悪役王子の英雄譚 ～影に徹してきた第三王子、婚約破棄された公爵令嬢を引き取ったので本気を出してみた～

第98話 鳴神

「『鳴神（なるかみ）』！」

「全身に高密度の雷の魔力を纏う高位の強化魔法……本気ということか。君と分かり合えないのは残念だよ、ルーチェ」

「どの口が……！」

　風魔王（パズズ）と告げられた『混沌指輪（カオスリング）』の力をまとったロレッタの姿は、最早あたしの知るものじゃない。背中に広がる四枚の翼も。獅子や蛇を思わせる衣をまとった姿も。何もかも。それなのに、ロレッタの顔も、振るう剣も、全てあたしの知るロレッタそのものだ。

「本当さ。その証拠に、私は今も君のことを親友だと思っている。分かり合えないとわかった今でもね」

　なのに……ああ、くそっ。分かりたくないのに分かってしまう。

　ロレッタは心の底からそう思っている。何の嘘も欺瞞もない。

　あたしの知るロレッタ・ガーランドと何一つ変わっていない。

「あたしの中にいた親友は、もういない！　もう死んだ！」

　たぶんいなかったのかもしれない。あたしの親友であるロレッタ・ガーランドなんて少女は、最初から存在していなかったのかもしれない。

　それが苦しい。哀しい。どうしようもなく胸がしめつけられる。痛くて苦しい。声が枯れてしまうまで泣き叫びたいほどに。

「『万雷』！」

　泣き叫ぶ代わりに、あたしは手から雷の雨をぶん投げた。

　一つ一つの雷が、鋼鉄すらも灰にする火力と威力を備えている。だがロレッタはそんな雷の雨を涼しい顔をしながら躱してみせた。学生時代、独自に作り上げ、研磨したステップ。放課後になると二人で技を磨き合った。あれもその共に磨き合った技の一つだ。

「相も変わらず凄い迫力だ。『ゼウス』――――君が契約することに成功した最高位精霊。その身に宿した規格外の魔力の結晶。まさに君の才能そのもの」

　ロレッタは独自のステップを駆使し、雷の雨の中をすり抜けるようにして接近してくる。

　剣に纏ったのは瘴気の風。あたしは腕に雷をまといながらその刃を受け止める。

「攻防一体の雷も相変わらずか。……あぁ、ルーチェ。君は眩しいよ。本当に。輝く君は、本当に美しい」

　雷と風。交わる魔力を幾度もぶつけ合い、鍔競り合い――――こうしていると、どうしてもロレッタと共に鍛錬した日々が頭を過ぎる。

　どうして頭を過ぎるの。そんな記憶、思い出、今は邪魔でしかないのに。

「でもね。どれだけ輝こうと、どれだけ雷を纏おうと、最強の精霊を従えようと……君自身はただの人間だ」

「…………っ！？」

　がくん、と。あたしの身体は、突如として膝から崩れ落ちた。

「かっ……ぁ…………？」

　苦しい。呼吸（いき）が上手くできない。苦しい。痛くて、苦しい。

「かはっ……はぁっ……はぁっ……！」

　全身から力が抜けていく。身体が熱い。汗が滝のように流れ落ちていく。

　まるで風邪でもひいたみたいな寒気もして、徐々に脱力感や疲労感も重くなっていく。頭も痛い。吐き気もこみあげてくる。

　毒を盛られた？　いや、仮に刃に毒が塗られてたとして、ロレッタの剣には掠りもしていない。全て雷で防いでいる。だとすれば魔法？　あいつの攻撃は一撃も当たっていない。設置型の魔法を踏んだ覚えもない。だとすれば……。

「風、か……！」

「正解だ」

　地面に膝をついたあたしを見下ろしながら、ロレッタは学園で見せた時と同じように笑ってみせた。

「この風は病を運ぶ。たとえ直撃はしていなくとも、君は風に乗って運ばれた病を、十二分に肺に取り込んだ。それが私の『混沌指輪（カオスリング）』……『風魔王（パズズ）』の力」

