ゆらはなひまり

第50話

　どこか心ここにあらずの状態で、晴那はステージ上で音色を奏でている軽音部の姿をぼんやりと眺めていた。

　時間が経つのはあっという間で、いまは後夜祭真っ最中だ。

　隣には由羅が立っており、軽音部の演奏に楽し気に体を揺らしている。

　後夜祭は自由参加だというのに、人はかなり多い。恐らく、ほとんどの生徒が残って後の祭りを楽しんでいるのだ。

　『軽音部の皆さんありがとうございましたー』

　演奏が終わるタイミングで、司会である男子生徒の言葉がアナウンスされる。

　『じゃあ次はお待ちかねの、俺、私が伝える！なにか言いたいことがある生徒の告白タイムです』

　ざわざわと、周囲が騒めき出す。

　後夜祭の目玉であるイベントらしく、自分の思いの丈を壇上に立って伝えるのだ。

　性別は問わず、告白する内容も何でもいい。

　男女間の告白は勿論、ずっと仲違いしていた友人への謝罪でも、お題は自由だそうだ。

　『俺、いいですか』

　壇上に上がって、中央に置いてあったマイクを使って体育館内に声を響かせたのは、かつてひまりに想いを伝えた小森だった。

　人気者であるサッカー部の登場に、当たりから色めきだった声が上がり始める。

　飛ばされるヤジを他所に、小森はハッキリと、あの子の名前を口にしていた。

　『2年の瀬谷ひまりさん』

　人気者であるひまりの名前に、場が割れんばかりの歓声が起きる。

　友人に背中を押されながら、ひまりも壇上へと上がらされていた。

　遠くから、そんな二人の横顔を眺めることしかできない。

　『まじで世界で1番好きです』

　大胆な告白に、周囲がリアクションをするよりも早く。

　小森はひまりを抱き寄せて、そのまま彼女の唇にキスを落としていた。

　何かが、ガラガラと音を立てて崩れるように、晴那は心の均衡を保てなくなる。

　その姿が脳裏に焼き付いて、少しでも気を抜けば倒れ込んでしまいそうだ。

　絶叫のような歓声に包まれる体育館を後目に、晴那は思わずその場を飛び出してしまっていた。

　視界はフラフラと正気を保てていないというのに、思いのほか足どりはしっかりしていた。

　ゆく当てもなく人気のない廊下を歩いていれば、腕を強く掴まれる。

　「待って、晴那ちゃん」

　頭二つ分高い位置から声を掛けられて、がむしゃらに動かしていた足を止める。

　情けないことに、しゃくりを上げながら泣いているところなんて、誰にも見られたくなかった。

　由羅が中指と薬指で必死に拭ってくれるが、とめどなく零れてくるために到底拭いきれそうもない。

　「……泣かないで」

　「苦しいんです…ダメって分かってるのに…叶わないって分かってるのに…諦められない」

　声は震えて、しゃくり上がって。

　まるで子供のように、自分の感情を抑え込むことが出来ない。

　「早く忘れなきゃダメなのに…どんどん好きになって……」

　すべてを言い終えるより先に、体は温もりに包まれていた。

　黒色のクラスTシャツがすぐ目の前にあって、離さないとばかりに抱きしめてくれる力は強い。

　「私なら、晴那ちゃんを泣かせない」

　「由羅さん……」

　「誰よりも晴那ちゃんを大切にできるし、幸せにしてあげられる…こんな風に、辛くて泣かせたりしないよ」

　そう言う彼女の声もまた、苦しそうだった。

　片思いの苦しさに、胸を痛め続けているのは二人とも同じなのだ。

　「…晴那ちゃんが、好きなの…誰よりも1番」

　「……ッ」

　「私を、選んでよ」

　背中を撫でてくれるその手つきは、ひどく優しい。

　このまま、由羅を好きになれたら、どれだけ楽だったろう。

　ひまりのことなんて忘れて、何食わぬ顔で由羅と一緒になる。

　グッと、下唇を噛みしめる。

　そうすればすべてが上手く収まることは分かっている。

　だけど、恋というのは理屈ではどうにもならないものなのだ。

　「……ごめんなさい」

　それがどれだけ失礼なことか、晴那だって分かっている。

　過去の由羅の恋人のように、ひまりの代わりとして扱うことなんて出来なかった。

　由羅を酷く尊敬しているからこそ、彼女の好意を利用したくないのだ。

　そっと、腕にこめられていた力が緩む。

　こちらを見下ろす由羅は、見たことがないくらい悲しそうな顔していた。

　瞳には涙を浮かべて、唇を震わせている。

　「…そんなに、ひまりがいいの？」

　誤魔化さずに、力強く首を縦に振れば、そっと頭を撫でられた。

　あの日、転校してきたばかりの四月のこと。

　桜の木の下で、慰めてくれたかつてのように、その手つきは優しい。

　出会ってからずっと、由羅は本当に優しく、魅力的な女性だったのだ。

　「振り向いてくれなくても？」

　「……いつか、思い出しても何も感じなくなるまでは、ひまりのことを好きでいたいんです」

　目元を隠しながら、由羅はか細い声で「分かった」と零した。

　薄暗い夜の学校で、二人で涙を零す。

　好きな相手のことを想って、苦しさから勝手にこみ上げてきてしまうそれを、互いが隠すことなく溢れさせていた。

　好きな人が、同じように自分のことを好いてくれる。

　それが当たり前ではないことを、この恋を通して初めて知った。

　初恋は報われず、苦い思いばかりしてきたけれど、後悔はしていない。

　こんなにも誰かを好きになれたことを、誇りに思いたいのだ。

　後悔は、していない。

　だけど、この恋を断ち切れたと、いまだに胸を張って言うこともできない。

　失恋の傷は思ったよりも深く、涙腺を崩壊させてしまう程度には、晴那の心を酷く傷つけてしまっていたのだ。