ナンバー・オブ・ザ・ビースト：TCGプロ・プレイヤーを引退した俺ですが、復帰してまた世界最強を目指します。

第12話 ナンバー・オブ・ザ・ビースト

◆　勝美視点　◆

　何度負ければいいのだろう……？

　何回悔しさに耐（た）えれば、〝あの人〟に近づけるんだろう……？

　角倉勝美は、いまだ記憶を取り戻さない秋人の横顔を窺（うかが）い見て、小さく溜息を洩（も）らした。

　勝ちたい――その想いが切実なものになれば、秋人は〝あの人〟を頼らざるを得ないはずだ。

　魔王に。

　６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）に。

　勝美は〝あの人〟と出会った日のことを回想した。

　　　　◆　◆　◆

『お前、何でさっきの試合、すぐに投了しなかった？』

　あれは二年前――初対面の勝美を「お前」呼ばわりした〝あの人〟は、平日大会の三試合を終えた自分に話しかけてきた。

『はあ……？』

　女子だからといって、ナメられるわけにはいかない。勝美は精一杯の虚勢で相手を睨み返した。

『お前はあの試合で、負けを悟ったはずだ。なのになぜプレイを続行した？』

〝あの人〟が言っているのは、最終試合のことだろう。圧倒的優勢の相手に、勝美はまったく手出しができなかった。そのまま対戦相手のペースでゲームは展開し、盤面は制圧され、敗北した。

『圧倒的アドバンテージ差がついた段階で投了しておけば、お前は相手に自分のデッキ――つまり、手の内を明かすことなく次の試合に移行できた』

『じゃあ……投了してたら残りの試合で勝てた、とでも言うの？』

『ああ』

〝あの人〟は即答した。

　すぐさま勝美は反論する。

『結果論だわ！』

『お前のデッキはオリジナルだな？』

　顎をしゃくって、〝あの人〟は勝美のデッキケースを示した。

『コピーデッキとは違う。自分でオリジナルのデッキを大会に持ち込むとは、見上げた心意気だ』

『…………』

　褒（ほ）めているのか、バカにしているのか？

〝あの人〟の威圧的な態度からは、その心意を読み取ることはできなかった。

『メイジ・ノワール』のデッキリストは常にＳＮＳに溢れている。

　大会で連勝しているデッキ。

　大型トーナメントのデッキの傾向分析。

　あるいはネタデッキ（黒猫しか亡霊を入れないなどの縛りデッキ）。

　自分で考えたオリジナルデッキが、トーナメントレベルで通用するか否か。

　そんな無駄なことをせずとも、結果を残したデッキがネットに転がっているのだ。

　勝美は、そんなコピーデッキに安易に手を出さなかった。

　ひねくれていた、というのもある。

　みんなが使っている強いデッキだから、使う――そんな動機で『メイジ・ノワール』をプレイしたくなかったのだ。

　なぜなら、ＴＣＧ《トレーディング・カード・ゲーム》の醍醐味は、（このカードをこういう風に使ったら強いんじゃないか……？）というアイディアをデッキという形で具体化し、自分でそれを唱（とな）えること。

　それがうまくいったときの快感こそ、何にも代えがたい体験ではないのか、と思うからだ。

　そんな勝美の開拓（フロンティア）精神はしかし、全敗という形（かたち）で否定された。

　打ちひしがれていた勝美の心を救ったのが――〝あの人〟だった。

『お前には、デッキビルダーの才能がある。『死の谷』は良いカードだが、使いこなしているヤツを見たことがない。だが、お前はそれをデッキにまとめてきた』

『でも負けたわ……全敗よ』

　勝美は顔を俯けた。

『それだ』

　パチン、と〝あの人〟は指を鳴らす。　

『お前は負けるのに、なぜコピーデッキを使わない？』

『それで勝って、どんな意味があるの？』

　挑（いど）むように勝美は〝あの人〟に言った。

『メイジ・ノワール』というカードゲームには、二種類の才能が必要になる。

　プレイングスキルと、デッキ構築能力だ。

　そして、多くのプレイヤーがコピーデッキを使用し、デッキ構築能力の鍛錬を怠っている。

『外典（アポクリファ）から一五枚のカードを追加すれば、元のデッキバランスを破壊する。つまり、三試合のうち、二試合はコピーデッキの性能を劣化させることになる』

　オリジナルを生み出した者以外に、デッキの思想を――一枚一枚のカードの選定理由を追体験することは不可能だ。

　殊ＳＮＳ上で拡散される、デッキリストだけではわかるはずもなく……。

『それで勝っても、強くなっていないわ。勝ったのは、コピーしたデッキの性能だもの。だからアタシは、自分でデッキを組むの』

　全敗しているのに、勝美は胸を張って言い切った。

　そんな勝美に、〝あの人〟は再び指を鳴らした。

『…………？』

『……お前は見どころがある。俺の配下にしてやる』

　突然、何を言い出すのかと思いきや、〝あの人〟はあろうことかそんなことを言ってきた。

　つっこみどころは無数にある。

　まず配下ってなんだよ。百万歩譲って弟子とかならまだしも……。

　女性プレイヤーをバカにするのもいい加減にしろ――勝美は鋭い声で言った。

『は？　新手のナンパ？　配下とか何様のつもり？』

『６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）――それが俺の名だ』

『…………』

　こいつが、と思わず唸（うな）りそうになって、勝美は口元を抑えた。

『メイジ・ノワール』のトッププレイヤー。

　世界の強豪。

　日本のプロプレイヤー集団『チームSAMURAI』のリーダー。

　彼のゲーム配信動画を見たこともある。

　その時は声だけでわからなかったが、まさか自分と同世代だったとは……。

　圧倒的強さに裏付けされた自信。

　配下とかバカにされていると思いつつも、勝美はこの男から「デッキビルダーとしての才能」を認められてもいた。

　勝美の頭は混乱していた。

　この男を信じていいのか？

　そんな勝美を突き放すように、〝あの人〟――６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）は言った。

