装心機人イグニアス 機人たちの冬

第93話 荒野の風に吹かれる機人たち 25

　湿ったかび臭い空気を鼻先に感じて目を開けると、黒ずんだ石造りの天井が見えた。

「――ここは？」

　身体を起こした僕は、じゃらっという音で手足にはめられた鎖付きの枷に気づいた。

「地下牢らしいな。おまけに手枷足枷とは時代錯誤もはなはだしいぜ」

　僕と同様、手足を鉄の枷で縛められた拓さんがぼやいた。

「くそっ、やつらの目的は僕なのに、拓さんまで……」

「まあそう気にしなさんな。こうなった以上は一蓮托生さ。一緒に脱出しようぜ」

　拓さんはそう言ってゆらりと立ちあがると、頑丈そうな鉄格子から外を透かし見た。

「見張りが一人いるな……どうやら敵は集団でこの屋敷を襲ったらしい」

　拓さんは低い声で言うと、鎖で自由にならない脚を引きずりながら僕の前に移動した。

「車に戻れは基樹のマグナムも俺のブラスターもあるんだが……ここから出ないことには話にならないな」

「なんとか一階に戻れば近くの窓を破って脱出できると思う。拓さんの『工具』で鍵を開けられないかな」

　僕がふと浮かんだアイディアを口にすると、拓さんが「俺の工具？」と目を丸くした。

「そうか、腹の工具箱か。どれどれ、ピッカーの代わりになるような物は……と」

　拓さんはそう言うと、脇腹のハッチを開けて中に収納されている工具をあらため始めた。

「うーん、せいぜいこのピンバイスくらいか……待てよ、もっといい物があるぞ。こいつを使おう」

「いい物？」

「工場で仕事を抜け出したいときに使ってた小道具『火花ねずみ』さ。こうして尻尾を鉄格子に巻き付けて、本体を見えない場所に隠す……よし、準備完了だ」　

　拓さんは小さな丸い物体をポケットに忍ばせると、外に向かって大声で「たっ、大変だっ、基紀がショートした！」と叫んだ。突然の展開に僕が仕方なく苦しむふりを始めると、やがて足音がして僧服のようないでたちの人物が姿を見せた。

「どうした、なにがあった？」

　見張りらしき人物が鉄格子に手をかけた瞬間、拓さんが「今だ」と小さく叫んだ。

「――がああっ！」

　見張りは大きく二、三度痙攣すると、そのまま通路の床に崩れた。『火花ねずみ』を使って鉄格子に電流を流したのに違いない。

「よし、今のうちだ」

　拓さんは鉄格子の隙間から手を伸ばすと、見張りのポケットを弄った。しばらくしてこちらを向いた拓さんの手には、いくつかの鍵がついた小さな鍵束が握られていた。

「脱出するぞ、基紀」

　拓さんはそう言うと鍵束の鍵を片っ端から鍵穴に差し込み始めた。やがてかちりという音がして鍵が回り、地下牢の扉が開いた。

「急ごう。ぐずぐずしてると見張りが目を覚ましかねない」

　僕らは地下牢を脱出すると。通路の奥に見える階段を目指した。

「階段を登り切ったら、一度止まるんだ。上にも仲間がいる可能性がある」

　拓さんは先に階段の下までたどり着くと、振り返って僕に釘を刺した。

「もし敵と出くわしたら、どうします？」

「手持ちの武器で何とかしのごう。いいか、外に出るまで俺の後ろから離れるな」

　拓さんの言葉に、僕ははっとした。拓さんが先頭に立つのは年上だからじゃない。敵と出くわして僕の『タナティックエンジン』が起動するのを避けようとしてくれているのだ。

「わかりました」

「よし、行くぜ」

　拓さんは頷くと、階段を一気に駆け上がった。幸い一階の見える場所に敵の姿はなく、僕らは壁に沿って慎重に進むと手近な部屋に飛び込んだ。

「うっ……ここは？」

　僕らが足を踏み入れたのは、古い家具や美術品が所狭しと置かれた物置らしき空間だった。さすがに武器になりそうな物は見当たらないな、そう思っているとふいに、どんという壁か床を蹴るような音が響いた。

「今の音……どこからだろう」

「ちょっと待て、基紀。この衣装棚、骨とう品にしては大きすぎないか？」

　拓さんが目で示したのは、部屋の隅に置かれている古い衣装棚だった。僕が何気なく近寄ると、再びどんどんという音が間近で響いた。

「もしかして、ここに人が？」

　僕が思い切って衣装棚の扉を開くと、棚の背板が外れて奥に隠し部屋らしき空間が覗いた。

「ふご、ふご……」

　狭い隠し部屋の中でもがいていたのは手足を縛られ、さるぐつわを噛まされたゴメスとグレゴリだった。

「ゴメスさん……グレゴリさん！」

　僕と拓さんが手わけして二人のさるぐつわを外すと、ゴメスが「はあ、死ぬかと思った」と荒い息を吐いた。

「こんなところに監禁されてたんですね」

　僕が言うと、ゴメスが「奴ら、どこからかこの屋敷の見取り図を手に入れたらしい。ご丁寧に隠し部屋の場所まで載っている奴をな」と憤懣やるかたないといった調子で吐き出した。