無敵な彼女の素敵な冒険バナシ

第14話 信じちゃっていいのかな？

　１つの事件が解決した。青年と別れ、街へと戻った私たちは、偶然にも同じタイミングで空腹を感じた。食事を提供してくれるお店へ行こう。

　まだお昼時と言える時間帯だったので、客はたくさんいたが、２人座れるテーブル席がちょうど１つあった。元気な女性店員が、そこに案内してくれた。

　注文したものが来るまで、黙っているのではつまらない。私もハナも、そのような性格ではない。しょうもない雑談で、時間を潰（つぶ）す。

「……あれ？　あの人って、元々何の薬を作ってたんだっけ？」

　忘れてしまった。私が言った『あの人』とは、先程まで一緒にいた、魔物研究の青年のことである。

「んっとね、確か、魔物を従わせるだか味方にするんだったかの……」

「あぁ、そうだっけ。ねぇ、もし魔物が懐（なつ）いてくれるとしたら、ハナは何の魔物がいい？」

　私は、よくありがちな質問をしてみた。

「うーん……私だったら……スライムとか？　何もしてこなければさ、わりとかわいいじゃない？」

　この辺りで見かけるスライムは、一言で言って弱い。特殊能力などは何も持っていない。そのため、駆け出しの冒険者の腕試しにはもってこいなのである。

「そっかぁ。ペットにしたい魔物、不動の第１位だもんね」

　昔、商人風の男性にアンケートをとられたことがある。『自分がペットにしたいと思う魔物は何か？』である。ハナは当時も、スライムと答えていた。私は……確かドラゴンと言ったんだっけな、それも大型の。アンケートの結果は、広場の掲示板にて発表された。スライムは、もう長いことトップに君臨しているが、今年はどうなることやら。

「私は、軟体生物じゃないのがいいな。例えば、リザードマンあたりなんて、いい相棒になりそう。やっぱり、そこそこ知能がある奴でないとね」

「おぉ、いいかもしれないね」

　ハナは親指をグッと立てた。

「あー、でも……冷静に考えたら、わざわざ手間暇かけてまで、人間の敵を味方に変えちゃわなくてもいいよね？　そういうのをゾロゾロ連れて歩いてとか、何のアピールなんだか」

「冷めるの早いな。っていうか、さらっと魔物使い（テイマー）をディスってないかね？」

「そんなつもりはないよー。そういう人って、薬で手なずけてるんじゃあないんでしょ？　よくわかんないけど、すっごい努力があってこそなんでしょ？」

「あ、そっか。キーポイントはあくまでも『薬』か。そういうことなら、全世界の魔物使い（テイマー）さん方に謝らなくていいか」

　そうそう。それに、薬ならいつか効き目が切れる。そうしたら、絶対に面倒なことになる。私たちにとっては、有効期限があるもので魔物を従わせるなど、現実的ではないのである。

「お待たせしました」

　店員さんの声。注文した料理が運ばれてきた。それぞれの目の前に置かれる。私はデミグラスソースのかかったオムライス、ハナはカルボナーラスパゲッティ。揃（そろ）って「いただきます」と言って、食べ始めた。

　隣の席には、２０歳前後の冒険者らしき男性２人組が座っていて、そちらはもうすぐ食事が終わりそうだった。彼らの会話の内容が、私たちの耳に勝手に入ってくる。

「……それでさ、魔王って本当に今の時代にいるのか？　なんか、それにしては何も起きてねーよな、少なくともこの国では。平和そのものじゃん」

「それな。俺も噂（うわさ）でしか聞いたことないからなー。いるとしたら、どんな奴なんだか。やっぱ化け物っぽい見た目なのかな」

「意外と人間っぽかったりしてな。でも、オッサンみたいなのは嫌だな。美人のネーチャンだったら、逆に俺、寝返っちゃうかも」

「おいおい、それは勘弁な」

　私とハナの手が止まりかける。隣の２人を数度チラ見する。

「美人だろうと何だろうと、世界を滅ぼすんだろ？　そんな奴に尻尾（しっぽ）振ってる場合じゃないって。きっと、使い捨てにされるのがオチだ。だいたいな、この世界がなくなったら、俺らも人生終わっちまうんだぞ。そうならないように、誰か強い人間に、魔王の所に行ってもらわなきゃ。ま、その役は俺じゃないけどな」

「もちろん、俺でもないぞ」

　他人任せかい。

　男性たちが立ち上がった。会計を済ませて、彼らは店を出た。

　すぐに店員がやって来て、テーブルの上の食器類を片づける。

　新たに来店した客が座れる状態になってから、ハナが身を乗り出して言った。

「ね、さっきの人たちの話聞いてた？」

「うん。魔王だってね……」

「あれが本当だとしたら、この世界のどこかに、実際にいるってことでしょ？　やだなー、そういうの。もう……何？　活動？　してるのかなぁ？　既（すで）にどこかの街とかがやられてたりしてたら、ヤバいよね」

　ハナが、フォークで巻いたスパゲッティを、ぱくり。

「この国の話だったら、そうかもね」

「んぐぐ……そんな恐ろしいこと言わないでくださいよ、ソラさん。だとしたら、ここもいずれは……」

「そうなったら、困るよねー」

　どこか他人事（ひとごと）のように言う私。こちらも、残り少なくなったオムライスを頬張（ほおば）る。

　この世界では長い歴史の中、幾度となく『魔王』という存在が人類を脅（おびや）かしていた。手下の魔物たちを巧（たく）みに使い、あらゆる場所で破壊行為を繰り広げていた。それまで築き上げられてきたものは台無しになり、各地で多くの犠牲者も出た。

　それでも人間側は、ただ泣き寝入りするだけでは終わらなかった。勇敢（ゆうかん）な者たちが、世界を救おうと立ち上がった。その中には、神が選んだのか運命なのか、『勇者』と呼ばれる者がいた。いつの時代においても、勇者は魔王を討（う）ち破り、世界に平和をもたらしてくれた。

　時の流れが、新たな魔王を生み出した。が、抱（いだ）いた野望は実現されることはなく、やはり、その時代の勇者によって消滅した。これを百年単位（……いや、数十年ごとにだったかも）で繰り返しているから、この世界はせっかちだ。

「本当に、誰かになんとかしてもらうしかないよね。他力本願だけど、こればっかりはしょうがない。魔王とどうのこうのするって器（うつわ）じゃないもん、こっちも」

「誰か……ねぇ。この中にはいないかなぁ？　なーんて」

　私はスプーンを置いて、店内を見渡してみた。