獣人傭兵物語

心、硬くして

…………

なんか変な気分だ。俺たち五人で、一人の女をずっと見続けている。

それも相手は牢屋の中だ。ずっとベッドで半身起き上がった状態のまま、きょろきょろあたりを見回している。

「別におかしくは見えないんだけどな」そういうやいなや、しーっと、ルースが人差し指を口に当てて注意してきた。

大きな声は出すなって言われてた、そうだった。

なるほどな、俺たちは彼女を監視しているのかもしれない。

彼女とは……あのいけ好かない女、マティエ。

なにがあったのかは知らないが、俺たちは牢獄の壁面に設けられた監視用の隙間越しに、あいつの姿をじっと見ているんだ。

ルースに来いと言われた先は、そんな特別な牢獄。

あいつが言うには、特別な罪人のために作られた部屋だとか。けど俺に言わせたら全然他のと変わりないように思えるけどな。

「……だいぶ落ち着いてきた。一昨日の夜は錯乱して暴れまわって大変だったんだけどね」

今の彼女の様子をじっと見続けていると、なんだろう……不思議なことに、あいつ特有の険しさが全然伝わってこない。

まるで魂が抜けているような感じこそする……何が起きたんだ、あの女に。

「二人で話し合って、ディナレ教会へ行ったんだ」

「秘蹟を受けに……ですか？」

エッザールの答えにルースの目がまん丸くなった。なぜそれを知ってるんだ、って。

やっぱり図星だったのか……まあなにを記憶の奥底から引きずり出したいのかは、俺にだって分かる。

「実は、彼女がオグードの秘蹟を試すのは、これで二度目なんだ」そうしてルースは訥々と話し始めた。

「僕も知らなかったんだが、マティエが小さいころに、彼女の祖父が受けさせたらしい。騎士の家系であるソーンダイク家に代々伝わる儀式だということでね。乗り越えられたものこそ、真の騎士となれる……それが家訓のひとつなんだとか。そして彼女は無事生きて帰ることができた」

「優しさを犠牲に、さらに心を硬く……ね。残酷よ、ここの一族は」ジールが冷めた言葉で割り込んできた。

「そう、自身の心を全て捨てて、マティエは騎士としての道を歩んだんだ……けれども、僕は彼女に惹かれたんだ。いつか、頑なな心を開いてくれることを信じて」

「思い出話の途中で悪いが、なんで俺たちは会うことはできねーんだ？」

ルースの感傷に耳を傾ける気は、今現在の俺には無い。俺が知りたかったのは、あの女がどういう状態に陥ってるのかということ、ただそれだけだ。

「そうです、ラッシュさんのおっしゃる通り。私もそれを一刻も早く知りたいのです」

「人間ならば大丈夫。獣人は……今は無理だな」

俺たちが来た扉の方から、年若い声が聞こえてきた。

かつんかつんと、上質そうな靴音を響かせて。

「シェルニ！？ 一体何故ここに……」

以前聞いた名前に、暗がりでもふわりと輝く金色の髪。そうだ、あいつは……

「えっと……あんた王子だっけ？」

そいつはぷっと吹き出し「そうだよ、ラッシュ」と快く返してくれた。

ネネルといい、なんか硬さを感じさせてくれないその佇まい……あ、いや。公の場では違うんだよな。俺はあっちの方がとにかく苦手だし。

「タージアならおそらく大丈夫だろう。会ってみるかい？」

「わわ、私……がですか？」王子と言えどもやはり人間。タージアはまたしてもジールの背中に隠れながらおどおどと聞いていた。

「ああ、そしてここにいるみんなもその目で確かめてほしい……マティエがどのような容態なのかをね」

「……だれかいるの？」俺たちの会話が聞こえちまったのか、牢獄のベッドにいるマティエがこっちに話しかけてきた。

やっぱり、あいつ特有の険しさは、その声にも存在しなかった。

「え、っと……私、やっぱり……」

「タージア。君になら分かる」

えっと短い声を上げた彼女は、そのままじっと王子の目を見つめていた。

「セルクナの血を引く君になら、絶対分かるはず」

「……わかり、ました……」

「え……シェルニ、まさか君はタージアのことを知って……！？」セルクナ。その言葉にルースが激しく動揺していた。

「とっくに分かっていたさルース。あのとき、君が彼女をここで匿った時からね」

王子とルースは何を話しているんだかさっぱりだ。っていうかルースって彼女をとっかえひっかえするのが趣味なのか？

とりあえず王女の説得が功を奏したのかは知らないが、タージアは一人部屋を出て、マティエのいる牢獄へと足を進めた。

……だが、牢のカギを開けることだけは許されなかった。

それが極めて危険だということも併せ持っていたから。