「…………っ！」

　身体に纏った雷が弱々しく明滅を繰り返し、そして消えた。

　あたしの契約したゼウスは最強の精霊と言ってもいい。でもそれを操るあたしはただの人間。病に侵されてしまうような、ただの人間なのだと。ロレッタは、そう言いたかったのだろう。

「ふふっ……」

「なに、を……嬉……し……そう、に……！」

「嬉しいさ。これが喜ばずにいられるものか」

　ロレッタは優雅に片膝をつくとあたしの顎に指を添えて、強引に目線を合わせさせる。

　その眼は心の底からの喜びに満ち、染まっていた。

「あのね、ルーチェ。私もよく考えてみたんだ。私にとっての喜びとは何なのか。なぜ、他人の未来を奪うと嬉しいのか。なぜ、君の歪んだ顔を想うだけでこんなにも喜びを抱けるのか」

　簡単なことだった、とロレッタはどこか色気すら感じさせる笑顔のまま告げる。

「私はね。他人の不幸に喜びを感じる人間だったんだ」

「なん、ですって……？」

「うん。驚くほど平凡な理由だろう？　でも、色々考えてみたんだけど、やっぱりこれが一番しっくりくる理由だった。君が誰かを見下す側だとすれば、私はただ見上げる側だ。見上げてばかりだとね、悔しいし、寂しいし、惨めになる。見上げた先にいる者が妬ましくなって、破滅を願うようになる。それって自然なことじゃないかな？」

「…………っ……」

「君は私を異常だと思っているようだけれど、私はそうは思わない。むしろ普通のことだよ。たとえば、莫大な富を持つ権力者がいたとしよう。その権力者が幸せであることに喜びを見出す庶民など、居たとしても一握り。殆どの人間は妬み、恨み、僻むだけ。だけど、もしその権力者が地位も名誉も富も、全てを失ったとしたら。そう言う時の大衆はね――――喜ぶんだよ。ざまぁみろ、ってね」

　ロレッタの言葉を否定することができなかった。

　喜び。その感情が、ただ善いことだけではないことは、理解できる。

「大衆は、他人の不幸を喜ぶ。それが権力者だったり、上位の者であればなおのことね。それと同じさ。夢を一方的に絶たれた私の傍に、同じく夢を絶たれた者が転がり落ちてくれると、たまらなく嬉しい。だから、他人の未来を奪ってやると嬉しくなるんだ。こういうの、なんていうのかな。他人の不幸は蜜の味？」

「だから、って…………誰か、の……不幸を……作り、だし、て……いいわけ、が、ない……！」

「そうかな？　うーん、やっぱりこの辺りの考え方は合わないね。私からすれば君の方が異常だよ」

「なん、ですって……？」

「君は常に周りにいる人の幸福を願っているよね。自分の一番の夢は諦めてしまったくせに、他人が最善を掴むためなら全力を尽くす。……いやほんと、素晴らしいよ。でもね、やっぱり異常なんだよ。それは」

　こうして話している間にもどんどん体が重くなっていく。

　全身に回る熱。思考も徐々に乱れて、意識も遠ざりつつある。

「一番欲しいものは手に入らなかったが、それ以外は全部いただく？　誰かが幸せなら自分も幸せ？　この戯言を聞いた時はね、私は心をかき乱されたよ！　その時は分からなかったが、今なら分かる！　私が君に抱き続けてきたこの感情は――――殺意だ！　この戯言を吐く女の全てをこの手で否定し、苦痛に歪ませ、殺してやりたいという衝動！」

「…………っ！」

「一番欲しいものが手に入らなくても平気でいられるのは、君が恵まれているからだ！　大勢の人間はね、自分が幸せだから幸せなんだ！　私もそうだ。一番欲しいものが欲しいんだ！」

