魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

第12話 国王の弟の悩み

「お前の読み通りだったぞ、エンリケ」

　それから半時間後、スクトゥム騎士団の兵舎に戻ってきたエドアルドが、調査で判明したことを報告してくれた。

「夜のうちに、町の厩舎から馬が一頭、盗まれていたそうだ。代金替わりなのか、高価な真珠のイヤリングが一つ、空になった馬房（ばぼう）の藁の上に置かれていたらしい」

「妃殿下が、結婚式で身に付けていたものか？」

「仕立て屋に確かめてもらったが、結婚式の装飾品で間違いないそうだ」

「だが、ブランデの門はどうやって突破した？」

　ブランデは、巨大な壁で囲われている。城の城壁は乗り越えられても、ブランデを囲う壁を、人力で乗り越えることは不可能だ。

「その点についてはまだ不明だが、門の衛兵から、怪しい一団について聞くことはできた」

「怪しい一団？」

「昨晩、荷台に藁を積んだ楽団が、通行を求めてきた。わざわざこんな夜中に外に出るなんて、と衛兵は奇妙に思ったそうだが、通行証は本物だったから、そのまま通したらしい」

「わざわざ夜中にブランデを出る必要はないから、妃殿下が装飾品を売って、楽団を買収したのかもしれないな」

　エドアルドは、一息つく。

「････昨日まで、大人しいと言われていたご令嬢とは思えない行動力だ。まるで何かが、妃殿下に乗り移ったみたいだ」

「････面白い人だよな」

　はじめて出会った時、彼女の突飛な言動に、ついつい引き込まれてしまっていた。本人は必死だったのかもしれないが、俺には彼女の言動のすべてが面白くて、時間の流れをとても早く感じたことを覚えている。

　今こうして、妃殿下の突飛な行動の内容を知って、俺はますます、彼女に興味を持つ。

「笑い事じゃないぞ」

　だがエドアルドには、俺の態度が不真面目に見えたようだ。

「悪い」

　注意されたが笑いは止まらず、俺は手で口元を隠す。

「････妃殿下が馬で逃走したとなると、捜索範囲はかなり広くなるぞ」

　徒歩なら、夜通し歩き続けたと想定しても、せいぜい数キロ先の町や村を捜索するだけですむ。

　だが馬を夜通し走らせたのだとすれば、どこまで進んだのか予測できない。馬の脚の速さ、進んだ方向によっても、捜索する場所が大きく変わってしまう。

「････本格的な脱走だな。妃殿下は本気で、この国から離れたいらしい。歴史書には、型破りな王妃の人生がたくさん記されているが、いまだかつて、これほど全力で脱国しようと試みた王妃がいただろうか」

「････まるで脱獄犯のようだな」

「妃殿下にたいして、それはないだろう！　もっと言葉を選べ」

「････逃げたくなる気持ちは、わからないでもないが」

　彼女の真意はわからないものの、全力の脱走劇からは、とにかくここから遠ざかりたいという、本気の覚悟が伝わってくる。

「おい、めったなことを言うな」

　俺の呟きを聞いたエドアルドの表情は、険しくなっていた。

「誰かに聞かれたら、どうするつもりだ」

「聞かれたって、気にしないさ。エセキアスは、怒ったら何をしでかすかわからない奴だ。子供の頃、俺がエセキアスに暖炉の中に突き飛ばされて、大火傷を負ったことは、お前も知ってるだろ？」

　幼い頃、些細なことで兄弟喧嘩になり、激高したエセキアスは、火が燃え盛る暖炉の中に、俺を投げ入れた。幸い、命に別状はなかったものの、その時負った火傷痕は、今でも俺の半身にくっきりと残っている。

　俺とエセキアスは、異母兄弟だ。

　だが、母親が違うことは国民には伏せられていて、俺は正妻であるエセキアスの母親の実子ということになっている。宗教上の問題で、カーヌスで認められた夫婦の形態は、一夫一妻だけだ。俺の母親は父の愛人だったから、愛人の存在を公にするわけにはいかなかったのだ。

　エセキアスは幼少期を城で、俺はブランデの一等地にある屋敷で過ごした。そのせいか、お互いに兄弟の情は薄い。

　その上、表向きは善人を演じながらも、裏では人を見下し、些細なことで暴力を振るう兄は、俺には理解しがたく、他人よりも遠い存在だった。

「だから、逃げ出したくなる気持ちもわかる････行く当てがあるのなら、このまま逃がしてやりたいところだが――――」

「だから、軽率なことを口にするんじゃない」

　今は妃殿下の捜索のために、団員が出払っているから、兵舎には俺達しかいないが、それでもエドアルドは警戒して、俺の言葉を止めた。

「今はルーナティア妃殿下の捜索に集中しよう」

「ああ････」

　俺は私的な感情を脇に追いやり、ひとまずは妃殿下の行先に着いて、考えを巡らせる。

「しかし、妃殿下も運がいい。二重の壁を、大勢の見張りに悟られずに、突破するとは････」

「――――本当に、運がよかっただけか？」

「････どういうことだ？」

「花嫁だから、ドレスと装飾品以外は何も、寝室には持ち込めなかったんだろうが、脱出しやすいルートは、あらかじめ調べておいたんじゃないか？　だから町が暗いうちに、厩舎にたどり着けた」

