もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

序

空と海と人と猫

　リントはもうすぐ３歳になる、薄灰色（うすはいいろ）の雄猫（おすねこ）だ。大柄（おおがら）で毛並（けな）みも良く、同族、人間を問わず、他者への親和性（しんわせい）が非常に高い。

　あえて私と定義する、この意識の主体（しゅたい）は、搭乗型の人型機動兵器だ。外部行動端末（がいぶこうどうたんまつ）として認識に便乗（びんじょう）するには、リントは理想的と言えた。

　どのような場面に遭遇（そうぐう）しても、それなりに馴染（なじ）む。

「い、いい加減にしろ、この海月（くらげ）！　恥知らずにもほどがあるぞ！」

「山猿相手（やまざるあいて）に恥なんてありませんわ！　そちらこそ、少しは品性というものをお知りなさいな！」

　肩にかかる黒髪に赤銅色（しゃくどういろ）の肌、１５歳のマリリは、大陸の高山地域にあるイスハバート王国の王女だ。飾（かざ）り気（け）のない砂色（すないろ）の軍服を着て、今にも飛びかからんばかりに、眉（まゆ）をつり上げている。

　対するルシェルティは１６歳、南海の楽園と言われたここマリネシア皇国（こうこく）の皇女（おうじょ）で、膝裏（ひざうら）に届く黒髪に浅黒い肌、小柄（こがら）な身体に何枚もの白い薄布（うすぬの）を重ねた衣装を着て、広がった裾（すそ）が言われてみれば海月（くらげ）に似ている。

　明るい陽射（ひざ）しにあふれた宮殿で、お互い、なかなかの形相（ぎょうそう）だ。

「お兄様の正妻（せいさい）の座はお譲（ゆず）りして、私は側妻（そくさい）で良いと言っているのですわ！　頭（こうべ）を垂（た）れて、涙ながらに感謝の一つも述（の）べて下さいまし！」

「おまえに譲（ゆず）られる筋合（すじあ）いじゃない！　せ、正妻（せいさい）も側妻（そくさい）もあるか！　兄妹のくせに、のぼせ上がった妄想は魚にでも食わせておけ！」

「高貴な血統を守るのは、歴史上に多く前例のある、誇らしい行為ですわ！　皇帝ともなれば国家国民の共有財産！　愛情と子種（こだね）の分（わ）け前（まえ）くらい、けちけちしないで欲しいですわ！」

「どこの海賊だ！　品性が聞いてあきれるぞ、色ぼけ海月（くらげ）っ！」

「お兄様をかっさらった山賊はそっちですわ、はぐれ山猿（やまざる）っ！」

　もうそろそろ、手が出そうな勢いだ。

　少し離れたところで、メルルが、にゃ、と鳴いた。メルルは１歳になったばかりの茶色縞（ちゃいろじま）の雌（めす）で、子猫ながらにちゃっかりとして、要領（ようりょう）が良い。

　見ると、当の騒ぎの元凶（げんきょう）であるナドルシャーン皇帝の、深く座った膝の上で、満足そうに甘えていた。

　ルシェルティ皇女と同じ長い黒髪と浅黒い肌、目じりの化粧（けしょう）が映（は）える精悍（せいかん）な２６歳のナドルシャーン皇帝は、発酵茶（はっこうちゃ）と茶菓子の並んだ円卓（えんたく）に肘（ひじ）をついて、苦悩のきざまれた眉間（みけん）のしわをもみほぐしていた。

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　大型輸送飛行艇（おおがたゆそうひこうてい）は、東海岸に停泊（ていはく）している。紺碧（こんぺき）の浅瀬（あさせ）に浮かび、南国の陽射（ひざ）しに照らされて、格納庫の温度は外気温より、かなり高い。

「飽（あ）きないわねえ、二人とも。まあ、他人事（ひとごと）な分には、おもしろくて良いけどね」

　マリリ達の状況を報告すると、ユッティがのんきに笑いながら、麦酒（むぎしゅ）の大きな硝子杯（がらすはい）を飲み干した。瓶（びん）はもう、三本が空（から）になっていた。

　この意識が主体（しゅたい）として内在している人型兵器リベルギントと、同型２番機メルデキントの、離陸（りりく）に向けた最終固定は、先刻終了したところだ。

　最悪は酔（よ）い潰（つぶ）れても、後はなんとかなるだろう。

　ユッティは、乳房（にゅうぼう）と腰回（こしまわ）りをわずかに覆（おお）った水着姿で、いそいそと四本目を開けている。短い金髪の２８歳、才色兼備（さいしょくけんび）に分類できる技術者だが、近年は生殖行為（せいしょくこうい）に縁遠（えんどお）いと嘆（なげ）いていた。

