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「奥様とても喜んで出掛けて行ったわよ」
「そう、それはよかった」
午後になってモンタールド邸にロイドがやって来る。
ちょうど出掛けるところだった母にいろいろと見立てたらしく、母とその侍女がいたく喜んだことは容易に想像がついた。
元はレイラの家庭教師にとあてがわれたロイドは、いまではブランドの共同経営者だ。
服飾学校を卒業した暁に、ロイドには貴族街にある店舗兼事務所を任せている。
「午前中にご予約いただいていたお客様の採寸が済んだわ。大体のイメージは承ったから、細かいところのデザインはお願いね、お嬢様」
「了解したわ」
ゆめかわいいを求めてつくったレイラのブランドは、レイラの母や友人たちが少しずつ広めてくれたおかげで、10代前半や小さな女の子たちのドレスショップとして人気になった。
かわいいドレスを着たい・着せたい層にうまくマッチしたようだ。
ブランド名はパピヨン。
しかしレイラにかけて、レイラパピヨンと呼ばれることが多い。
ブランドアイコンは七色の蝶で、ここのドレスを着ることが一種のステータスになりつつある。おかげさまで予約でいっぱいだ。
「他にも何組かお客様が来たわよ。新規の予約も承ったし、いくつか小物も買ってくれたわ」
店ではねこやユニコーンモチーフのぬいぐるみや雑貨をわずかばかり置いている。
「うーん、やっぱり手が足りないわよね。縫製要員ももっと欲しいし、レジスタッフも必要かしら」
「レジ…？」
レイラのひとり言にロイドが首を傾げる。
「そうだ、お父様から紡績業の報告書を受け取っているわよ」
財政難だった地方伯爵の領土をめし上げてはじめた紡績業は、順調に業績を伸ばしていた。
取り上げた土地でいきなり『畜産をやめて紡績をはじめなさい』と命令しても上手くはいかなかっただろう。モンタールド侯爵が出資して新しく紡績会社を興し、ご丁寧に羊も設備も揃えた上で、地元の人間を雇い入れたのだ。
なおかつオーナーとして多少のアドバイスはしつつも、経営はすべて現地の人間に任せた。
モンタールド侯爵が新領主として指示したことは、たった二つ。
与えられた紡績業という仕事で地域再生を行うこと。
生産された羊毛製品はレイラパピヨンに優先的に卸すこと。
さすがのレイラも父の英断には度肝を抜かれた。
しかしおかげでレイラも、高品質のウールを優先的かつ良心的な価格で仕入れることができるのだから、父には頭が下がるばかりだ。
「でもさあ、その紡績会社の社長ってあのブノワトの長姉なんでしょ？」
報告書をぺらぺらと捲りながら、ロイドは口を尖らせる。
元伯爵領を得るきっかけとなったブノワトは、モンタールド侯爵家で使用人として勤めていた。彼女の起こしたトラブルでマリーが怪我をしたため、ロイドは人一倍ブノワトとその周辺の人物を恨んでいる。
レイラもブノワトは許せないが、しかし彼女の姉まで憎むつもりはない。
「一番上の姉は伯爵領だったときから実質の経営者だったようよ。唯一の良心として民から慕われていたみたい。それに彼女はとても真面目ね」
毎月の報告書から充分それが伝わってくる。
レイラはロイドの手から報告書を取り上げると、「それで」と仕切り直した。
「ロイドがきちんと報告書を読んでくれないのはわかったわ。せっかく新しい繊維染めを試してくれたみたいなのに。それで？今回はなにをどれくらい仕入れますか？」
「え！？うそ、そんなこと書いてあったの？見る、見るわ！ごめんなさい！」
ぎゃあぎゃあと騒ぎながら打ち合わせは進む。
やがて空が茜色に染まる頃、「そろそろ失礼しなきゃ」とロイドが告げてお開きとなる。
ロイドは帰る前にマリーに会いに行くと言い出したので、レイラも主としてドヤ顔で親指を立てておいた。
夕食には少し早い。レイラはそれまでの間、新しいデザインを考えてしまおうとノートを持って立ち上がる。
「それでどうして厨房に来るんだ！？」
一日の間でも一番忙しい時間に現れたレイラに、がうっと料理長が吠える。なにも言わなくてもフルーツティーを渡されて追い出された。
このフルーツティーはレイラのお気に入りだ。
季節によってフルーツが変わる。いまはいちごをメインとしたベリー系だ。
美味しいし、かわいいし、どこか懐かしい味がする。
レイラはそのまま薄闇に包まれるサンルームに向かった。
とても静かで、考えがはかどりそうだ。通りすがりの使用人がレイラのためにランプを点してくれる。
小さくてかわいい女の子のためのドレスを考える。
まるでこのフルーツティーのようにフレッシュなデザインにしようかしら。
レイラはうきうきしながらノートを広げて、でもちっとも考えは進まなかった。
サンルームを訪れたのが間違いだったかも。
ここに来ると、どうしてもあの天鵞絨色の髪の男の子を思い出してしまう。
はじめて会ったときのことや、ラズベリーの木を持って謝りに来てくれたときのこと。何度も屋敷を訪れては、その度にトマを呼びつけていたこと。お誕生日パーティーのときのこと。レイラに似合わないたくさんの贈り物をくれたこと。青い星のネックレスをくれた日のこと。
そして、お返しの黄色い星のチェーン飾りを押し付けて追い返してしまった、あの日のこと――。
あれから何度か顔をあわせたけれど、ルチアーノはいつもよそよそしくて、まるで知らない人のよう。
当たらず障らず、表面上だけ取り繕っていたときがまだかわいらしく思えるくらい、二人はぎすぎすしてしまっている。
レイラは考えもまとまらないまま、ただぼんやりとランプの灯りを見つめていた。
自分の気持ちもわからなくて涙も出ない。
ただその横顔はひどく冷めていて、声をかけるのも躊躇われるくらい、いっそ壮絶だった。
「…レイラ？」
おずおずと発された声にばっと振り返る。
そこには驚いた顔をするトマがいた。
「あ、あらトマ。戻ったの？」
「…うん、先に帰ってきた。父様はまだ帰らないから夕食にしよう」
「ええ」
立ち上がったレイラはトマの横をすり抜けてダイニングへ向かう。
トマはじっと静かに姉の背中を見つめていた。
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