

　重苦しい鐘が。

　この鐘は、数百年続いた平和な歴史に終わりを告げる音だった。

　ロズワンドへ本格的な侵攻を始めた直後から、大陸の上空に晴れ間が見えた。

　天が味方をしてくれている。我々の行いは正しく、神が赦したものだと、誰かが言った。

　聖戦だと口々に叫び、もはや我が国の中には罪悪を感じる者などいなかった。

　侵攻の足は一時も止まらなかった。

　王城を攻め落とし、悲劇の元凶となった王太子バージルを捕える。

　民の怒りは、国に連れ帰られたバージルに向けられた。

　腰布を一枚巻いただけの姿で城門前に鎖で繋ぎ、その周りを柵で囲っている。

　手足の腱は切られているから、自力で逃げることも叶わない。

　獣のように地面に手足をつき、怯えた姿で周囲を見回していた。

　そこには高貴な者の姿はない。

　神の怒りを鎮めるための、供物として捧げられた贄だ。

　人々は次々に石を投げ、厄災で親しき人を喪った悲しみをぶつけた。

　そうする事で穏やかな天候は続き、バージルには定期的に神聖魔法をかけることにより、傷を癒やし、長く生かされていた。

　聖女の命を奪った者への罰が、天の怒りを鎮める唯一の手段だったのだ。

　ロズワンド王国は、聖女エルナトを投獄した時点で、情報を一切もらさなかった。

　王家が民衆に知らせたのは、処刑の前日だった。

　我々の執行中止を求める声も間に合わず、彼女は殺された。

　その絶望は計り知れない。

　こんな者の命で償われるものではない。

『アリーヤ、私を助けてくれ』

　当初は聞こえていた叫び声も、今はもう聞こえない。

　あの者が正気を保っているのかはわからない。

　家畜のように飼われ、ただただ生かされているだけの存在だ。

　同情など、するはずもない。

　こんな奴らが、あの子の命を奪っていいはずがなかったんだ。

　私に残された唯一の家族だったのに。

　こんな事になるのなら、せめてあの子がいるあの国にいれば良かった。

　生き別れた私の妹。

　強欲な者達から両親があの子を連れて逃げるために、病弱だった私は人知れず預けられていた。

　私がそこで平穏に暮らせていることを知った両親は、とうとうあの子に私の存在を明かさなかった。

　お互いのためにならないと思ったのだろう。

　事実、私があの子の姉だと名乗り出ていたら、きっと今頃は一緒に処刑されていた。

　シャーロット。

　あの子が生まれた時に、神が囁いたその名前を私も聞いた。

　聖女エルナトではない。

　あの子はシャーロット。

　ただの人として生まれてこられなかったばかりに、悲惨な最期を迎えさせてしまった。

　王太子妃アリーヤは、同族の者に守られ未だ逃げ回っている。

　あの女の行方は分かっていない。

　唯一、あの子を救うことができた者なのに、あの女は自分の利益のために見殺しにしたのだ。

　その罪は、バージル以上だ。

　私は、残りの生涯をかけてあの女を見つけ出し、必ず報いを受けさせてやる。

　あの鐘の音に誓って、あの子の、ただ一人の血を分けた肉親として。