そうだ、スライム（魔獣）でオ○ホを作ろう

第13話 『炎血』

　巨大な月が、空に輝いている。

　薄明かりを浴びながら、人気のない道を歩いている。

　道路の上を覆うように生える木々。

　もう舗装してから何年も手入れをしていないのだろう。かつては綺麗だったはずのアスファルトは、ひび割れて見る影もない。

　安全圏と言っても、その領域全てに人がいるわけではない。

　都市クラスの安全圏であれば話が変わるが、辺境の安全圏では人が立ち入らない場所も多い。

　なるべく魔獣からの被害を抑えるために、住環境は中心部にかたよっているし、農地や店舗、従魔士ギルドにライフラインを維持するための施設も同様だ。

　安全圏の面積に対して、住むだけの人間が足りていない。

　自然と人が離れ、誰も訪れなくなった「捨てられた場所」があるのだ。

　ロアが向かっている場所も、そういう所だ。

「............」

　木々をかき分けて辿り着いたのは、古びた廃工場だった。

　安全圏の外縁部に属する場所。

　風雨にさらされ、赤錆を浮かせたその施設は、無価値となった物だけが持つえもいえない寂寥感があった。

　廃工場の中に入ってしばらく進む。

　匂いがする。

　懐かしさすら覚えるよく知る匂い。

　闘争に生きる魔族がよく纏う、戦火を広げ、暴力と殺意に塗れた者特有のソレ。

　＿＿＿＿焼けつくような血の匂いだ。

　廃工場にいることは解っていた。

　匂いを辿って来たのだ。

　強くなる災厄の香りが、この場所にいることを明確に知らせていた。

　だが、存在に気付いたのは相手も同じだったようだ。

「思ったより、早かったな」

　視線の先には鬼がいた。

　異形の双角、夜闇にとけるような黒装束。

　煌々と赤眼を輝かせ、愉快そうに嗤う悪鬼が建造群の中心に立っていた。

「ただの雇用関係だ。そう時間は必要ない」

「そうかいそうかい。なら、これで心置きなく戦えるってわけだ」　

　グレンが鷹揚な態度で、腰に下げた長刀に手を掛ける。

　応じるように、ロアが拳を構える。

　視線を交えたのは一瞬だ。　

「クハッ！」

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿」

　敵意が爆発する、

　地を踏み砕く音、抜刀の擦過音。

　眼前の相手を打ち斃さんとする激突と衝撃をもって、二匹の怪物の戦闘は幕を開ける。

　互いに動き出したのは同時。

　だが、間合いを詰める速さは『幻狼』が上回っていた。

「＿＿＿＿あ？」　

　神速

　そう表現するしかない速度で彼我の距離を瞬時に詰めきり、ロアが拳打を撃ち放っている。　

　初動から攻撃までに一呼吸で至る動作。

　呼吸を用いた脱力、重心の移動、肉体の操作をもって、相手の意識の間隙を突く。純粋な技術のみで成立する加速にグレンが目を見開く。

　対応は間に合わない。

　グレンの抜刀を置き去りにして、ロアの拳が身体を撃ち抜く。

　轟音

　鈍い衝撃が大気を震わせる。

　内臓が弾け、骨を砕き潰す鈍い感触。

　備わる人外の筋力に加え、身体活性による自己強化で引きあがった一撃は、攻城兵器にすら匹敵する威力と化す。魔族であろうと看過できるダメージではない。

　それはグレンも例外ではなく、異物まじりの血を吐き出す。

　赤が地面を濡らす。

　だが

「.........初見殺しの歩法（わざ）ってやつか。予想以上に速い」

「っ！？」

「けどまあ、一回見れば十分だ。次は対応できるな」

　ロアが規格外の速度なら、＿＿＿＿グレンには規格外の耐久があった。

　ギシリ、と身体を軋ませながら、グレンが凄惨な笑みを浮かべる。

　撃ち込んだ姿勢のまま、ロアが気付く。

　姿勢が崩れていない。

　腰を深く落とし、未だ鞘に納めた長刀に手を掛けている。

「＿＿＿＿＿＿染めろ『炎血（えんけつ）』」　

　魔力の蠢き。

　グレンの剣がブレるように抜刀される。　

　咄嗟に頭を下げて回避する。

　瞬間、焼けつくような熱がロアを通り過ぎていく。刀の間合いの遥か先、彼女の背後の壁に焔の線が刻み込まれる。

