　鈴木が帰ってこない日の夜とのこと。

　正確にはその日は実家にいるから、聞き出しておけと大役を仰せつかったらしい。

　鈴木は佐藤のことなら金に糸目をつけない。

　目的のために軍資金を預かり、大量にお酒やつまみを買い込んだようである。それこそ全てを吐かせるために。

　男だらけのどんちゃん騒ぎ。

　下品な会話やシモネタなど飛び交い、女がいないからこそ出せる話題で盛り上がった。

　そうやって佐藤にあれよこれよと飲ませて、ついには泥酔したようだ。

　目が虚ろでありながらも、胃の中身を撒き散らすほどではない。

　気持ちいいくらいの夢心地。

　それを見計らい、田中がまず切り込んだようだ。

「佐藤、おまえって本当に彼女が欲しいのか？」

「あ？　そりゃあ、俺も悟りを開いた仙人じゃない。彼女を作って手を繋ぎ、舌の味を覚えながら、やりまくりたいに決まってる」

　恥ずかしげもなく、だけど誇るでもなく、ただ当たり前のように言ったらしい。

　大学に入るまでは禁欲的に育ってきたが、別にそう育ちたくて育ったわけではない。ただ家庭の環境がそうさせただけ。

　聖人だと言われても、佐藤もやはり一人の男だと確認が取れた。

「じゃあなんで鈴木に手を出さないんだ？」

「幼馴染の美少女と同棲だぞ？　普通ならとっくにそれなんてエロゲ、ってよろしくやってるところだろう」

　田中と渡辺で揃って、ついに奥まで切り込んだようだ。

　そしたら佐藤は、照れるでもなく、怒るでもなく、そっと優しい微笑みを浮かべた。

「鈴木とは長い付き合いだからな。あいつとはもう従兄弟みたいな距離感だ。今更そんな相手にがっついて、仲を壊したくない。向こうも同じで信頼してくれてるからこそ、男の家なのにこうやって転がり込んできてるんだ。鈴木には幸せこそが一番似合う。その幸せにくだらない一時の衝動なんかで、少しの瑕疵もつけたくない。

　俺は鈴木の信頼だけは絶対に裏切らない。それだけは自分に誓ってるんだ』

　それが佐藤の答えのようだ。

　幸せになってほしい人の幸せを願う。それが自分を傷つけるなどもっての他。

　そういう意味では、鈴木は本当に大切にされ想われていたようだ。

　渡辺も田中も、その真摯な思いは嘘ではなく、心から出た想いだと信じた。

　だから、

「じゃあ、もし鈴木から告白されたらどうしたんだ？」

　次の切り口で、佐藤の胸の内を聞き出そうとした。

　そうしたら考え込むように、佐藤は一度言葉を詰まらせ、

「そんな都合のいいこと……たられば話は好きじゃない」

　つい出してしまいそうだった想いを飲み込んで、追求から逃げるかのように顔を逸らしたのだった。

　　　　　◆

　と、いう話だった。

　佐藤が鈴木のことをどう思っているのか。

　満更ではないどころか、脈があるのがよくわかる話だ。

　そして佐藤が鈴木に手を出さずにいた理由もよくわかった。

「鈴木に手を出さなかった理由は一つ。佐藤は聖人、ただそれだけ」

「ヒロインの好意に気づかない鈍感主人公感もあるが……鈴木は高嶺の花とか、そんな安いレベルではなかったからな。格差を考えると、手が届かないと端から諦めて当然か」

　鈴木を大切に思っているその心、自らに誓った自制であったのだ。

　本当にあの男は聖人だったのかと、それはそれで驚いた。

　なにせラクストレーム家の男たちがあの有様である。そんな家で育った私が、男がそんな自制が利く生き物だと信じられるわけがない。だが、信じるしかないようだ。

　佐藤と鈴木。ここまで互いを想い合いながらも、まるで噛み合っていない。

　鈴木はなにもかもが完璧な女だったらしい。佐藤の持たないものばかりを持っていた。それこそ蒼き叡智を手にしていない煌宮蒼一と、今はなきお姫様くらいの格差があったのだろう。

　渡辺が言うように、初めから諦めてた佐藤を責めるのも酷だろう。

「だからわたしたちは鈴木からの告白を推奨した。説得をした。貴方を愛している、ただそれを口にするだけで、好きなだけ佐藤を口にできる日々が待っていると」

「それでも脈があるならいけると、鈴木はなおも佐藤からの告白を望んだわけだ」

「そして戦争が始まってから、泥酔した佐藤に同じことを聞いた」

『長い付き合いだからな。鈴木の醜悪な中身はよく知っている。ま、どれだけ皮が良かろうと、根っこは腐っているからな。家を叩き出さないのは、貧乏性だってのもあるが、いつか必ず意趣返しをしてやるためだ。人の信頼を利用し裏切るようなカスに手を出すほど、俺も趣味が悪くないってこった。ハッハッハッハ！』

「と、真逆のことをゲラゲラと語っていた」

　ああ、本当に愚かである。

　佐藤ではない。

　では誰か？

　言うまでもない。

「向こうからの告白を待ちながら妨害し続け、つい勢いでそれを漏らして悪友（カス）扱いされるようになったわけね」

　諸悪の根源、鈴木クリスである。

　そうしてその女は、堰を切ったようにこう喚くのだ。

「佐藤が頑張ってきたのは私が一番よく知ってるわよ！　だからそんな佐藤がせめて人間関係で苦労しないよう、沢山手を回してきたのよ！？　ずっーと佐藤のことを支え続けてきたんだもの！　さあ遊ぶぞ恋をするぞとなったなら、佐藤から好きだと言ってもらえると思うでしょう！？　いいや、佐藤から告白してくるべきよ！　手を出しやすいように隙も一杯一杯一杯一杯一杯見せたんだから、押し倒すくらいの男らしさを見せるのが筋よ！？　ぜーんぶ、佐藤が悪いのよ！」

　どこまでも自分勝手な想いを振りかざし、酷なことを求め、自分が悪いのではない、佐藤が悪いと責めているのだ。

　本当にたちの悪い女である。

「それでズルズルズルズルといって、チャンスをドブに捨てたわけね」

　もうこの女を相手するのは疲れてきた。あのお姫様ですら、私をここまで疲れさせることはできないだろう。

　なおも喚き散らそうとするのを遮るように、たった一言この女をこう評するのだ。

「バカじゃないの？」