魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第181話 『生命の輝き ド派手な光』

　大量の塵が、辺りを霧のように覆っている。

　壊滅的な視界は呼吸の音や命の気配すらも飲み込み、外へ漏らさなかった。

「へ、へへへへ」

　冷たい沈黙の中を、乾いた笑いが踊った。

　ナミラの顔で引きつった笑みを浮かべ、その体を震わせている。

「やったよジル」

　ダークエルフから人族へ、主人格が変わっていた。

　子犬に似た瞳が、つり目の女を宿していく。

「あぁ、よくやったよオンラ！　やっぱりあんたは最高だっ！」

　ジルが意識を表に出すと、途端に息が荒くなる。

　見たことも聞いたこともない強大な力を前に、彼女は死の恐怖を感じ、動けなくなっていた。

　そんなダークエルフの代わりに力を振るったのは、命を得たときから奴隷として生きた少女。戦いなど無縁の人生を送ったオンラは、死して初めて闘志を燃やした。

　自分を支えてくれた存在を守りたい。

　無垢な願いは闘気となり、魔力とひとつになった。

　そして自我を奪った他の前世の記憶を頼りに、あらん限りの力を放ったのだ。

「へ、へへへ。やっぱりジルは褒めてくれる……」

「そうよ。当たり前じゃない」

　自分の言葉に顔を赤らめ、優しく頭を撫でる。

　他者が見れば異常に感じる行動は、彼女たちにとっては当たり前のこと。むしろ世界がおかしいと、滅ぼそうとしていた。

「闘気……砂漠のときより、もっともっと強いよ！　ナミラの意識が消えてから使えなくなってたけど、魔力と合わせるとこんなに」

「えぇ、本当に。こんなに生命力が漲るなんて……ねぇ、あなたたちも素晴らしいと思うでしょう？」

　ぶ厚い塵の壁が、静かに退場していく。

　物言わぬ大穴が、ゆっくりと吸い込んでいった。

「……くっ」

　噛み締めた声が、弱々しい風を生んだ。

「ちくしょう……」

「……うぅ」

「なんてことだ……」

　燃えられぬ熱が震え、わずかな雫が落ち、小さな石が転がる。

　四大元素を司る精霊王たちが、苦悶の表情で膝をついていた。

「ざまぁないわね？　大自然の王が、奴隷の女たちにやられるなんて……文明から目を逸らし、関わりを持たなかったツケよ！」

　ジルの怒号は、主に風の精霊王ガルダへ向けられていた。

「……たしかに。もっと他の種族を理解していれば」

　自らを蔑む背後に四つの体。

　シュウ、レゴルス、ゴーシュ、ブルボノが身動きひとつせずに横たわっていた。

「ギリギリで守ったが、これが限界か……情けねぇぜ」

「……そこの三人は辛うじて息がある。でも、シュウ殿は」

　悔しさを隠さぬイフリートと、思わず悲嘆を口にしたカリプソ。

　視線の先で、ミスリルの魔剣が塵の一部となった。

「せめて躯はファラさんの元へ。それが我ら精霊王の最期の大仕事よ」

　鼓舞するタイタンの声に、四人の王は立ち上がった。

　もはや消えかけの肉体。しかし、今やその存在を作るのは雄大な自然だけではない。

　万象王ゼノが没したときから築いてきた、王としての矜持。

　そして、ナミラと出会ってから生まれた絆たち。

　永きに渡り精霊族が持ち得なかった、尊い縁。ただ時の流れのままに存在していた彼らの胸に、一瞬に懸ける激情が滾っていた。

「勝てると思うの？　正気？」

「ば、馬鹿じゃないの？」

「馬鹿でけっこう」

　見下す視線と薄ら笑いを、威厳のオーラが打ち払う。

「この風は意思を持ち吹き荒れる」

「この火は熱意のままに燃え上がる」

「この水は使命を孕んで流れる」

「この土は覚悟の糧に育ちゆく」

　風が、火が、水が、土が、生命の輝きを放った。

「――――シネ！」

　無意識のうちに、ジルとオンラは飛び出していた。

　消滅しかけた精霊王など、今の彼女たちにとって敵ではない。にもかかわらず、胸の底が震えた。先ほどよりも弱々しいはずの力に、恐怖を感じたのだ。

「「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」」

　短い殺意を、渾身の雄叫びが塗りつぶす。

　風が運ぶはこれまで見てきた世界の景色。火が照らすは懸命に生きる人々の営み。水が魅せるは命の美しさ。土が起こすは積み重なった時の証。

　そして走馬灯は、楽しき日々と甘い焼き菓子の味を思い出させた。

「ナミラ様！　ゼノ様！　どうか、お目覚めをっ！」

「信じてますぜ！　俺たちの大将は、こんなとこでやられねぇって！」

「我らの命を最後に！　この悪夢を終わらせてくださいませ！」

「これ以上……宝を失いますなっ！」

　かつて山と並んだ体は小さくなり、決死の表情は塵の中に霞んでしまう。

「ムダムダぁ！　もう雑魚なんだよ、お前たちは！」

「死んじゃえ、消えちゃえ！　自然なんて大嫌い！」

　ついに真似衣の魔法まで発動し、ナミラの痕跡は消え去ってしまった。

「「ぎゃはははははははははははははは！」」

　狂気が二つ、顔を左右に分けて笑う。

　つり目のダークエルフと垂れ目の人間の少女が、己の強さに酔いしれている。

「このまま後ろの死にぞこないまで、きれいに消してや」

「邪魔するでぇ～！？」

　妙に陽気で無駄に大きな声が響く。

　直後、死力を結集した大自然の特攻とは真逆の、冷たい鉛が降り注いだ。

「百腕拳（ヘカトンケイル・ラッシュ）！」

　ミリ単位の誤差もなく、シュラの多腕（ワンズ）が精霊王たちの傘となる。

　しかし、復讐の女たちには容赦のない豪雨が襲いかかった。

「きゃあ！」

「邪魔するんなら帰って！」

　溢れるオーラで鉛玉を弾きつつ、上空を睨みつける。

「精霊王さま！」

「なっ……精霊たちか！」

　その隙に八本の腕から発せられたエネルギーが、四色の光と共にガルダたちを包んだ。

　対の腕には、それぞれの王に属する精霊が宿されており、攻撃を止め自然のエネルギーを供給した。

「失礼しますっ」

　さらに飛んできたシュラによって、精霊王とシュウたちは攫われていった。

「ちょっ待ちなさ」

「ニュー通天砲（つうてんほう）発射ぁー！」

　かつてセキガ草原にて存在を示した兵器が、威力を増大して放たれた。

　無駄にド派手なエネルギーの塊が、状況の飲み込めない女たちを襲う。

「こんなものぉ！」

　しかし、わずかな傷を負わせることもなく、一撃の下に斬り捨てられた。

「全っ然ダメやないかい！　プレラーティのアホ、なにが『最強の兵器ですぞ、ふひっ』やねん！」

「まぁ、相手が悪いとしか言えないでしょうな」

「ウスッ」

　塵の向こうから、拡声音のやり取りが響く。

　薄っすらと見える影は人とは思えないほど巨大で、歪な姿をしていた。

「あいつらは……！」

　闘気の奔流で、充満する塵を払う。

　現れた異形は、ツギハギだらけの移動要塞。

　不格好な形状にもかかわらず至る所に金色の装飾を施し、製作者の趣味を全面に押し出している。

　そして、最も見晴らしのいいてっぺんから。

　車椅子に乗った小柄な男が顔を出した。

「まいどおおきに！　ダーカメ連合でございますぅ～！」