第十一話
ニーナを追うのは然程苦労はしなかった。
知り合いは皆、いつもと違うニーナを気に掛けてくれていたからだ。
それ程時間を掛けずにニーナの背を見つけた。あとは見つからない様に後を追うだけだ。何もなければ良いが……。
不安に思うのは悪漢達の存在故だ。
俺はもう何度となく街中で悪漢に襲われてきた。その度にニーナが助けてくれていたが、今のニーナに冷静に対処出来るか心配だ。
そう思い木陰からそっと見守っていたが……。
「ひゅ～♪ラッキー。一人だぜ」
「こりゃ楽勝だな。コイツ攫えば俺達ゃ大金持ちだ」
何故か悪漢は乙女たるニーナではなく、俺の元へとやってきた。何故だ！？
ニーナに意識を取られていた俺は囲まれるまで気付けなかった。壁を背に状況を確認すれば、人相の悪い男達が下卑た笑みを浮かべている。手にはナイフ。人数は、ひのふの……目の前に三人と見張り役に二人。計五人か……。
一人二人なら俺一人でもなんとかなるが、流石に人数が多い。
嫌な汗が頬をつたう。
「何か用か？」
わかり切っていることを尋ねつつ、武器となる物を探す。
王子時代と違い今は帯剣していない。立場故にナイフすら持ち歩けない。頼りになるのは周囲にある物と己の体術のみ。
「用？そーそー用があるのよ俺達。ちょっと体貸して貰えませんかねぇ」
品の無い笑い声を忍ばせ笑う悪漢。一応周囲の目は気にしている様だな。
俺も誰かが気付くかと視線を走らせたが、ニーナに見つからない様に隠れていたのが仇になった。
「返す予定は無ぇけどなあ！アスター殿下様よぉ！！」
！！
悪漢の内手前にいた男がナイフを突き立てて来た！
俺はそれを寸前で捻って躱し、反し手で男の手を捻り上げる。
「テメェ！」
反撃された事に逆上した別の男が俺に向かって来たのを、捻り上げた男を蹴飛ばしぶつける事で防ぐ。しかしその背後から一番体格の良い男が現れのし掛かられた。
俺は対処が遅れ倒れ込んでしまう。
「うっ」
受け身は取ったが上から力任せに頭を抑えつけられてしまった。
「ふん。他愛の無ぇ。
おい、いつまで寝ていやがる。さっさと眠り草と袋を持って来い」
「うっす！」
「ってぇ。糞っ、この野郎！」
俺の上に乗っている男がリーダー格なんだろう。あとの二人が素直に従い言われた物を持ってきた。内の一人が腹立ち紛れに俺に蹴りを入れる。
しかしその蹴りが当たる事は無かった。
「アスター君に何するの！！」
ニーナの怒声と共に旋風が巻き起こったのだ。
あまりの爆風に目を開けていられなくなる。
「大丈夫！？アスター君！」
ニーナが駆け寄る音だけが妙にリアルに聞こえる。
肩に触れる手の感触に目を開けると、そこには泣きそうな顔のニーナがいた。
さっきハチのところで見せた顔とは違う。ただ、俺を案じてくれている。
「ああ。ありがとうニーナ」
「良かった！！」
抑え付けられたとはいえ大した怪我はしていない。
安心させる様に笑ってやれば、ニーナは大粒の涙を溢して俺を強く抱き締めた。
「ちょ、ニーナ！まだ悪漢が！」
こんな時に襲われたら今度こそニーナが危ない。そう思い辺りに視線を向ければ……。
悪漢達は五人ともピクピクと痙攣をしながら倒れていた。如何やら気を失っている様だ。
女の子に助けられて男として情け無いな、俺は。
「……また情け無い所を見せてしまったな……」
やるせ無い思いが口に出る。
するとニーナは俺の胸に顔を埋めたまま、勢いよく首を横に振った。
「そんな事ない！」
「ニーナ？」
「だってアスター君、あたしを心配して見守ってくれてたんでしょ？それって凄く嬉しかった。
あたしが甘かっただけなのに。あたしがアスター君の忠告に反発した結果莫迦を見ただけなのに。
それなのにアスター君はいつだってあたしの為に心を砕いてくれてるんだ。
そんなの。超格好良いよ！」
ガバリと顔を上げたニーナの言葉は熱が篭っていた。
真っ直ぐ視線を合わせる目にも情熱が輝きとなって現れていて、俺は不覚にも泣きそうになった。
こんな俺を格好良いと言ってくれる人がいる。
「あは。やだ、アスター君感動した？」
笑み崩れるニーナが輝いて見える。
「ああ。ニーナはこんなにも可愛かったんだな」
この時。俺は初めてニーナを恋しいと思ったんだ。
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