ALARM-12
早朝５時を前に、辺りには色が戻り始めた。
足場の悪い山道を登り続け、いつか初めてイエティを倒した場所を通過した頃、右手の山の端に太陽が現れた。
「明るいうちにヒュドラに近づきたいところだ。火口湖はまだ先なのか？」」
「地図だと１日じゃ着かないみたいだ。アークイエティみたいのがいる可能性もあるし。バルドル、この辺りでアーク級になった時に厄介なモンスターは何かな」
「んー、ゴブリンロードだね。手下としてゴブリンやキラーウルフ、ウォーウルフなんかを従えているかも。あとはグリフォン。狭い場所では飛び立てないけれど、例えるならイエティーが跳ね回るような」
「最悪じゃんそれ」
バルドルのあっけらかんとした口調に反し、聞いただけで手強いと分かるモンスターばかりだ。バスターが狩りまわっていないせいか、モンスターの数も多い。１０分も歩けばイエティやゴブリンロードなどが現れる。
「ケルベロス、飛行系には役立たずな俺達だ。地に足が付いたモンスターは積極的にいくぞ！ 双竜斬からの……剣閃……おおうっ!?」
「一撃じゃねえか！ いや、爽快だったけどよ、なんか……物足りねえよ」
ゼスタの一振りでイエティの首がスッパリと刎ねられた。１年前には苦戦した相手だというのに、呆気ないものだ。
「まさか自分が手加減をする日が来るなんて、思ってもいなかった」
シークには魔法も魔法剣もあり、遠距離攻撃は得意だ。ビアンカもスマウグ、流星槍など、遠距離技を複数持っている。
２人に対し、ゼスタの攻撃範囲は狭い。だからこそ接近戦が可能なモンスターは先頭で倒して進む。シークとビアンカの体力を温存させるつもりだ。
「僕も戦いたい。あー斬りたい、斬りたいんだ、斬り足りたいんだ！」
「戦うのは俺、斬るのも俺。疲れるのも俺、疲れた後に歩くのも俺なんだよ」
「僕の代わりに歩いてもらって悪いね。僕にも何か出来ればいいのだけれど……そうだ、歌で気分を上げよう」
「今は平気だよ。お気遣い有難う」
「どういたしまして」
朝っぱらから元気よく唄われてはたまったもんではない。
「でもモンスターがおるっち事は、ええことやね。これなら安心ばい」
「いや、モンスターがいると消耗も早いし、そりゃあグングニルはモンスターを倒せて嬉しいでしょうけど」
「そうやないと。あんたらが言いよったやないね。強いアーク級モンスターがおる時は、周りのモンスターが逃げとったっち」
「あ、そうか。そういえばアークイエティのせいか、昨日は村の周囲にモンスターが全くいなかったわ」
ビアンカはモンスターがいる事は良い事、という謎理論を苦笑いで受け入れる。先程のゼスタの言葉を真似して「まさか自分がモンスターを歓迎する日が来るなんて、思ってもいなかった」とおどけて見せた。
そのうちバルドルとグングニルはついに我慢できなくなり、自分達にも倒させろと抗議を始めた。その要求を呑みながら進めば、いつの間にか昼になっていた。
山道の分岐点に差し掛かり、３人は食事の準備を始める。旅立ち前に準備万端ではなかったせいか、メニューはいつもの干し肉や、粉をお湯で溶かすスープだ。
決して多くはない米で嵩増ししてあるだけでも贅沢な方だ。
「やれやれ。世界のために奔走する僕の持ち主殿が、こんなにも粗末な昼食を摂っているとは。少しは自分達の事を顧みたらどうだい」
「まあ、確かにバスター生活において、食って軽視されがちだよね」
「基本、持ち運べることが最優先だもんな。せめて味にはこだわりたいけど……長期の旅じゃそれも無理」
「鴨が葱を背負って来るわけでもないし、都合よく食べ物が手に入る訳じゃないもの。結局モンスターも食べるようになったし……」
ビアンカがことわざを口にするも、バルドルはその意味が分からなかったらしい。いや、ケルベロスとグングニルも分かっていない。なにせ武器達には「美味しそう」「御馳走」という概念が元々ない。
