最強のギルド長は非番です

第1話 すべては運次第

　――《散策》クリティカルが発生しました。

　頭に直接鳴り響く音。

　思わずため息が漏れた。

　残響を振り払うように頭を振り、僕は小さな畑で振り上げたクワを放り投げた。

　そして、深い森の中から、感じた気配に向かって、とぼとぼ歩き始めた。

　＊＊＊

　目の前には、石でできた一本橋。

　背後を追ってくるのは怒れるキンググリズリー。

　カルエッタは息を切らせつつ、足を止めた。同時に、あとをついてくるランツが首を回して目を細めた。

　完全に道を見失っていた。

　勘を信じて進んできたものの、行く先がわからなくなった。

　足を進めるほどに森は濃くなり、むせかえるほどの深緑の香りが鼻を刺激する。

　ようやく森が開けると右手に天を衝くような塔が見えた。あれが最初に目指した目的地のはずだ。

　随分奥まで来たらしい。

　橋でつながれた峡谷を見やる。

　目もくらむような高さだ。

　遥か下で、鷲に似たモンスターが甲高い鳴き声をあげて飛び去った。深い霧で底は見えない。かすかに聞こえる水の音。下は川かもしれない。

　目の前の橋はまだ新しい。

　作られてから時間は経過してないだろう。だが、至る所にヒビがあり、左右には手すりもない。急ごしらえの雑なつくりだ。

　けれど、道はここしかない。跳躍で対岸へ跳ぶのは無理だ。

　かといって――

　キンググリズリーの荒い呼吸が聞こえて、カルエッタは振り返った。

　暗い紫色の体毛は針のように逆立ち、瞳孔のない青い目が輝いている。強い獣の臭いと、隙のない四足の構え。

　完全に捕捉されていた。捕まれば殺されるだろう。

　覚えたての魔法は効果がなかった。ランツの武器が折れたほどだ。

　カルエッタは頭を悩ませる。ようやく目的地にやってきたのだ。

　こんな場所でモンスターに襲われて死ぬわけにはいかない。

　もう一度対岸をにらむ。

　と、濃い木々をかきわけて、何かが現れた。

　人間だった。

　はねた茶髪に気の弱そうなたれ目の男。

　猫背気味の体は、伸ばせばカルエッタよりずいぶん高いだろう。服装は深い緑色の作業着。

　王国で有名なモンスターの討伐に長けた探索者には見えない。

　全員の動きが止まった。

　男はそれらを眺め、がっくり肩を落としてから、苦笑する。

「とりあえず、こっちまで走れるかい？　うちの管轄はそこまでなんだよ」

　男は囁くように言い、石橋の中央を指さした。

　カルエッタとランツは駆けだした。

　モンスターが我に返ったように追った。

「間違いなく、今日は厄日だな」

　対岸で二人を待つ男は、意味のわからない言葉をつぶやくと、体の周囲に発光する魔力の塊を浮かべた。

　カルエッタでも知っている魔法――Ｅ級魔法（魔法の乱矢）（ブリリアント・ショット）だ。速度と追尾性能にすぐれるが、牽制にしか使えない威力の低い魔法だ。

　すでにＤ級魔法を試していたカルエッタは、心の内で「無駄です」とつぶやく。

　頭上を、十本の光の矢が駆け抜けた。

　轟音が響く。

「っ！？」

　足元が揺れた。

　男が狙ったのはキンググリズリーではなかった。

　彼女たちが通り過ぎたあとの橋の中央を攻撃したのだ。

「急げ。落ちるぞ」

　短い言葉が飛んだ。

　カルエッタとランツは、全力で駆けた。

　まるでそれくらいできるだろと言わんばかりの男が、微笑み交じりで二人を見つめていた。

「お疲れさん。僕はリーン＝ナーグマン。よろしく」

　気の抜けた声に呼応するように、キンググリズリーが吠えながら落ちていった。

　＊＊＊

　久しぶりに空いた時間で畑を耕しに来ただけだというのに、なぜ『警報』を聞くことになるのか。

　実った甘酸っぱいラズベリーを持って帰ってジャムにしようとわくわくしていたのに。

　一度目もクワを振り下ろそうとしたところで《散策》クリティカルが発生した。

　突然背後から巨大な猪が突進してきた。蜂の集団に襲われて逃げてきたらしい。

　ここら辺の蜂は子供並みに大きくて凶暴だ。おかげで畑はズタズタだ。

　《散策》クリティカルは特に凶悪だ。

　何が凶悪って、僕が行動しているだけで意思と関係なく発生する。

　散歩だろうが、買い物だろうが、謁見のための移動中だろうが発生する。

　長距離を移動するほど機会が増えるので、歩数か時間に影響されるのかもしれないが、詳しくはわからない。

　良いこともあれば、悪いこともある。

　経験上、悪いことの方が格段に多いので、揶揄を込めて《散策》クリティカルを『警報』と呼んでいる。

　あえて西のエリアとの境界に近い場所に畑を設けているのは、ここには誰も近づかないからだ。仲の悪い西のギルドはめったにここまで来ないうえ、『宮殿（パレス）』が近くにない。

　つまり、強いモンスターがわきにくく邪魔されにくい環境なのだ。

　自慢じゃないが、僕は弱い。

　並みの探索者以下の防御力と、攻撃力。そして器用貧乏としか呼べない低レベルスキルの多さ。数だけなら超上級者だが、普通は数が増えると質が落ちる。

　十個のスキルを持つより、三つに絞って熟練度を上げた方が優秀だ。

「やっぱりな……」

　森を抜けると、西の境界を示す石橋があった。

　どう見ても、追われて逃げる側と、追う側だ。

　幸い追われる側は、腰が抜けて立てないといった状況ではない。

　体力もあるようだし、自分で走れるはずだ。

　キンググリズリーはここらでめったに見かけないＣ級のモンスターだ。特殊能力がないので倒しやすいが、耐久力が高い。

　残念ながら持っている武器は護身用の短剣一本。

　Ｅ級のモンスターなら訓練で戦うのもありだが、Ｃ級モンスターと近接でダンスを踊るなんて命がいくつあっても足りない。心臓に悪い。

「はあ……痛しかゆしなんだよな。クリティカルって……」

　独り言をつぶやき、困惑顔の二人に手招きと同時に声をかける。

　二人は迷う素振りなく駆けだし、グリズリーがあとを追った。

　面倒そうな予感がする。

「間違いなく、今日は厄日だな」

　Ｅ級魔法（魔法の乱矢）（ブリリアント・ショット）を発動。

　腕利きの『クリエイター』に作ってもらった特殊なアイテムの補助のおかげで、発動時間はゼロだ。

　彼女にはまたお礼をしておかないと。

　十発の魔法の矢が、グリズリーと二人を分断するように落ちた。

「急げ。落ちるぞ」

　石橋が耐えるように震える。Ｅ級魔法程度では、何発か重ねないと落とせないだろうが、僕の場合は違う。

　一発当たれば良いのだ。

　運が良ければそれで終わる。

　魔法の矢が、次々と連続で落ちた。

　そして、七発目が落ちた瞬間だった。

　――《魔法》クリティカルが発動しました。

　僕は腰に手を当てて、石橋と共に落ちるキンググリズリーを眺めた。