　ルーチェの手があたしの首を捉えた。握る力は徐々に強くなり、喉を圧迫していく。

「ねぇ、ルーチェ。苦しいかい？　地べたに転がって、こうして見上げることしかできないのは、とても苦しいだろう？　それが私の感じていた苦しみだよ。あんなクズみたいな父親の下に生まれて、ずっとずっと抱いていた苦しみだ。一番大切なものを掴めなくても生きていけるような、恵まれた君には一生理解できないものだ」

「かっ……くっ……！」

「最期に教えてあげるよルーチェ。喜びというのはね、他人の不幸を貪って生まれるものだ。暗くて、深くて、どす黒いものだ！　それこそが真の喜びだ！」

　意識が遠のいていく最中、心の底からの喜びに塗れた笑い声だけが聞こえてくる。

「嗚呼（ああ）、ずっとずっとこうしたかった！　幸せそうな君の全てを否定して、君をこの手で殺してやりたかった！　ついにそれが叶うんだ！　実に喜ばしい！」

　……あぁ、そっか。これがロレッタの本音なんだ。

　今、ここで見たこと聞いたこと。全部、あたしの知ってるロレッタの顔で話してた。

　お昼休みにご飯を食べている時みたいに。

　技や魔法について意見を交わしてた時みたいに。

　休みの日にケーキの店でお喋りしてる時みたいに。

　その時と同じ顔で、口で、あたしを殺せることが嬉しいって、言ってる。

「さようなら、恵まれた異常者！」

　何も変わっていない。変貌していない。だから、これは……ずっと前から、あたしと一緒にいた時から感じていたこと。思っていたこと――――本音なんだ。

「…………なる、かみ……！」

「ぐっ！？」

　気力を振り絞って発動した魔法。発した雷に弾かれ、ロレッタの手が解ける。

　圧迫されていた喉が解き放たれ、肺が空気を貪り始めた。

「げほっ、がはっ……かはぁっ……はぁっ……はぁっ……はぁっ……！」

「……っ！　まだ『鳴神』を出せるだけの力が残っていたとはね。けど、君の身体は病に侵されきっている。今更、強化魔法ではどうにもならないよ」

　あたしを警戒したのか、ロレッタは剣から大量の瘴気の風を生み出した。

　病を齎す死の風は瞬く間に部屋中に満ち、逃げ場の一切を蹂躙する。

「君が最強の精霊を従えようと、規格外の魔力を持とうと、最後の力を振り絞ろうと！　所詮は脆弱な人間だ！　この病に抗えはしない！」

　ロレッタが出して見せたこの瘴気の風は、言うなれば致死量の猛毒だ。

　ただの人間なら、一息吸い込んだだけで死に至るほどの。

「ははははははははははははははっ！」

　こうして黙って突っ立っているだけでも、あたしの中には大量の病める風が入り込んでくる。人間にとって呼吸とは止められるものではないのだから。

「ははは、は…………」

　笑い声が、止んだ。

「…………なぜだ」

　瘴気の病める風で包まれた闇の中でも、向こうはあたしのことが見えるらしい。

「なぜ、君はまだ生きている……！」

「…………なんでだと思う？」

「ふざけるな！　普通の人間なら、とっくに――――！」

「そうね。普通の人間なら、とっくに死んでるかもね」

　でも現に、あたしも、ロレッタも、まだ立っている。

「今のあたしは、普通の人間じゃない」

「なんだと？」

　ロレッタはあたしの言葉に眉を顰めるが、すぐにその答えに辿り着いた。

「……なるほど。先ほど発動した『鳴神（なるかみ）』か。あれは強化魔法の一種。身体を強化することで、病に対する抵抗を強化した。しかし無意味だ。そんなものは時間稼ぎにしか――――」

「違う」

　だけどその答えは、とんだ見当違いだ。

「さっき発動したのは『鳴神（なるかみ）』じゃなくて――――『成神（なるかみ）』。『神』に『成』る魔法よ」