「鴨が葱を背負う？ 器用な事もあるもんだ」
「お嬢があたしを背負うようなもんかね。バスターが武器を背負って来る、ええね、勇ましいばい。葱じゃ恰好がつかん」
「シークが僕を背負ってやって来る。……うん、いつもの通りだけれど、改めて想像すると強そうでいいね。特に僕の存在感が特別いい」
「なあ、背負われてねえ俺っちは駄目か？ 腰に下げててもいいよな？」
答え合わせをするつもりはないのか、武器達は訳の分からない自慢合戦を始める。意味は知らなくとも言葉の響きが気に入ったらしい。
「武器共は何を話してんだ」
「……モンスターにとっては脅威よね。好都合なんてまるでないわ」
「きっと、反対語選手権でもしているんだよ」
* * * * * * * * *
夕方、３人は大森林方面との分岐に差し掛かり、シュトレイ山へと向かうルートに入った。先まで進むことも考えたが、万が一の際の逃げ道は複数ある方がいい。
相変わらずの質素な食事に、今晩は鳥の肉が加わっている。いや、正確に言うなら正体は鳥ではない。
シーク達を狙ってずっと頭上を飛んでいた、大きく黒い獅子頭の鷲、「ズー」というモンスターだ。
あまりにもしつこく追ってくるため、３人のイライラは限界だった。苛々した３人を代表し、シークが魔法を畳み掛け、地上に落下したそのズーの首をバルドルで叩き斬った。
すると見た目が殆ど鳥であるため、美味しそうに見えてきた。そこで食べてみようかという話になり、少し切り取って血抜きをして、それぞれ包んで鞄に入れられるだけ詰めて……そして今に至る。
「鳥肉のスープ！ ああ、そうよ！ やっぱり夕食は豪華じゃないと！」
「ズー肉のスープだけどな」
「鳥肉の独特の臭みがないよね」
食べようとしているモンスターが、過去に人を襲った事があるかもしれない……などと気にしていたのはもう遥か昔の事。
ビアンカの鞄に入れてあった分だけを食べきると、３人は満足したように笑顔で食休みをし、武器達の手入れに取り掛かる。
「そう……ん～いいね、まるで研がれているようだ。シーク、君は僕の扱いに関しては世界一だ！ キュッと鳴らないギリギリの加減が最高だよ」
「ゼスタ、そう、そう！ 刃の裏側がこう……ゾクッとするような……あーいい、気持ちいい！ あ～たまんねえ」
「あたしはゴシゴシされるのが好きやね。でも矛先だけはゴシゴシされんで、強く拭き取られるのがたまらんと」
手入れの仕方に注文が多い武器達に、持ち主達が召使いのように応える。これだけ見れば、果たしてどっちが使う側か分からない。
「はぁ。武器のくせに丸くなっちゃって。甘えん坊……いや、甘えん棒バルドルか」
「くっ……屈辱だけれど、今はこの拭き上げの心地良さを『柄』放せない……ああ、屈辱的な心地良さだ」
全体が黒ケルベロスはともかく、バルドルは光源がなくとも勝手に光りそうな程ピカピカになった。ケルベロスとグングニルは既にカバーの中でまどろんでいる。
バルドルを鞘にしまい、胸元に抱いてブランケットに包まると、シークは岩に寄りかかる。
「じゃあ、俺は先に寝させてもらうね」
「おう。まあどっちかが眠くなったら起こすわ」
今日は武器達と、３人のうち１人ずつが交代で寝ることにした。明日の夜はヒュドラ戦を見据え、３人共しっかり寝て体調を万全に整えるつもりだ。１人が少し夜更かし、１人がちょっぴり早起きを心掛け、夜中の見張りは武器達に任せる。
１度だけゴブリンロードが現れ、不格好な弓矢を放ってきた。しかしゼスタが気力を込めて石を思いきり投げつけると、それだけで倒せてしまった。
ケルベロスやグングニルを起こしたくなかったのだろう。
途中でビアンカとシークが交代し、その後でゼスタが眠りに就く。集めた枝や木の破片が全て燃え尽きた頃、辺りはまた今日も色を付け始めた。
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