にしのとりかえばや

第23話

二十五、

「サラ殿におかれましては、ご機嫌麗しゅうーー」

　麗人の貴公子は、物騒な容子（ようす）に似合わぬ場ちがいな優雅さで問候（あいさつ）をした。口元には、あるかなしかの微笑みを浮かべている。

　前に出ようとするサラを、ラムルは制した。

「お初に御目かかりまする。卑職（わたくし）、麟台（りんだい）にて掾（したやく）を勤めまするラムル・ノドノスともうします。以後お見知りおきを」

　のんびり、とでも形容したくなる口ぶりで、ラムルは問候（あいさつ）を返したが、実際には口から心臓が飛び出しそうな心持ちだったが。そして、ゆっくりとアガムのほうへ歩みよろうとした。

「そこまでです」

　柔らかいが判然（きっぱり）とした物言いで、それが押し止められた。アガムは、ぎらりと刃を煌（きら）めかせた。

「それ以上近づかれますと……」

「ご老人をお放しくださいませ！」

　サラが叫んだ。彼女の肩を掴んだまま、ラムルが静かに訊いた。

「我々のあとを付いて来られたのですか？」

　アガムがにやりと笑う。

「実は、サラ殿が御史台を飛びだして、お二人であの坊主頭のところに逃げ込まれたあたりからでして」

「そんなところから……」

　ぞっとして、頚筋の毛がそそけ立った。アガムは、城内と閣子（こや）でのこちらの行動を完璧につかんでいたのだ。

「黒獅子候ーーライゴオル様の命で、太守弑逆事件を追っているのですね」

「ええ、そうです」

　ラムルの質問に、少年はあっさりと答えた。

「遺憾ながら、父上はいま大変追い詰められていましてね。〈サラ殿のお父上とハーリム医師を使嗽（しそう）した影の牽線人（くろまく）は黒獅子候なり〉、ということで、赤獅子候と御史台が狙い定めておりまする。ーー何方（どなた）かの自白のせいで」

「違うのでございますか」

　サラがあえて挑発的に言い放った。

「さてーー」

　少年は唇の端を、わずかに吊り上げた。

「真実（まこと）は、わたしにも分かりかねます。わが父ながら黒獅子候ウルス・ライゴオルというのは腹の底の読めぬお人。自分でやっておいて子どもに調べさせるとも思えませぬが、如何（いかん）せん〈蝮蛇（まむし）の巣の主（ぬし）〉でしてねーー」

　〈蝮蛇（まむし）の巣の主（ぬし）〉とは、〈悪だくみが得意な者〉という慣用句である。その滑（なめ）らかすぎる弁舌にラムルはいっそう不安が募る。

「その方を放してください。関係ないでしょ！」

　サラが重ねて懇願する。

「そういうわけにも参りませんなあ」

　アガムは可憐に小首を傾げた。

「どうして……」

「だって、こうでもせずば遊んでもらえませんからね」

「なーー何？」

　サラが理解不能という声を出す。が、ラムルはむしろピンとくるものがあった。

「無駄だ、サラ。この方は……事件のためにここに来たのではないんだよ。おそらくは……サラと決着をつけるためだ」

　ラムルの言葉にアガムはたちまち破顔した。話が早いと嘯（うそぶ）く。

「立ち会っていただけますね。むろん真剣勝負ですよ」

　無邪気そうな言いぶりだが中身は剣呑だ。今度は総身がそそけ立つ。

「いかん！　真剣ですと？　戯（たわむ）れでは済まなくなりますぞ！」

　狼狽（うろた）えて止めに入るが、今度はサラに止められた。サラの心はすでに決まっているようだった。ラムルの目を真正面から見据えて、手出し無用と念を押してくる。アガムに向きなおる。

「お願いラムル。剣を頂戴。アガム様ーーいざ、尋常に勝負」

＊

　斬り合いは唐突に始まった。

　するすると地を這う毒蛇（くちなわ）のように音もなく間合いをつめると、アガムがサラの上体に一撃を送ってきた。サラが後退してかわす。アガムは返す刀で、切り上げの二撃めを見舞った。

