ナンバー・オブ・ザ・ビースト：TCGプロ・プレイヤーを引退した俺ですが、復帰してまた世界最強を目指します。

序 章 記憶消去 ―Ｒｅｓｅｔ―

　フィーチャーテーブル――そこは殿堂（でんどう）プレイヤーや全勝（ぜんしょう）者同士による対戦が行なわれる、カードゲーム大会の最前線。

　全プレイヤーの目標であり、憧（あこが）れでもあるその舞台――『メイジ・ノワール』世界大会決勝。決勝進出者（ファイナリスト）として、フィーチャーテーブルに着席した駿河秋人（するが・あきと）は、スポットライトの眩（まばゆ）い光に目を細めた。

　たかがカードゲーム。所詮（しょせん）は〝運ゲー〟。負けるたびに愚痴（ぐち）り、引きの悪さを、ゲームシステムを呪（のろ）い。それと同じく。いや、それ以上に、こうしたら勝てるんじゃないかと淡（あわい）い期待を抱いて、持てるカードを引っかき回し、紙の束を握（にぎ）りしめ。

　歯車が噛（か）み合ったようにカチリ、と的中（てきちゅう）したときのうれしさ、高揚感（こうようかん）。

　誰も注目していなかったカードの組み合わせで、ライバルたちの度肝（どぎも）を抜く爽快感（そうかいかん）。

　ひとつのミスが敗けに繋がる緊張のなか、震（ふる）える指先でカードを操（あやつ）り、活路（かつろ）を切り開いていく勝利の喜（よろこ）び――。

　あんなにドキドキしていたはずのゲームプレイは、しかし、いつしか自分を追い込む重荷（おもに）になっていた。

　カードパックをむくときのあのハラハラは、ただの作業になり――強いレアカードや箔押（フォイル）しカードは、使い捨ての消耗品（しょうもうひん）になった。

　負けたらあとがない選手を追い詰め、投了させることになんの罪悪感もなくなり、自分よりも弱いプレイヤーに苛立（いらだ）ち、気がつけば自分の周りには誰もいなかった。

　ぐるりと囲む中継のカメラ。表情のない審判（ジャッジ）目。相手を屈服（くっぷく）させてやるというような、酷薄（こくはく）な目つきの対戦者。

　これが――自分の追い求めていたものなのか？　秋人は空虚（くうきょ）な胸の内を眺（なが）め、呆然とした。

「キミ、イヤホンを外して」

　ジャッジが俺に声をかけてくる。

　しかし、秋人はジャッジを無視し、スマートフォンを操作した。ハイレゾフォーマット対応のプレイヤーを起動して、〝それ〟を流す。

　――キュゥイン。

　高周波が耳の奥で鳴ったのを最後に――駿河秋人（するが・あきと）の意識は暗転した。