女装男子は百合乙女の夢を見るか？

第九話 文藝部

翌日は、受験対策試験（スタディーサポート）や部活動紹介などがあった。通常授業はまだ始まっていない。

放課後となり、第一実習棟へと一冴は向かう。

新しい制服にも、スカートの感触にも慣れてきた。

あちこちでは、部活動への勧誘が行われている。そんな声を断りつつ、第一実習棟へ這入った。

数年前に建て替えられた教室棟とは違い、第一実習棟は年季が入っている。人の姿は少ない。教室棟や校庭から聞こえる喧騒も少し遠のいた。

その三階に、文化部の部屋は竝んでいる。美術部、囲碁部、茶道部、演劇部――。演劇部の部屋の前には、段ボールやらリボンやらカラースプレーやらが乱雑に置かれていた。

その最も奥に、｢文藝部」と書かれた部屋があった。

文芸部ではなく文藝部である。

元々、｢芸」と「藝」は違う漢字だ。｢芸」は「ウン」と読み、ヘンルーダという香草（ハーブ）を意味した。しかし新字体採用の際に混同される。なので白山女学院では、｢芸」という漢字が「藝」に置き換えられている。

蘭が文藝部に所属していることは朝美から聞き出していた。

同じ学校に入り、同じ寮に住んでいても、蘭とはまだ接点はない。文藝部に入る以外、近づく方法は今のところ見当たらない。

恐る恐る扉を開ける。

｢あの――すみません。」

部員の視線が一冴へと向かう。

教室の半分ほどの広さの部室。長テーブルが二つあり、五、六人の少女が着いている。原稿用紙に向かっている者、本を読んでいる者、菓子を食べている者もいる。

窓辺の流し台には、紅茶を淹れる蘭の姿があった。

同時に、テーブルに着く菊花の姿が目に入る。

――何でいんだよ？

｢入部希望の人？」

そう言って近づいて来たのは、ふちなし眼鏡をかけたロングボブの少女だ。文学少女らしい――落ち着いた、それでいてあどけない容姿である。

｢あ――はい。」

｢そう――じゃあ、こちらに。」

彼女に導かれ、菊花の隣へと坐る。

蘭が茶器を運んできた。

｢いちごさんもいらして下さったのですね。」

｢あ――はい。」

声をかけられ、胸が高鳴る。

｢私の名前――憶えて下さっていたんですか？」

｢えゝ、初日に部屋まで案内した方ですよね？　いちごさんも、わたくしのことを覚えてゐたのでは？」

｢はい。鈴宮――蘭先輩ですよね？」

｢わたくしのことは、名前で呼んでもらっても構ひません。」

｢蘭――先輩ですか。」

男だった時には考えられないくらい蘭は近い。

｢文藝部だったんですね。」

｢えゝ。」

そして、一冴は視線を横に流す。

｢てか、菊花ちゃんも文藝部に入るの？」

｢うん。とりあえず見学。」

厭な予感がした。文藝部に一冴が入ることを菊花は見越していたのではないか。ならば、さらなる厭がらせをするつもりで先回りしたに違いない。

テーブルの上には、緑色のインクで印刷された原稿用紙や、冊子、クッキーの入ったかごも置かれている。ココアとバニラが市松模様となった物、紅いジャムが中央で輝いている物、渦を巻いている物もある。

そんな傍らで蘭は紅茶を注ぎ始める。

ロングボブの彼女が自己紹介をした。

｢私は、部長の西内（にしうち）早月（さつき）。三年柚（ゆず）組。プロの作家だよ。」

一冴は目を瞬かせる。

｢プロ――なんですか？」

｢うん。先月、魚川ホラー文庫さんから『激痛慟哭（どうこく）拷問地獄』って本が出版されたところ。」

言って、一冊の文庫本を早月は取り出す。

｢ほら、これ。」

表紙には、血だまりに転がる眼球と鋏（はさみ）が描かれていた。著者の名前は「西内さつき」となっている。

｢そんなわけで、創作のことはプロが教えちゃうから――よろしくね！」

｢ああ――はい。」

｢よろしくお願いいたします。」

それから、一冴と菊花は順に自己紹介をする。

｢今のところ、入部希望者は貴女たち二人だけね。」

眼鏡の位置を早月は軽くなおす。

｢部としての活動は、三ヶ月に一度、部誌を発行すること。最低でも原稿用紙二十枚以上、最大で四十枚以内の文章を、全ての部員は発表する決まりだよ。小説でも詩でも随筆でもいいけど。ただし、半年に亘って何も発表できなかった部員は退部する決まりだから、覚悟してね！」

一冴は訊き返す。

｢原稿用紙――二十枚ですか？」

｢多いように思えるでしょ？　けど、そうでもないの――ちょっとした短編小説と同じだから。どうあれ、四月が終わるまでに構想を練ってもらって、五月中に書き終えてもらうけど。六月には夏季誌を出すよ！」