　これもかわしたサラは、横面を放った。アガムが受ける。切り返してもう一撃。かわすアガム。

　二人はとも間合いを広げ、ぴたりと静止した。

「ずっと退屈だったんですよ」

　油断なく構えながらアガムは唄（うた）うようにいう。

「可兌（カタイ）でも、ホーロンでも、ね」

　リオ老の邸第（やしき）の前庭で、二人は対峙していた。玄関先から、シナハがおそるおそる仕合の様子を眺めている。あの、奉納仕合の日のような陽光が、二人に降りそそいでいた。

　少年は独り言のように続けた。

「楽しかったのは、貴女（あなた）と仕合（しお）うた、あのときだけでした」

　少年の視線が、サラにひたと据えられた。

「また、お楽しみの時間です」

（冗談じゃないぞ）

　ラムルは胸の中で吐きすてる。怒りがわいてきた。少爺（おぼっちゃん）の道楽につき合っている余裕などこちらにはないのだ。

　二人とも、すぐには動かなかった。

　アガムの剣先は拍子をとるように小刻みに揺れている。そこから無言の圧力が、ひたひたとさざ波のようにサラに打ち寄せていくようだった。

　対するサラは微動だにしない。波濤（はとう）を裂く巌（いわお）のようである。互いに、相手の心を読みつつの睨み合いだ。木剣の仕合とはわけが違う。命のとりあいだ。さしものアガムも緊張し焦（じ）れてもいるようだった。

　今度も先に動いたのは、アガムのほうだった。構えをじりじりと変じると、半身になりながら刃を寝かせるようにする。

　刺突（しとつ）の構えだ、とラムルが思った刹那、少年は一気にサラに殺到していった。まるで少年自身が、一本の刃に変じたようだった。

　閃光は立て続けに二度、奔（はし）った。初めは喉、次は胴めがけて。必殺の意をこめた、ニ段構えの剣。ラムルには、光芒がサラを刺しつらぬいたかにみえ、全身の血がいっきに下がった。

　だがーー弾かれたように吹っ飛ばされたのは、アガムのほうだった。サラは、二撃目をかわしざま身体を捻って横なぎの一撃を放ったのだ。

　恐るべき速さの刺突は、通常避（よ）けることすら叶わないに違いない。サラの、相手の心の内を測る心法（しんぽう）が勝（まさ）ればこそ稍微（わずか）に先手を取ることができたのだろう。あるいは、先般以来続く「実践」経験の差かもしれない。

　サラは膝を落として、その場にしゃがみこんだ。

「サラ！」

　ラムルは思わず駆けよった。サラは肩で息をしていた。冷や汗で、髪が額に貼りついている。尋常でない緊張感であったのだ。

　助け起こそうとしたラムルの手を借りずに立ち上がったサラは、少年の許（もと）へ向かった。

「ーーアガム様」

　少年は生きていた。サラは咄嗟に剣を返して、刃のない部分で少年のこめかみを打ち据えていたのだ。

　うめき声が漏れた。びくり、と身体が動き、少年が震えはじめた。

　警戒しながら、ラムルも近づく。

　呻きと聞こえたのは、少年の含み笑いだった。苦痛に歪んだ赤い顔のまま、少年は身悶（みもだ）えして笑っているのだ。

「ーーアガム様」

　サラがもう一度声をかける。少年はようやく痙攣をおさめると、緩々（のろのろ）と上体を起こした。まだ少し朱の差した顔色以外は、平静にもどっている。

「参りました」

　サラを見上げ、少年は歯切れよくいった。

「完敗ですよ。あれを返されてはね」

　そういってアガムは笑った。初めて見せる、少年らしい含羞（はにかみ）の笑いだった。

「アガム様」

　ラムルは少年に向かって跪き、礼をした。

「我らは、ガイウス様殺しの下手人を追っています。ですがおそらくそれは太守弑逆事件ともつながっている」

　アガムがラムルを見つめ返した。

「あるいは我らは貴方の御父上と敵対するやもしれませぬ。そんな我らが申すのも異なことですが」

「……」

「御身（おんみ）のお力をわれらに是非、おかし願えませんでしょうか」

　サラがこちらに訝しげな眼差しを送ってきたのはわかっていたが、ラムルは前言を撤回するつもりはなかった。

　少年は意外そうな顔で、ラムルとサラを交互に見やった。が、やがてラムルの差しだした手を握りかえし、アガムは立ち上がった。