　赤熱する斬痕が、一瞬輝いたかと思うと、熱と衝撃の破壊を撒き散らす。

　がらがらと建造物が燃え上がりながら倒壊する。

　射程距離のある斬撃。それも凄まじい威力。

「足元注意だ」

「ッチ！」　

　背後に意識を割いた瞬間を畳みかけるように、予兆なく足元の地面が爆炎を噴き上げる。

　呑み込まれる寸前で、ロアは後ろに飛びのく。

　だがグレンは、動くことすらなく焔に取り込まれた。

　自滅

　そんな言葉が頭を過ぎるが、ロアの直感は未だ警鐘を鳴らし続けている。

「おし、もう痛くねぇ。治りが速いのは魔族の良いところだな」

　離れてなお肌を焼く焔の柱。その中から、グレンが涼しい顔で現れる。

「出し惜しみは無し、だ。技術云々を抜いても、どうやら身体の性能（スペック）は負けてるみたいだしな」

「............炎が、お前の魔法か」

　魔法。

　魔獣と魔族の持つ、人を優越する特権技能。

　能力差こそ存在するが、世界の理に縛られぬ異形の法。

　目の前の鬼は、炎を操る魔法を有している。

「いいや違うね、燃える血液が俺の魔法だ」

「............」

「隠すほどでもねぇ。魔法ってのは、そいつ自身の在り方だからな」

　グレンが長刀の刃を握り、横に引く。

　掌の肉が斬り裂かれ、溢れた血液が付着し、発火する。

　そうして、燃える長刀が完成する。

「闘争こそが魔族の存在理由。戦火と流血の地獄が俺達の住処。＿＿＿＿＿＿故に『炎血（えんけつ）』。燃えあがる血飛沫こそが、俺の魔法の在り方としては相応しかろうぜ」

　グレンが血が流れる手を振る。

　血液が辺りに飛び散り、発火して燃えあがる。

　燃焼し、延焼し、燃え広がっていく。

「だから『幻狼』、俺はお前の魔法に興味がある。あの十年前の惨劇、魔王戦争を生き抜いた怪物はどんな魔法（在り方）なんだ？」

　長刀を肩に担ぎ、悠然と接近してくる。

　厄介な相手だ。

　相手だけを傷つける強力な炎の爆撃。

　射程距離のある炎の斬撃によって間合いの有利を取られている。

　潜り抜けた先には魔族特有のタフネス、流血するほどに被害を拡大させる『炎血』。

　そして被害を気にしない精神性。

「お前＿＿＿＿＿＿最悪だな」　

「そりゃお互い様だろ。魔族だからな」

　鬼が嗤い。

　狼は笑わない。

　燃え盛る領域で、二匹の魔族は再度衝突した。

＊＊＊＊＊＊

「＿＿＿＿＿＿『炎血・刻飛（こくひ）』」

　グレンがロアに狙いを定め、炎刀を数度振り抜く。

　駆け抜ける熱の斬撃。

　射程を無視した遠距離斬撃。

　炎線が幾重にも走り、それをロアが疾走して回避する。

　赤い斬撃が周囲に刻み込まれ、膨大な熱量を持って建造物を倒壊させていく。

　それら一切に目もくれずロアは駆ける。

　前後左右の切り返し、加減速を繰り返し、複雑な軌道を描きながらグレンに接近する。

「速すぎだなァ！」

「黙れ」

　顎、胸部、腹部に拳を三発。

　凄まじい衝撃が身体を撃ち抜き、鬼の体躯を吹き飛ばす。

　ぐらりと傾いたグレンに更なる追撃を加えようとして＿＿＿＿＿＿気が付く。

　いつの間にか、長刀が鞘内に収まっている。

　鬼が嗤う。

「『炎血・閃撃（せんげき）』」

　鞘に仕込んだ血液が、発火する。

　『赤色鬼』の奥義が一つ。

　鞘を射出機構（カタパルト）として扱い、爆炎で剣速を上げるというだけの技。

　だが、異形の血液を用いて完成する理外の抜刀術は、炎血の加速によって反応不可の神速へと至＿＿＿＿＿＿＿＿

「黙れと、言っている」

「＿＿＿＿＿あ？」

　刀の柄を、蹴り込まれた。

　刃を鞘に押し戻され、抜刀を封じられる。

　いかなる神速の斬撃も、始動を潰されれば無為と化す。

　そして、それはあまりに大きな隙だ。

「グェっ」

　呆然とするグレンの顔面に回し蹴りがヒットする。

　凄まじい勢いで鬼が吹き飛び、轟音を立てながら崩れた瓦礫の山に叩き込まれる。

　燃え盛る廃域に、しばらくの静寂が戻る。

「.........あー、今のは効いたぜ」

