勇者レベル０

第５章 二つの命が終わるとき

036 スープ

　気がつくとアーノルドは真っ暗な世界にいた。

「……ここは？」

　何が起きたのか考えてみる。

　ケプカとラームさん、二人の魔族が戦っていて、僕たちは見ていることしかできなかった。

　黒い炎が空を覆い、魔法の障壁も砕け散ってしまって……。

　そして、この真っ暗な世界。

　ああ、僕は死んだのか……魔王を倒すなんて言ってみたものの、結局魔物すら倒せず……。

　だけどラームさん……僕たちがいなければ全力で戦えたのではないだろうか。戦いの最中も僕たちに気を配り、守ってくれた。

　そして、リディア。彼女も一緒に死んでしまったのだろうか……あのとき「一緒に旅に出よう！」なんて誘ってしまったばかりに……僕が殺してしまったようなものだ。

……

　それにしても、お腹が空いたなぁ。

　……向こうからいい匂いがする。

　あれ、死んでも五感って存在するのかな……？

　……

　……

　違う！　僕はまだ生きている！

　アーノルドは目を開き、勢いよく体を起こした。

　どこかわからないが、綺麗に整えられた部屋だった。……どこかの宿屋……ではなさそうだ。なんとなく雰囲気が違う。そしてすぐそばに人の気配がした。

「……アーノルド様……？」

　目の前には心配そうに見つめるリディアの姿があった。そして、

「よかったぁ、１週間も目を閉じたままで……私もう……！」

と涙を流して喜んだ。

　……僕はそんなに倒れたままだったのか。アーノルドは自分の体を確認するように、両手両足の指を動かしてみる。

　何事もなく動く。痛みもない。どこも怪我をしていないようだ。体にかかった肌掛けを払い、体の様子を見てみる。確かにケプカの炎を体に受けたはずだが、火傷の跡一つさえない。

　アーノルドにはまるでリースでの出来事が夢だったかのように思えてきた。

「リディアは無事なのかい？」

「はい、元気です！　私も何がなんだかわからなかったんですけど、傷一つありません！」

　そう言ってリディアは袖をまくって素肌を見せる。アーノルドと同じように火傷の跡一つなく、綺麗だった。

　よかった……アーノルドも安心して笑顔を見せる。すると、ぐぅとお腹がなった。

「そうだ、ちょうどお昼ご飯です。一緒に食べましょう、アーノルド様！」

　寝ていた部屋から出ると台所があり、そこで小さな女の子が料理をしていた。エプロンをつけてお玉を持ち、鍋の中身をかき混ぜている。

「サーシャちゃん、アーノルド様が目を覚ましました！」

　リディアから、サーシャと呼ばれた女の子は手を止め振り返った。

　黒く長い髪が後ろで一つにまとめられていて、大きな目が印象的だった。

「おお、目覚めたか！　そろそろだと思っておった！」

　そう言って軽く手を振りかざすと、鍋にかかっていた火が消える。アーノルドはそれを見て、彼女も魔族なんだろうと推測する。

「食事をしながら話をしようかの」

　食卓の上には三人分の食事が並べられた。スープにパンという質素なものだったが、しばらく食事を摂っていなかったアーノルドにとってはご馳走だった。

「どうじゃ、リディア。今日のスープの味は？」

「最高です！　サーシャちゃんの作る料理が美味しすぎて、いつまでもここにいたいくらいです！」

「ほっほっほ！　もっと褒めてよいのだぞ！」

　なんだか僕が寝ていた間に、二人はずいぶん仲良くなっているようだ。アーノルドはそんなことを思いながらスープを口に運ぶ。これまでに食べたことのない上品な味わいだった。

「おぬしもスープの感想を教えてくれぬか。」

　サーシャがアーノルドに向かって尋ねる。

「……これまで食べたどのスープより美味しいです。」

　その答えを聞いたサーシャはうんうんと満足そうな笑顔を浮かべた。

「そうじゃろう！　だって、魔の森で採れた特製の野菜を使っておるからの！」

今回は、リディアはスープを吹き出さなかった。