１００万回死んだ悪役令嬢

第8話

　八百屋のおじさんは、わたしに大変感謝して、半泣きで何度も頭を下げてくれた。

「ありがとうございます！　ありがとうございます……！　アクヤ・クレイ嬢様に助けていただかなければ、私は今ごろ牢屋行きでした……！」

「気にすることはありませんわ。わたくしは、わたくしが正しいと思ったことをしたまでです。それよりも、今日は食材の買い物に来ましたの。こちらで扱っているトマトは良いトマトですわね。いくつか頂きますわ」

「は、はいっ！　もちろんです！　お好きなだけお持ちください！」

　八百屋のおじさんはタダでトマトをくれようとしたけど、わたしはそれを断って、ちゃんとお金を払った。

　いくつかの食材を選んで紙袋に詰めてもらい、店を出ようとすると……。

　まだ大勢のヤジ馬がいることに気付いた。

　みんな魂を抜かれたみたいに棒立ちになって、わたしを見ている。

　もう、面白いことなんてなにもないのに……。

　そしてふと、わたしはあの元気ボーイがいないことに、ようやく気付いた。

「シーツ！？　どこへ行ったんですの！？」

　見回して探してみると、彼はすぐに見つかった。

　しかし、とんでもない所にいた。

　蹴飛ばされた路傍の石みたいに、街路の片隅にいて……。

　ボロボロの姿のままで、倒れていたんだ……！

　わたしは血の気が引く思いで駆け寄って、シーツを抱き起こした。

「しっかりなさい、シーツ！？　いったいどうしたというんですの！？」

　シーツはひどく殴られたらしく、顔がアザだらけになっている。

　腫れあがった瞼の奥には、潤んだ瞳があった。

「うう……お、男たちが……アクヤ様のことを、悪く言ってたんです……」

　それで大方の事情はのみこめた。

　きっと大勢の大人たちに殴りかかっていって、逆にやられちゃったんだろう。

　無理もない。シーツはまだ小学生くらいの子供だ。

　大人の男の人なんて、たとえ相手がひとりでも勝ち目はないだろう。

　そんなムチャなことは、今後一切やめてほしかったので注意したかったけど、今はそれどころじゃない。

「買い物はすみましたから、帰りましょう。帰って、手当てしてさしあげますわ。さぁ、わたしの背中に乗るのです」

「え、ええっ……！？　手当てだなんて、そんな……！　それに、アクヤ様のお背中に……！？　そ、そんな、恐れおおいですっ！」

「いまはそんなことを言っている場合ではありませんわ、さぁ、早くなさい！」

　わたしは恐縮するシーツを、半ば無理やり背中に乗せると、よっこらしょ、と担ぎ上げる。

　前には野菜の入った紙袋を抱っこし、後ろにはシーツをおんぶ。

　わたしは令嬢のはずなのに、いきなりお母さんにでもなった気分だ。

　シーツは子供とはいえ男の子なので、それなりに重いかと思ってたんだけど……。

　見た目どおり華奢のようで、まるで鳥の羽根みたいに、すごく軽かった。

　わたしはお屋敷に帰るために歩きだしたんだけど、まだまわりにはヤジ馬がいっぱい。

　とうとうみんな、これは夢じゃないのかといわんばかりに、頬をつねっている。

　そして彼らの口から漏れる、うわごとのような声で、わたしはその奇行の意味を理解した。

「う、嘘だろ……？」

「街に来たら必ず、いつも困ったことばかりされる、アクヤ・クレイ嬢様が……」

「衛兵といっしょになって、俺たちをいじめる、アクヤ・クレイ嬢様が……」

「まさか、俺たち庶民の味方をして、衛兵をやっつけてくれるだなんて……」

「それに、それに……」

「執事の子がやられていたら、『役立たず』って罵りながら、さらに足蹴にするのに……」

「おんぶして、連れて帰ってあげるだなんて……」

「いったい……どうしちまったんだ……？　なにか、変なものでも食べたんじゃないか……？」

　ようは、アクヤがいままでとは１８０度違うことをしたから、キツネに化かされているみたいな気分になっているようだ。

　わたしは街に来たばかりの時とは、違う居心地の悪さを感じながら……お屋敷に戻った。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　屋敷に帰って、救急箱でシーツの怪我を手当してあげたあと、わたしは夕飯を作る。