「行先についても、事前に調べていた可能性があるってことか？」

「お前なら、そうするだろう？」

　エドアルドは、にやりと笑う。

「すぐに調べよう。お前の推測通りなら、妃殿下がどこに向かおうとしていたのか、わかるはず」

　俺達は立ち上がり、扉に向かう。

「エンリケ！」

　だが兵舎を出ようとしたところで、駆け込んできた金髪の女性とぶつかりそうになった。

「エレアノール！」

　――――エレアノール・リーベラ。名門リーベラ家の次女で、俺の婚約者だ。俺の母親とエレアノールの母親が親しかったから、幼い頃から兄妹のように一緒に過ごし、家族のような近しい関係を築いている。

「姉さんがいなくなったって聞いたけど、本当なの？」

　そういえばルーナティア妃殿下が、エレアノールの異母姉であることを思い出した。

　エレアノールの顔を見つめる。姉妹なのに、顔はあまり似ていない。雰囲気もまるで違った。エレアノールにはルーナティア妃殿下のような、影がない。

　それに兄妹のように親しいのに、俺はエレアノールから、姉に関する話題をあまり聞いたことがなかった。

（異母姉妹で、少し距離があるんだったな）

　エレアノールから直接、姉のことを聞いたことはないが、人伝に、二人の母親が違うこと、離れて暮らしていたため、少し距離がある関係だということを聞いたことがある。

　俺と、エセキアスの関係に似ていると思った。

「ねえ、本当なの？　隠さずに教えて」

「････ああ、本当だ」

　隠したところで、この騒動の詳しい経緯はいずれ、エレアノールの耳に入るだろう。だったら、今のうちに真実を伝えておくべきだと思った。

「ああ、そんな････」

　エレアノールは、両手で顔を覆ってしまう。

「大丈夫だ、エレアノール。君の姉さんは、俺が必ず見つける」

「ええ、お願い、エンリケ。あなただけが頼りよ」

　エレアノールは顔を上げる。

「私にも、何かできることはない？　こんな時に、じっとしているのは苦しい」

「何かわかったら、君に知らせる。だから今は、城で待っていてくれ」

　エレアノールは葛藤していたものの、頷いてくれた。

「わかったわ････ここにいる。何かわかったら、教えてね」

「ああ。君はリーベラ家にいてくれ」

　エレアノールはとぼとぼと、出口に向かって歩き出した。

　彼女の姿が見えなくなってから、俺は肩の力を抜く。

「････可愛らしい婚約者がいて、羨ましいかぎりだな」

　エドアルドの呟きが聞こえた。

「なのに、どうしてお前はそんなに浮かない顔をしているんだ？　スクトゥム騎士団をまとめる団長という役職に、完璧な婚約者。誰もが羨む人生だろ？」

　俺の表情から、付き合いが長いエドアルドんは、気持ちを読まれてしまったらしい。

「子供の頃に、親同士が決めた婚約なんでね。････妹みたいな存在だから、結婚しろと言われて困ってる」

「これでも俺達は、貴族階級の人間だ。政略婚になることは、はじめからわかっていたことだろう？」

「････････」

「そう悲観することはないさ。最初は気に入らない結婚でも、一緒にくらしていたら仲が良い夫婦になれることもあるさ。その逆もあるんだし」

「それはそうなんだが････」

「悩みはあっても、婚約者には愛想よくしろ。そんな態度じゃ、もう一人の男に婚約者を奪われるぞ」

「エセルスタンのことか」

　エレアノールにはもう一人、婚約者候補がいる。

　グェン伯爵家の長男、エセルスタンだ。

　エセルスタンも、俺達の幼馴染の一人で、彼は幼い頃からエレアノールに夢中だった。年頃になると求婚したこともあったそうだが、エレアノールのほうが、結婚は家同士で決めるべき、と断ったと聞いている。

「････そのほうが俺にとっても、エレアノールにとってもいい選択だと思うが」

「何だって？」

「いや、何でもない」

　正直俺よりも、エレアノールにはエセルスタンのほうが相応しいと思っていた。

　実直なエセルスタンなら、浮気も賭博もしないだろう。エレアノールの結婚相手として、これ以上の人物はいないはずだ。

（････今考えることじゃないか）

　今はこんなことを考えている場合じゃないと気づいて、背筋を伸ばす。

「今は、ルーナティア妃殿下を捜すことが優先だ。急ぐぞ」

「ああ」

　俺が歩き出すと、エドアルドの足音もついてきた。