北龍王と南麟帝 ～パンディラ通史より

序章 1

　蒼穹の下、若草の明るい緑が連なる丘を、一騎の騎馬が駆け抜けていた。

　シミひとつない白馬に跨るのは、歳の頃十二、三の少女。あざやかな金髪に縁取られた白いかんばせや緑晶石（エメラルド）の瞳は、生気に満ちている。高価な絹糸をふんだんに使い、要所に金糸や銀糸まで使っている服を着ているところや、意匠を凝らした鞍を見れば、いずれかの高貴な家の息女であろうと知れる。しかしながら、容姿端麗であることは間違いないが、明朗闊達な印象がより強いのは否めない。いわゆる深窓のご令嬢という成句は彼女には似合わなかった。

　丘の頂にはみごとな枝ぶりに無数の葉を繁らせた一本の欅が聳えている。

　白馬が速度を落としてその欅の許まで近づいた時――

　馬の面前に何か棒状の物が突然現れ、驚いた馬はいきなり竿立ち、いなないた。

　キャッと短い悲鳴をあげて少女は馬の首にしがみつく。

と、頭上から「ウワワッ！」と声がしたかと思うと、何かしら黒っぽい物体が地に落ちた。

「痛っ」

　なんとか馬を落ち着かせた少女が見ると、一人の少年が草の上に座って腰のあたりをさすっている。黒い髪と日に焼けた小麦色の肌、そして黒一色の服を着ていた。

「ちょっと！危ないじゃない、もう少しで落馬するところだったわ！何してんの、こんなところで。っていうかあなた誰？」

　興奮冷めやらぬ少女は一気にまくし立てた。

「んだよ、せっかく気持ちよく寝てたのに」

　立ち上がった少年は歳も背格好も少女と同じくらいのようだ。粗末ながらもこざっぱりとした服と古びたサンダルを身につけている。

　少女は白馬から下りながら尋ねた。「もしかして枝の上で寝てたの？」

「草の上で寝ると、虫に喰われたり鼻とか口の中に入られたりするからな」

　どうやら枝の上で昼寝をしていたところ、馬のいななきと少女の悲鳴に驚いてバランスを崩してしまったようだ。

　一方、少女の方も馬を驚かせたのはこの少年の腕だということを悟った。改めて少年の腕を見た少女は声を上げた。

「大変！　手、怪我したんじゃない？」

　少年の左手の甲が赤くなっているのに気づいたのだ。

「ああ、これね」少年は手を上げて少女の眼前に甲を見せた。「前から、びっくりしたり、思いっきり走ったりした後とか、心臓がドキドキしているときに赤くなるんだ」

「稲妻みたいな形ね」

　見ているうちにだんだん色が薄くなってきた。少年の興奮が収まってきたということなのだろう。

「それにしても、よく木の上なんかで眠れるわね」

「そんなの、旅の間は普通だし」

「やっぱりスーサの子じゃないのね。見たことないもの。誰？」

　少年は少女を頭から足までジロジロと見回し、「なんだ、貴族か」と呟いた。

「なんだってなに？」

「貴族だったら旅芸団を見になんか来ないだろう」

「あなた、旅芸団の子なの？」

　少年は頷いた。そしてふと気付いたように、「スーサの子じゃないって、おまえ貴族のくせに町の子供全部知ってるのか？」

「全部ってわけじゃないけど、同じくらいの子は二十人もいないもの」

「ずっとここに住んでるのか？」

「普段は公都。夏だけスーサに来るのよ。そのときにみんなと遊ぶの」

「平民の子供と？」

「平民とか関係ないわ。みんな友達よ」

　少年がそれまで経巡（へめぐ）って来た町や村では、貴族と平民が一緒に遊んでいる姿など有り得なかった。多分貴族と云っても余程下流なんだろうと納得することにした。

「ねえ、それより、旅芸団ならあちこち廻ってるんだよね？」

「まあね」

「話聞かせてよ」

「なんの？」

「あんたが行ったいろいろなところのよ」

「ある山の洞窟には魔法使いが住んでる、とかそういうこと？」

「そう！　そう！」

　少女は目を輝かせた。

「いいけど」折しも村から聞こえてきた鐘の音に耳を傾けながら少年は云った。「五刻鐘が鳴っちまったから戻らないと」

「えーっ」少女は一気に落胆してがっくりとうなだれた。だがすぐにばっと顔を上げ、「明日――」すがるような目をして云った。「明日は来られる？」

「大丈夫だと思う。いつも後三刻くらいから休憩入るから」

　少女はぱっと顔を輝かせた。

「じゃあさ、明日それくらいの時間にここに来るから、いろいろ聞かせてよ」

「いいよ。けど――」

「けど？」

　ちょっと不安顔になった少女に、少年はニヤッと笑いかけ、

「今度は驚かせるのは無しだぜ」

「お互い様よ」

　少女は微笑んでから、ふと気付いて云った。「そういえば、名前をまだ聞いてなかったね。あたしはキャラ」

「おれは――」云いながらライアスは上衣の裾を見せた。文字が縫い取ってある。

「ライアス、ね」

　ルミナル川が陽光を反射させながら右から左へ緩やかに流れている。向こう岸――スーサ側――には川に沿って市壁が立てられている。幅およそ十ミールの川に、城門を兼ねた橋が今は下ろされている。二人を乗せてきた白馬はその手前で止まった。

　その背から下りた少年に、

「明日必ずよ」と馬上から少女が声をかけた。

「おう。じゃーな」

　軽く手を上げてライアスは橋を渡り、番兵に手形を見せて街の中に入っていった。

「明日が楽しみだねぇ」少女は愛馬の耳元で云い、「もう少し走ろうか」

　手綱を引いて馬の向きを変えると、白馬は勢いよく走り出した。