　キッチンにはなぜか大量の卵があったので驚いたんだけど、シーツから「投げる用ですよ」と言われて納得した。

　いいトマトが手に入ったし、卵も傷んでいないのがあったので、今夜のメニューは『オムライス』にすることにした。

　わたしは独身生活が長いから、それなりに料理は得意だったりする。

　オムライスにも一時期ハマっていて、とろーり卵を作れるようになるまで、何度も試行錯誤したものだ。

　その集大成ともいえるオムライスは、シーツにも大好評。

　わたしだけの長い食卓はやめて、ふたり用の小さな食卓で、向かいあって『いただきます』する。

「おっ……！　おいひいっ！？　おおひいれすっ！　こんなにおいひいものははりめてれすっ！　あくやひゃまっ！」

　スプーンで、特製オムライスをガッつくシーツ。

　顔に貼った絆創膏と、口のまわりにべったりついたケチャップのせいで、いつも以上に幼く、ワンパク少年っぽく見える。

「こんなにおいひいものをたへられるなんて、おれ、しあわせれすぅっ！！　うううっ……！」

　とうとう涙ぐみはじめる始末。

「大げさですわね。このくらいの料理なら、いくらでも……」

　と言い掛けて、わたしははたと気付いた。

　そうか……！

　この子はいつも、自分の作った『激マズ料理』を食べさせられていたんだ……！

　それでわたしは連鎖的に、彼が年齢のわりに小柄で、そしておんぶした時に軽かった理由を知る。

　あんな『激マズ料理』を食べきれるわけもないから、いつもひもじい思いをしてたんだ……！

　そう思うと、わたしまでなんだか泣けてきた。

　わたしはこみ上げてくるものを抑えながら、シーツに言った。

「シーツ、これからはわたくしが、いろんな料理を教えてあげましょう。そして、おいしいものをたくさん食べさせてあげましょう。これからは栄養をいっぱい付けて、もっともっと、元気でたくましい男の子になるのですわ」

「はいっ！　アクヤ様！　俺はいっぱい食べて、アクヤ様の悪口を言う野郎どもを、みんなブチ転がせるようになりますっ！」

　それで、わたしはもうひとつ、この子に大切なことを言っておかなければ、と思う。

「いえ、あなたがたくましくなるのは、ケンカをさせるためではないのです。いざと言うときのために、わたくしを守れるように……」

　すると、シーツはあれほどひっきりなしだった食べる手を止めた。

　そして顔をあげると、わたしを見据え、

「……俺は、守りました！　アクヤ様の名誉を傷つける、野郎どもから！」

　驚くほどまっすぐな瞳と、ひたむきな気持ちがいっぱい詰まった言葉で、わたしを射貫いたんだ……！

「シーツ、あなた……」

「アクヤ様ほどすばらしい令嬢は、この世界にはいません！　アクヤ様は俺にとって、永遠の御神（ごしん）級の令嬢です！　だから俺、アクヤ様をバカにする野郎は、絶対に許せないんですっ！」

　彼の一生懸命な言葉は、わたしが抑え込んでいた、思いの重しを粉々に打ち砕いた。

「シーツっ！」

　次の瞬間、わたしは激情に突き動かされるように飛び込んでいた。

　彼の、瞳に……！

　テーブルにダイブしたせいで、オムライスはメチャクチャ、ドレスはグチャグチャ。

　でも、止められなかった……！

　だって……だってだって、だって……！

　彼の境遇を、知っていたから……！

　シーツ・Ｇ（ジー）は人間とダークエルフのハーフ。

　この世界ではダークエルフは邪悪な存在とされ、そのハーフである彼は、人間にもダークエルフにも忌み嫌われる存在。

　当然のように親からも捨てられ、物心もついていない頃から路地裏暮らし。

　それを拾ったのが、アクヤ・クレイだったんだ。

　彼は拾ってくれたアクヤのことを神様のように尊敬し、実の親のように慕っている。

　しかしアクヤはそんな気持ちを知ってか知らずか、彼を捨て駒のようにしか思っていなかった。

　ヒロインたちを破滅させるために、彼はいつも危険な汚れ仕事をやらされ続けた。

　アクヤはその企みが成功したら自分の手柄に、失敗したら彼のせいにして、冷たく当たった。

　アクヤが令嬢としての転落人生を歩みはじめると、それまでいた執事たちは少しずつ、アクヤの前から離れていく。

　でも彼だけは、どんなに落ちぶれても、アクヤを裏切ることはしなかった。

　そして……最期の日がやってくる。

　『破滅の儀式』で……シーツはアクヤの手によって、生贄にされちゃうんだ……！

　そこでアクヤから、「お前はこの日のために飼ってきたんだ」と言われ、失意のどん底に落ちるシーツ。

　彼は人間へと恨みとダークエルフへの恨み、そしてアクヤへの想いを爆発させ、邪悪なモンスターに変化する。

　そして……！

　いや、もうよそう。

　その未来は、もうないんだ。

　わたしが……。

　わたしが、回避してみせたんだ……！

　そして……そして……。

　彼の人生は、終わりを告げたんだ……！

　いくらがんばっても褒めてもらえることのない、虚しい人生は……！

　すこしのミスで、身体じゅうがアザだらけになるまで蹴られるような、苦しい人生は……！

　大好きだった人に、捨て駒にされ、裏切られる……哀しい人生は……！

　もう二度と、この子にそんな人生を歩ませない……！

　わたしがアクヤになった以上、ぜったいにこの子を、幸せにしてみせる……！

　わたしがいきなり飛び込んで抱きすくめてきたので、シーツは固まっていた。

「あ、アクヤ、様……？」

　わたしはあふれる涙と気持ちを抑えきれなかった。

「シーツっ！　わたくしは、絶対に御神（ごしん）級の令嬢に、返り咲いてみせますわ……！　誰にもバカにされることのない、胸を張って仕えることのできる、立派な令嬢に……！」

「は……はいっ！　それでこそ、アクヤ様です！　うわあああんっ！　アクヤ様ぁぁ！！」

　わたしとシーツは食卓ごしに抱き合うという、へんな体勢のまま……。

　いつまでもいつまでも、泣き続けた。