『気に食わなきゃ、それでいい。ここで負けを重ねてろ』

　　　　◆　◆　◆

　あの日から、〝あの人〟は強くなりたいという劣等感（コンプレックス）を抱く自分を、育ててくれた。

　まるでもうひとりの兄のように目をかけてくれたし、一緒にプロツアーと呼ばれる海外の試合にも同行させてくれた。

　それなのに――勝美はいっこうに強くなれなかった。

　こんなに自分のためにいろいろ教えてくれる人のためになりたい、報いたい――それなのに、そんな思いが空回りするかのように、結果が伴わなかった。

『――アタシはアンタの足手まといになっている』

　あの日。

　世界大会決勝を控（ひか）えた〝あの人〟に、勝美は告げた。

『そうかな……？　そんなことはないと思うが？』

『誤魔化さないで』

〝あの人〟は、確かに実力と戦績で調整チームを圧倒していた。

　しかし、あまりにも横暴すぎた。

　人格的に問題があった……とされた。

　結果、『チームSAMURAI』を追放されることになった。

　でも――勝美の前では一度もそんなところを見せなかった。

　だから、ネットに氾濫する〝あの人〟への罵詈雑言が正直、信じられなかった。

『純粋に『勝つ』ことだけを追いかけてるヤツを見るのが好きなんだ』

　調整チームを追放された〝あの人〟は、そんなことを勝美に語った。

『人間ってヤツは、『勝つ』以外のことに多くの時間を割くようになる。政治とかな？』

　それが調整チーム『チームSAMURAI』のことだというのはわかった。企業のスポンサードされている以上、ＳＮＳ上での言動や態度は、企業イメージにも影響する。

『俺は、勝ちたい――それも、圧倒的に。相手を完膚無きまでに踏みつけ、絶望させ、跪（ひざまず）かせたい。俺は間違っているのだろうか？』

　野蛮な殺し合いに礼儀を持ち出すのはおかしい。

　貪欲なまでに勝ちに執着する〝あの人〟は、純粋な人なのだ。

　　　　◆　◆　◆

　そんな〝あの人〟が、記憶を消す直前――勝美に告白したことがあった。

『ブレイン・サウンド』――〝あの人〟が最強無敵でいられる秘密について、だった。

『つまり……アンタはチート行為してたってこと？』

『いいや、ドーピングに近いかな？』

　何か問題があるか、というような口調で彼は言った。

『俺は『ブレイン・サウンド』と呼ばれる特殊な音源によって、脳機能を拡張させ、駿河秋人という中学生の頭に生じた、別人格だ』

　どういうルートで手に入れたのか知らないが、〝あの人〟は脳機能を拡張させる実験によって生み出された存在だった。

　走馬灯（そうまとう）――死の間際、生きるための手段を脳がフル回転させて探す現象。

　原初的な色濃い欲求。

　勝利への渇望（かつぼう）はすなわち、生への執着（しゅうちゃく）。

　脳機能の拡張は、「死ぬかもしれない」という危機状態を作り出すことで生まれる。

〝あの人〟はつまり――そんな精神崩壊の一歩手前、ギリギリのところでいつも踏ん張っていたのだ。それなのに、周囲の者たちは〝あの人〟を罵（ののし）っていたというのか？　結果を残し、勝利を重ねている者を。社会の規範からはみ出しているということで……。

『しばらく、俺は消えることにした――それまで、預かっていてくれないか？』

　そうして〝あの人〟は、すべてのカード資産を勝美に預（あず）けた。

『教えて。どうしてアタシなの？　アタシは――』

『すまない。お前にデッキビルダーとしての才能がある、というのはウソだった』

『…………!?』

　目の前の視界がぐにやりと歪む。涙が瞳から溢れ出る。自分が泣いているのは、「弱い」という現実を突きつけられたからか？　〝あの人〟がついたやさしい嘘ゆえか？　はたまた、精神崩壊寸前の極限状態のなか、戦い続け、結果も残しながら皆から叩かれる、孤独な男の想いに触れてか？　

『しかし、だ――』

　勝美の頬を伝う涙を、〝あの人〟は拭って言った。

『お前を愛する気持ちは、本物だった』

　何だよ、結局、声をかけたのはナンパ目的だったんじゃないか。そんな憎まれ口を、泣きじゃくる勝美はようやく絞り出した。

『俺が戻ってくるまでに、勝てるようになれよ？』

　と〝あの人〟は笑った。

　だから――。

　勝美は、〝あの人〟を取り戻さなければならない。勝ちたいのであれば、秋人は『ブレイン・サウンド』を聞かなくてはならないだろう。

　クロエの存在は、秋人を奪う危険因子とも思ったが、彼が自らの意思で『メイジ・ノワール』に復帰し、トーナメントで勝ちたいと願う動機になった。

　――勝ちたい。

　秋人が心の底から願った時、〝あの人〟に頼らなくてはならないだろう。

　そのときこそが、６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）再誕（リボーン）のときだ。