おに、ひとひら

譚ノ四

　燃えろ、燃えろ―――

　燃え盛る炎の美しさよ

　もっと、もっと―――

　全てを焼き尽くす炎よ

※

「ようやく、掴まえた……！　本当に、紫月サンふらっふらすんなよ！」

「あーあ。掴まっちゃった」

　まったくと言って、残念そうな表情ではない。

　がっくりと疲れ果てた表情で暁は紫月を引っ張り、彼女の家の一室に上がり込むなり倒れた。

「何だ。“鬼”ごっこはもう終わりなのか」

「大河ぁ……聞いてくれよ「嫌だ」即答！？　聞いてくれねーのかよ！」

「聞く価値はない」

　あっさりばっさりと言葉を切り捨てられた。

　どいつもこいつも、と暁は溜息をつく。

「んで。話は戻るけどよ。紫月サン。何か掴んでるんなら、情報共有してくれや」

「ねーねー。今日レッシーって“人”は？」

「聞いてくれよ！　つか、あいつは非番だよ！　偶然、紫月サンが俺の前に現れるからどうしたのかと思ったじゃねーか！」

　実は、ただの酔っ払いだった。

　ふらふらと良い気分らしい紫月を、仕事中の暁が仲間に一言声をかけて家まで送り届けたのだ。

　煉からの願いである。

　ふらふらしている所を見つけたら、家に連行しろ、と。

「俺は消防士なんだけどよー。警察じゃないだけどよー」

「一応、同情はしておいてやる」

　同情しているようには、微塵も見えない。

「頼むからよ。情報共有してくれや。今はまだ、空き家の被害だけだ。でもよ……このまま放火犯が捕まらないと……“人”が死ぬのも時間の問題だ。“人”の犠牲者は出したくねーんだよ」

　暁は手を握り締める。

　繰り返し若返っては警察関係の仕事をしている“人ならざるモノ”が存在しているかのように、暁もまた幾度となく若返っては火消し関係の仕事をしている。

「おかしな話だよねぇ」

　不意に、紫月は床に寝転んだまま口を開く。

「君は四方を守る龍神一族である大河と同じく、四方を守る朱雀一族の息子」

「それが何だよ。紫月サン。そりゃ、親父からいい加減、引き継げと言われてるけどよ。俺はまだ……“人”の世で働きたいんだ。火消しの仕事は楽しいぜ。何てったって、眷属である炎の中にいられるんだからよ」

　大河は静かに茶を飲む。

　一体何がおかしなものか、と暁は紫月の物言いにイライラを押し殺す。

　それを言えば、大河の方がよっぽど異質である。

　水は眷属でありながら水にまつわる仕事をしていないのだから。

「何が、言いたいんだよ。紫月サン？」

「さて何だったかな。あはっ。忘れちゃった」

　すでに何千年と生きている、“鬼喰”一族の中でも彼女は古株の方だ。

　耄碌していてもおかしくはないが……と失礼なことを考えつつ、暁、そして大河も溜息をついた。

「いつになったら、情報を提供してくれんだ？」

「大した情報なんて持ち合わせていないよ。こう……引っかかることはあるんだけどね。まるで煙に巻かれているようで判然としないんだよ」

　だから、渡せる情報はない、と紫月は暁に答える。

　ただの時間の無駄遣い。

　そして骨折り損のくたびれ儲け。

「しゃーねー。帰るわ。また火事が起きたら出動になるしな」

「何故、また起きると？」

　大河に質問された暁は肩を落とす。

「まだ捕まってねーから、また起こる可能性を考えるのは当然だろ。それに模倣犯だっているかもしれないからな」

「うんうん。暁の言う通りだよ。大河。ボクだってまだ“人”か“鬼”どうかも判然としていないんだから」

「そーいう訳で、紫月サン。情報あれば、寄こしてくれよな？　あ、もちろん綺羅々サン抜きで。あの人、本っ当怖ろしいからよ。京ノ都タワーのてっぺんから釘バッドで撃ち落とされるのは、マジ勘弁」

　だが紫月に、約束しかねる、と言われるともはや絶望的だ。

「義理姉様、言ってたよ。とっととどうにかしろ。朱雀一族がいながら何やっているんだと。そろそろどうにかしないと、一族郎党焼き鳥にされちゃうかもね」

「恐ろしいこと言わねーでくれよ！　あの人なら、ガチでやりそうだぜ」

　仕方がない、と暁は紫月の家を辞去した。

　冬の空。

　今宵も乾燥している。

「あーあ。一体、何が口火を切っちまったんだろうな……」

　すっかり暗くなった夜空に、暁はポツリと言葉を零したのであった。