　ガラガラと瓦礫を押しのけグレンが立ち上がる。

　度重なるロアの打撃の影響で、姿こそボロボロだが傷自体は回復している。ダメージはあるだろうが、依然として鬼は健在のままだ。

「強いねぇ。まさか無手の相手にここまでやられると思わなかった」

「............」

「けどまあ、そっちも無傷じゃねぇよな」

　グレンがロアを見る。

　焼け付くような、あるいは焦げ臭い匂い。

　火傷だ。

　ロアの服は焼け焦げ、全身の至る所に火傷が見えた。

　特に攻撃に多用した四肢は、動きに支障をきたしかねないレベルで負傷している。魔法としての性質か、魔族の回復力を持ってしても傷の治りが遅い。

　もはや最初程の速度を、ロアは維持できていなかった。

　ロアがグレンを攻撃するという事。

　それは反撃として「返り血」として、爆発や高温の炎を請けるリスクを背負うという事に他ならない。

　『炎血』の性質による自動反撃（オートカウンター）。

　鬼と戦う者は、誰であろうと無事では済まない。

「まあ、じゃれ合いは終いだ。そろそろ本気だせよ。殺しに来い」

「............なんの、話だ」

「惚けるなよ、白々しい。殺し合いに魔法を使わねぇ魔族がどこにいる」

　戦闘における切り札。

　魔族としての究極のアドバンテージ。

　それをロアは、未だに切っていない。　

「平和のぬるま湯に浸り過ぎて、まだ踏ん切りがつかねぇか。情けねぇ」

「無駄口を＿＿＿＿＿＿」

「あー、止めろ止めろ。やる気が無いのは匂いで解る」

　呆れた表情でグレンがため息を吐く。

「その甘さが、今回の結果を招いたってわけだ。ウィル　アーネストも災難だったな」

「もう、奴は関係ない」

「関係なくはないだろ、恩人相手に冷たい奴だな」

「............」

　これ以上は無駄だと感じたのかロアが口を閉ざす。

「やる気が出ないってんなら仕方がねぇ。一つ、多少いいことを教えてやるよ」

　思い出したような気軽さで、グレンが会話を続ける。

「俺の血は、好きなタイミングで発火できる。これが使い勝手がいいもんでな。戦う場所に事前に血を塗りつけておけば、設置罠（トラップ）としても扱えるわけだ」

　パチンと指を鳴らす。

　飛び散っていた血痕が反応し、弾けるように火花を散らす。

　唐突な手の内の開示にロアが困惑するが、グレンは気にした様子もなくつづける。

「でだ、俺は『ウ～ズ』でお前を襲撃しようとしたわけだが、何の下準備もしなかったと思うか？」

「っ！？」

「少量だが血液を「ウ〜ズ」に塗っておいたわけだが＿＿＿＿＿＿さて、どうしてやろうか」

　身をひるがえして、街のある方向へと走り出す。

　『ウ～ズ』には、眠っている彼がいる。

「待て待て、逃げるのか？」

　グレンの声を無視する。

　追う様子を見せないことに違和感、だがロアは速度を緩めない。

　グレンを背後に回すことになるが、速力はロアの方が上回る。「飛ぶ斬撃」さえ注意すれば、離脱は難しいことではない。

「............ったく。逃がすわけないだろ」

　かちゃり、と長刀が持ち上がる音をロアが捉えた。

　だが、「飛ぶ斬撃」はすでに何度も見た技。来るとわかっていれば十分に対応可能だ。

　最低限の意識を背後に割きながら、未だ形を保っている廃墟に飛び込む。

　障害物で射線を遮るという、対遠距離戦での常套手段。

　だが

「＿＿＿＿＿＿ぁ」

　焦っていたのだと思う。

　かつての自分ではあり得ないほどに、不安と焦燥に胸を掻き乱されていた。

　故に、思考がまわらなかった。

　先に廃工場に訪れていた『赤色鬼』には、自身に有利な戦場を作るだけの時間があった事を、完全に失念していた。

「設置罠（トラップ）になるって言ったろ」

　壁に、床に、瓦礫に、至る所に仕込まれていた血痕が赤く輝く。

　それは戦火と流血の顕現。

　地獄の悪鬼に与えられた異形の血液。

　まともに食らえば、魔族であろうと無事では済まない。

　音。

　閃光。

　衝撃。

　膨大な熱を吐き出しながら、『炎血』はロアを呑み込んだ。