｢そう――ですか。」

隣から蘭が口をはさむ。

｢実際に、部誌を見てもらってはいかゞでせうか？」

｢それはそうね。」

早月は立ち上がる。本棚から部誌を二つ取り出し、二人へさしだした。

｢ほら、これが今年の春季誌。」

二人は部誌を受け取る。

蘭の書いたものが気にかかり、一冴は目次を開いた。

そして次の文字を見つける。

｢戀（こひ）に先立つ失戀（最終回）　　鈴宮蘭」

該当のページを開く。

｢蘭先輩の書かれたこれ――連載小説なんですか？」

蘭は恥ずかしそうな顔となる。

｢えゝ、随分と長くなってしまったのですけれども。」

早月はにやにやした。

｢蘭の小説は凄いよね。何しろ、部を潰しかけたんだから。」

｢潰しかけた？」

｢うん。蘭が初めて書いた『蹈（ふ）みにじられた椿』っていう小説が、去年の夏季誌に載ったんだけどね――それが職員会議で問題になって、一か月の部停になったの。」

｢あ――あのときは、早月先輩の小説も問題になったではありませんか。『人面瘡感染症』ってホラー小説が、あまりにも残虐すぎるって。わたくしだけの責任ではありませんよ。」

｢まあ――そうではあるけど。」

――人面瘡感染症。

内容を想像し、皮膚が粟立った。文学少女的な――あどけない顔の早月がそんなものを書いたのか。

｢そんなわけで――去年の夏季誌は封印されてるの。」

｢――そうですか。」

手元の部誌へ一冴は目を落とす。

｢けど――この『戀に先立つ失戀』っていうのは違うんですよね？　できれば最初から読んでみたいです。」

｢ああ――それだったら。」

早月は棚から二冊の部誌を取り出し、一冴へ渡した。

｢この、秋季誌に第一回、冬季誌に第二回が載ってるから。」

｢ありがとうございます。」

蘭は恥ずかしそうに顔をそらす。

『戀に先立つ失戀』を目次から探し出し、ページを開いた。

『戀に先立つ失戀（第一回）　　　鈴宮蘭

　戀に先立つ失戀といふものがあります。

　たとへば、その國の王女・リヽアンの場合がさうでした。彼女が戀をしたのは、王城に仕へる一人の侍女だつたのです。何もかもが手に入る身分のリヽアンにとつて、下僕であるはずのその侍女は、唯一、手に入らないものでした。』

当然、その書き出しは引っかかった。

王女が――侍女に恋をしたのだ。

そんな小説を――少女の姿で自分も読んでいる。

意外なことに、それは中世ヨーロッパ風の異世界ファンタジーだった。

主人公は小さな王国の王女である。王城には多くの召使がいた。その中、アジア人らしいメイドが一人いる。切り揃えられた黒い髪と切れ長の目を持つ少女――しかし彼女は王城で苛められている。そんな髪と目を持つ彼女に、王女だけが惹かれてゆく。

『｢なぜ殿下だけは私に優しくしてくださるのですか？」と琴子は言ひました。

　｢分からないわ」とリヽアンは答へます。｢たゞ、コトコを見てゐると胸が高鳴つてくるの。その黒い髮も、瞳も、切れ長の目も――とても綺麗。ずつと眺めてゐたい。こんな氣持ちは初めて。」

　｢いえ、そんな――」

　｢コトコといふ名前の響きも不思議。一體（いつたい）、貴女はどこの國の生まれなの？」

　琴子は目を伏せました。

　｢實（じつ）は――私は別の世界からやつて來たんです。」』

読み進めるにつれ、胸がざわついてきた。

友情と愛情のあいだでゆれる二人の心。それが愛情であると気づいた時の抵抗と葛藤。そんな彼女たちに一冴は心を重ねる。胸のざわめきは、高鳴りへと変わっていった。

第一回は十分ほどで読み終えた。

｢なんか――すごい。」

部誌を閉じ、息をつく。

｢すごく――どきどきする。」

蘭の顔がほころぶ。

｢まあ――よかった！」

｢出てくる女の子たちが可愛いですね――お互いを思う心が一途で。ですます調で書かれてるので、おとぎ噺を読んでいるような感じもします。けれども、大人向けの恋愛ものなんですね。それも――女の子と女の子の。」

｢えゝ――そこが苦手といふ方もゐるのですけどね。」

｢私は素敵だと思います！」

言って、少し迂闊だったかと思った。自分は女の格好をしている。女性と女性の恋愛が好きだと言うと、少し変には見られないか。

しかし、蘭の顔は明るい。

｢まあ！　いちごさん、ひょっとしたら私と気が合ふのかもしれませんね。」

一冴は顔をうつむけ、はい、と言う。

小説を読んでいたときと同様に、胸が高鳴った。