プリンなんて願いはやめたほうがいい

ヤンキーっぽい、山下くん。

「ママ、見てみて！あの人、何もないところから現れたよ！」

　葉山商店に突然移動したように、景色が一変。がらんとした商店街の一角に私とオックスは立っていた。シャッターが下りた店が並ぶ中、母親に手を引かれた男の子が私を指さしていた。

「まーくん。そんなこともあるわよ。気にしないでいきましょう」

　そんなことわけないだろう！

　母親の言葉にツッコミをいれたくなったが、多分子どもの言葉を聞き流しているだけだと思って口を噤む。すると男の子は興味を失ったみたいで、母親と一緒に何もなかったように歩いて行った。

「面白くない反応だな」

「面白くなくてよかったでしょう？騒がれたら面倒だし。っていうか、ここはどこ？」

「花谷街だろ。懐かしいな」

　オックスは目を細めて周りを見渡す。

「懐かしい？あんたってキーホルダーの化身でしょう？」

「12年前もきたからな」

「12年前？」

「俺は12年に一度神社から人手に渡って人化する。お前の前に現れたようにな。前回の相手は子どもだったな。あれから12年、今頃はお前と同じくらいのはずだ」

「ふーん。そうなんだ」

　彼は懐かしそうに語ったが私はあまり興味がなかった。

　とりあえずプリンを購入して、彼を早くキーホルダーの姿に戻したい。

　だって、なんか面倒くさいもん、このオックス。

「早くキーホルダーの姿に戻れ、と思っているだろう？本当、今回の奴は可愛げがないな。前回はかなり感謝されたのにな」

　感謝？

　どういう状況で感謝にいたるの？

　願いを叶えるって言ったって、自力じゃないの？

　まあ、いい。とりあえずショッピングセンターを早く探して、プリンを買おう。

　そう思って周りを見渡すが、さっぱりわからなかった。

　この街に引っ越してきたのは、10年前。

　両親がマイホームを建てたのだ。

　短大はこの街から遠く一人暮らし、仕事も海外だったため、この地区に住んでいたのは実質6年くらいだ。

　古い商店が連なる花谷商店街を訪ねたのは数回程度、街にくると大概ショッピングセンターやその周辺をうろつくことが多かった。

　なので全く地理がわからなかった。

「うーん、どこなんだろう」

「花谷街だろう？」

　思わずそんなつぶやきを漏らしたら、速攻で返事が返ってきた。

　それは知ってる。

　だけど、私が来たかったのは商店街じゃなくて、花谷街のショッピングセンターだ。

　言い返そうと思ったが、不毛な気がしてカバンからスマホを取り出す。

「こういう時は、スマホよね。現在位置を確認してみようかな」

「スマホ？なんだそれは」

　スマホを手に取ると、オックスは珍しそうに見ている。

　12年前、そういえばスマホじゃなかったっけ。

　12年前といえば、12歳の頃。小学六年生。携帯時代だもんね。

「これは電話だよな。本当、すごいなあ。12年前も電話が小さくなって凄いと思ったが、今はこんなものか。画面が大きい」

　オックスは子どもみたいにスマホの画面を見入っていた。

　ちょっと、可愛いかも。

　いや、それはないから。

　自分でツッコミをいれていると、ふと彼が視線を上げた。

　そしてにやっと笑う。

「俺のことがかっこいいとか思っただろう？」

「思うわけないでしょう。馬鹿！」

「ふうん。で、これはどうやって使うんだ？」

「画面を指で操作して現在位置を確認するの」

「現在位置？指？」

　マップのアプリを開いて、見せるが彼はいまいちわかっていないみたいだ。

「花谷街の外れなのね。ショッピングセンターは右に歩いていけばあるみたいね」

　ある程度の方向性を得て、スマホを鞄に入れると急に声がした。

「え？オックスじゃん！」

　声の主は茶髪の軽そうな男。勢いよく駆けてくる。

「うわ！まじでオックス。うああ、嬉しい！」

　興奮してやってきたのは、高校の同級生の山下くんだった。

　山下くんは地元育ちの子で、ちょっと軽い感じの人だった。高校卒業してから6年たっているんだけど、彼はやっぱり明るい茶色の髪にピアスをつけて、軽い感じは変わっていない。黒いマスクをつけてヤンキーみたいになってる。

「……誰だ？」

　オックスはわからないみたいで、彼に聞き返していた。

「ひどいな。俺だよ。俺、カノタ！12年前に願いを叶えてるのを手伝ってくれただろう！」

「カナタか？なんで髪色が茶色なんだ？しかも耳についているのは耳飾りか？」

「あ、かっこいいだろう」

「かっこいい？そういうのがかっこいいのか？」

「そうだぜ」

　戸惑うオックスに山下君は胸を張って答えている。

　違う、それはカッコイイとは違う。

　私は自分の突っ込みを飲み込みながら、あることに気が付く。

　山下くんにはオックスが見えているの？しかも名前まで知っている？

　もしかして、12年前の子どもって、山下君？

　私の考えは当たったようで、二人は12年前の思い出話に花を咲かせていた。

　うーん。

　おいていかれている？

　まあ、いいけど。

　とりあえず、ここにオックスを置いて、私はショッピングセンターに行こうかな。

「待て、どこに行くんだ？」

「あれ？井田野じゃん！明けましておめでとう！」

　けれども私の動きは二人に察知されていた。

「えっと、あけましておめでとう。山下くん。ほら、二人で盛り上がっているみたいだし、私は私の目的を達成しようとしていたのよ」

「俺を置いていくのか？」

「え？目的？そうか、今は井田野の願いを叶えるためにいるんだな」

　二人はバラバラのことを口にする。

「おいていってもいいでしょう？私がプリン買ったらそれで終わりなんだか」

「プリン？えっと、もしかして井田野の願いはプリンなのか？なんでそんなちっちゃな。別に願いじゃなくても」

「そうだろう？だけど、この女の願いはプリンとかいうものなんだ」

「小さなあ」

「煩いわね。だって、他の願いが思いつかなかったんだもん。努力しなくて叶うような願いなんてなかなかないでしょう」

「確かにな。努力することに意義があるんだろう？あの時、オレ、店番とかたのしかったな。葉山のオジサン元気かな」

「葉山？どういうこと？」

「井田野、今暇？暇だよな。プリン買うくらいだもん。オックスとも話がしたいから、お茶でも飲もうぜ」

　なんだか強引にそう言われお茶を飲むことになった。