「ユッティ、リントから伝言がある。外では、丈夫（じょうぶ）そうな雄（おす）を多く見かける。発情期（はつじょうき）なら雄（おす）の近辺（きんぺん）で行動するべきだろう、とのことだ」

「お、大きなお世話よ！」

「私が言うのもおかしいですが、世話を焼かれている内が華（はな）、ですわよ」

　ユッティは声帯（せいたい）から発声しているが、こちらからユッティへは、思考過程（しこうかてい）を直接信号化、指向性の送信をしている。そこにするりと割って入って、ヤハクィーネが、ユッティの四本目の瓶（びん）を横取りした。

「ネーさんまで、そんなこと言います？　あたしは別に、どんな芋（いも）でも蔓（つる）でも良いってわけじゃないですよ！」

「まあ、そういうことにしておきましょう」

　ヤハクィーネは銀灰色（ぎんかいしょく）の短い髪と厳（いか）つい顔の男だが、言葉遣（ことばづか）いと抑揚（よくよう）は、たおやかな女性のそれだ。この暑い中でも外套（がいとう）のような白衣（はくい）を着て、涼（すず）しい顔で、麦酒（むぎしゅ）の瓶（びん）に口をつける。

　ユッティはため息をついて、五本目の瓶（びん）を取り出した。

「あんた達ね、それこそ、あたしじゃなくてジゼルの世話を焼きなさいよ。どこほっつき歩いてんのかしらね、まったく」

「ちょうどリントが移動、確認した。宮殿近くの礼拝堂だ」

「礼拝堂？」

「精霊信仰の祭司（さいし）がいる、宗教施設だ。フェルネラント本国で言えば、神霊（しんれい）を祀（まつ）る社（やしろ）が近似（きんじ）する」

「……またなんか、素（す）っ頓狂（とんきょう）なこと、思いついたみたいね」

　ユッティが、もう一度ため息をつきながら、それでもとにかく五本目を開けた。

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　リントを捕（つか）まえて、胸に抱（だ）きながら、ジゼルは真剣な顔で祭司（さいし）に向き合っていた。

「ジゼリエル＝フリード、１７歳、フェルネラント帝国陸軍大尉で、爵位（しゃくい）は侯爵（こうしゃく）です。新婦（しんぷ）は私、新郎（しんろう）はとりあえずこの子です」

　風通しの良い、ほの明るい礼拝堂で、祭司（さいし）が冷（ひ）や汗（あせ）を浮かべていた。国賓待遇（こくひんたいぐう）の外国の軍人に、無理難題を言われているのだから、仕様がない。

　わざわざ持参したのか、ジゼルは引き締まった長身に、白い将校用（しょうこうよう）の礼装（れいそう）を着用していた。

　まっすぐな黒髪が届く腰の左側に、風切（かざき）り羽（ばね）と名づけた小太刀（こだち）と、水薙（みずな）ぎ鳥（どり）と名づけた大太刀（おおだち）を、並べて佩（は）いている。

