遅咲き騎士は花々の夢を見るか ～追放された役立たずは最強のスキルを持つ英雄でした～

第50話 秘めた一面

　大きな咳払いが部屋に響く。

「とにかくだ。お前は犯人の候補から外れている。リーベルデ様の騎士であることに加え、私が証人だからな。理事会もうるさくは言ってこんだろう」

　それは助かる。俺の無実が証明されたとなれば、リーベルデやメローネに心配をかけずに済む。

「ありがとうございます、教官」

「いい、気にするな。これはメローネ様のためでもある」

　深く頭を下げた俺に、すこし困ったような声が返ってきた。

「マイヴェッター。あのな……なんと言ったらいいものか」

　もごもごと口を動かしている。歯切れの悪い教官は珍しい。

「聖女付きの騎士と、剣魔学院の戦闘教官では、社会的地位という意味において天と地ほどの差がある。わかるか？」

「はぁ。それがどうかしましたか？」

「察しの悪いやつだな。つまり、こうして私が偉そうに口を聞いているのも、お前が私を敬うような振る舞いをするのも、お互いの立場としてふさわくない行為というわけでな」

「仰ることはわかりますが、そんなの今更じゃないですか？」

「だから私も悩みどころなのだ」

　知らぬ間に立場が逆転していたのか。

「別に今までと同じでもいいでしょう」

「それではお互いの顔を潰すことになるぞ。むろん、リーベルデ様の面目もだ」

「公の場では適当に振る舞えばいいんですよ」

「そうかもしれんが……お前はそれでいいのか？」

　教官は、窺うような上目遣いになる。

「今となっては、歳も立場も強さも、お前の方が上なんだぞ」

「俺にとって教官は教官です。たとえ出世しても、師であることに変わりはありません」

　これだけは断言できる。

　社会的地位がなんだっていうんだ。肩書が変わったからって恩人との接し方まで変わるようじゃ、それは俺じゃない。

「殊勝な奴だ」

　フォルス教官はどことなく嬉しそうだった。

「わかった。そう言ってくれるなら私も気が楽だ。助かる。だが、そういうことならお前も変にかしこまる必要はないんだぞ」

　言いながらカップを持ち上げる。

　ふむ。確かに俺がへりくだっていては、むしろ気を遣わせてしまう。もう少し砕けた態度でもいいのかもしれない。

「わかりました。俺もこれからは、教官のことを一人の女性として見ることにします」

　教官が盛大に紅茶を噴き出した。

　うわ、びっくりした。

　呆気に取られる俺。咳き込むフォルス教官。

「おいっ。いきなりなにを言い出すんだお前はっ」

　口元を拭い、薄い胸をさすっている。

「まったく……わざとなのか無自覚なのかどっちなんだ。いや、答えなくていいぞ。聞いても良いことはなさそうだ」

　こうも慌てるフォルス教官を見るのは初めてかもしれない。

　布巾でテーブルを拭き、改めて席についた彼女は、自分を落ち着けるように深呼吸をした。

「お前と話しているといつも本題から反れていくな」

「俺のせいですか？」

「知らん。話を戻すぞ」

　細い指先がテーブルをとんと打つ。

「グートマンの犯行にクレインらパーティメンバーが関与しているか。それとなく探ってはくれないか」

「俺がですか？」

「さっきも言ったように、私では尻尾を掴めないんだ。警戒されているのだろうな。その点、元パーティメンバーのお前なら探りやすいだろう」

「いやぁ……追放された身ですよ」

「だからこそだ」

　苦笑する俺に、教官の真摯な目が向けられる。

「やつらはお前に後ろめたさがある。それにまだ、心のどこかで見下している節があるだろう。そこに隙がある」

　確かに、そういう意味では俺は適任かもしれない。

「これは私の個人的な頼みだ。受けてくれるか」

「もちろんです。ソルの背後を探ることは、リーベルデ様のためにもなりますし」

「ひいては世の平穏にも繋がる。お前の夢。手の届くところまで来たじゃないか」

　人の役に立つ。掲げた夢が、すぐそこにある。

　この事件を乗り越えたら、また胸を張って生きられるようになれるだろうか。

　俺は残っていた紅茶を飲み干し、立ち上がる。

「じゃあ、今夜はこれでお暇します。女性の部屋に長々と居座るのも失礼でしょうし」

「なんだ、もう帰るのか？　なんなら泊まっていってもかまわんのだぞ？」

　先程の意趣返しだろうか。教官は頬杖をつき、口角を上げてこちらを見上げている。

　さて、どうするべきか。狼狽えるか、あるいは積極的攻勢に出るか。どちらにしても、彼女は俺の行動を予測しているだろう。

　だから、どちらも選ばない。

「明日、また来ます」

　言いながら、部屋の扉に手をかける。

「泊まるのはその時に」

「あ……お、おいマイヴェッター。それはどういう――」

　教官が言い終わる前に、俺はさっと部屋を出て扉を閉めた。

　彼女をからかうのも悪くない。気を遣わないってのは、こういうことだろう。

　軽やかな足取りで、自室へと向かう。

　今ごろ教官はどんな顔をしているのか。

　想像するだけで、自然と頬が緩む俺であった。