　初対面で、冗談と笑える雰囲気ではないだろう。

「ジゼル、近代国家では、宗教も法治（ほうち）に従属（じゅうぞく）する。祭司（さいし）に民法（みんぽう）を超越（ちょうえつ）した判断を要求するのは、適切ではない」

　リントを介（かい）して、意見する。ジゼルの口の両端（りょうはし）が下がった。

「なし崩（くず）しに既成事実（きせいじじつ）を持ち帰る作戦だったのですが、残念です」

「フェルネラント帝国民法における婚姻（こんいん）の規定は」

「言わなくて結構です」

　リントが発声しているわけではないので、第三者にはジゼルの奇異（きい）な独（ひと）り言（ごと）になっているが、それでも状況の変化は伝わったようだ。

　祭司（さいし）が、安堵（あんど）の息をつく。渋面（じゅうめん）のジゼルの後ろで、ようやく無遠慮（ぶえんりょ）な、あきれたような笑い声が上がった。

「なんとまあ！　素（す）っ頓狂（とんきょう）なこと考えるな、おまえさん達は！」

「達、をつけるなよ。大将（たいしょう）の素（す）っ頓狂（とんきょう）は、今に始まったことじゃねえさ」

　大笑いしている老人は、背は低くても、鉄の樽（たる）のような筋肉の塊（かたまり）だ。

　苦笑した隣の男も、柔軟（じゅうなん）そうな筋肉で赤銅色（しゃくどういろ）の肌が盛り上がっている。

　気が合ったのか、どちらも同じような、鮮やかなマリネシアの民族衣装を着ていた。

「心外です」

　ジゼルが、二人をじろりとにらむ。

「ヒューゲルデン様もクジロイ様も、他人のことを笑える素行（そこう）ではありませんでしょう。特に、クジロイ様」

「なんで俺だよ？」

「マリリから聞きましたよ。奥様が六人もいらっしゃるそうで」

「子供を産んだ女が六人、だ。俺達チルキス族は、漂泊民族（ひょうはくみんぞく）だからな。男も女も、行き合ったその場で気に入れば、子供を作る。子育ては部族全体でやるから手間（てま）もねえし、適当に血も混ざるしな。習慣ってのは、生活の知恵さ」

「ふむ。確かに、そいつもまた、素（す）っ頓狂（とんきょう）でおもしろいな！」

　ヒューゲルデンが禿（は）げ上がった額（ひたい）を叩いて、にやついた。

「それならそれで、大将の嬢ちゃんに悪い気は起こさんのかね？　猫一匹じゃ、敷（し）かれた尻に潰（つぶ）されて、可哀想ってもんだろう」

「起こしたその場で、殺されかねねえからなあ。一度で懲（こ）りたぜ」

「一度は、やらかしたのかね」

「座って話してただけで、切（き）っ先（さき）が首に飛んできたよ」

「さもありなん、だな！　はっはっは！」

　ひとしきり笑われて、ジゼルが口の端（はし）を、さらに下げる。言われた通り太刀（たち）をすっぱ抜かないだけ、祭司（さいし）の手前、それなりの遠慮はしているようだ。

「あ。なんですか、将軍。こちらにいらしたんですか？」

　礼拝堂の扉が開いて、のぞき込んできた赤毛の優男（やさおとこ）が、ヒューゲルデンを見咎（みとが）めて嘆息（たんそく）した。前髪を軽くかき上げる。白い水兵服（すいへいふく）が、それ以上に白く頼りない身体つきを浮き立たせていた。

「チェスターか。どうした？　そんな、まともな格好なんかして」

「将軍がいると知ってれば、私が来る必要なんてなかったですよ。まったく」

　何やら非難（ひなん）がましい顔のチェスターにうながされて、ジゼルとリント、クジロイ、ヒューゲルデンが礼拝堂を出る。

　すぐ外の庭（にわ）、まぶしい南海の陽射（ひざ）しを受けて、ユッティとマリリ、ヤハクィーネ、ナドルシャーンとルシェルティが整列していた。

　マリリの足元でメルルが、にゃ、と鳴く。ジゼルの腕から降りたリントが、にゃあ、と返事をした。

　ヤハクィーネが一歩、進み出る。

「エトヴァルト殿下から、指令が発効されましたわ。猫魔女隊はカラヴィナに帰投（きとう）の後（のち）、補給を経（へ）て、次の作戦行動に入っていただきます」

「了解しました」

　応（こた）えて、ジゼルがナドルシャーンに向かい合い、敬礼した。

「これより、戦場に戻ります。エトヴァルト殿下に代わって、貴国（きこく）の惜（お）しみない協力に感謝を。再会の約束は致しかねますが、生きるも死ぬも、最善を尽くします」

　ジゼルの横に、ユッティ、マリリ、クジロイ、ヤハクィーネが並んで、踵（かかと）をそろえて敬礼した。

　ナドルシャーン皇帝が、同じ様式で答礼（とうれい）した。

「マリネシア皇国はこの先も、フェルネラント帝国、イスハバート王国の友邦（ゆうほう）として在（あ）り続ける。武運長久（ぶうんちょうきゅう）を祈（いの）っている」

　ナドルシャーンの横に、ルシェルティ、ヒューゲルデン、チェスターが並んで、やはり踵（かかと）をそろえて敬礼した。

　ジゼルの足元でリントが、にゃあ、と、マリリの足元でメルルが、にゃ、と鳴いた。別れを憂（うれ）う必要はない、空と海がつながっている、と、強（し）いて訳せば言っていた。