血鬼 BLOOD BAD

第48話 懐かしの高層マンション

「……舞が連れ去れた？　」

　フランとユウカの深刻そうな会話。

「あぁ。黒いスーツを着た奴ら。　フランは知らないか？　舞とあいつらの事とか」

　フランは首を横に振る。　

「……早く助けに行かないと」

　フランは立ち上がると急いで飛び出した。

　どこに向かう気なのか、心当たりがありそうなフランにユウカは問い掛ける。

「舞の居そうな場所、知ってるんだな？」

　フランが急に止まる。

「……知らない……」

　口元に手を持ってきて、真剣に考えだすフラン。　　ユウカはあまりの事にドアに激突した。

「し、……知らんのかい！」

「……どうしよう？　舞が、舞が」

　慌てふためくフランに、鼻を抑えながらユウカが近づく。

「とりあえず、部屋に戻ろう。　慌てて飛び出しても、見つかる訳じゃない。　ちょっと冷静に整理してみよう」

　フランは頷くとユウカと部屋へ戻る。　一度に色んなことが起きすぎて、ユウカだって頭がついてきてない。　一度落ち着くべきなのは、正しい判断だった。　フランも、起きてすぐの事で、エリィ－に大分とダメージを与えられていたはず。そんな体で動くのは危険極まりない。

「……この部屋で？」

　しかし、戻った先の部屋は惨劇だった。　2人はボロボロになった部屋の前で立ち尽くす。

「そ、そうだな。　とりあえず片付けからするか」

　二人はせっせと片付けたのでした。

　黒い車が連なって走る。

　――――車の中。

　車内は緊迫した空気でピリピリとしていた。

「どうして、私を連れて行く訳」

「あんたのして来てたこと、わかってんだろうね？」

「な、何の事よ？」

　舞の前に座るのは、黒い着物に美しい花柄の刺繍の入った女。　彼女は一寸たりとも表情を変えずに、睨みを効かしている。

　横に座る男が耳打ちをする。

「そろそろ着きます」

「そう」

　女は冷たい声で一言いうと、舞にまた鋭い目を向ける。

「後は帰ってから話します。　それとこの刀はこちらで預かります」

　淡々と彼女は語る。　その言葉に、優しさも、感情も、気遣う素振りもない。

　舞は成されるがまま、それに従い、舞を乗せた車は大きなお屋敷へと入っていった。

　ユウカが道を歩いている時の事である、今日はバイトが15時で上がりだった為、家へと向かって帰っていると声を掛けられた。

「こんにちわ」

　誰か知らない女ではない。　こいつは、エリィ－を殺そうとした女だ。　

「覚えていたようね。　ちょっと付き合いなさい」

　女はユウカを誘った。　どこへ連れて行こうと言うのか。　ユウカは黙って女について行った。

　ついた先は以前お世話になった、高級高層マンション。　　受付の女の人達が、メイド服に似た服を着た女を見て、会釈をした。

「おかえりなさいませ、エクスマキナ様」

　彼女は笑顔だけ返して、堂々と中に入っていく。　これが日常なのだろうか、受付の人も彼女も、慣れ切ったような振る舞いだった。

「お前、どうするつもりなんだ」

　ユウカは薄々気づいた。　自分はまずい状況に今いるのではないかと。　殺されるのかもしれない。だから気を抜けない。

「大変な事になってるみたいよね」

　エレーベータ―は2人だけを乗せて、どんどんと上がっていく。上層階が高いだけに、エレベーターの時間も長く感じる。隣にいるのは美人はお姉さんと言っても凶器に狂っている。何を考えてるのかすら、解らない上に2人きりは息が詰まった。

「何の事だよ」

「あら？ここに来てボケをかますのね。　そんなの要らないわよ。　私の言ったとおりになってる見たいじゃない」

「さっきから何の話をしてるんだか俺には解らない」

　已然、ユウカは体に力を入れている。　いつ絞殺されるかなんてわから無い。　この室内は密室なのだから。　カメラはついてるかもしれないが、この長さだ。　絞められてる所を警備が気づいても、殺すには十分な時間がある。　それに、このふわふわした衣装の下に何を隠していてもおかしくはない。　例えばナイフとか

「あの子はいずれこの世界を潰すわよ」

「……どういう事だ？」

　ユウカの目の色が変わる。　エレベーターは目的の階につくと、音を鳴らして口を開けた。

　女はすたすたと自分の部屋の扉を開ける。

「とりあえず、上がって頂戴な」

　ユウカを招き入れた。

　テーブルには、洋菓子のセット。二段に重ねられたケージにはマカロンにカステラ、クラッカーなどが並べられていて、可愛い正方形の小さなケーキもあった。　種類はイチゴにチーズケーキにチョコに生クリームにと色々あって、どれもデザインが可愛かった。　暖かい紅茶がユウカの前に差し出された。

「どうぞ、召し上がりなさいな。　ゴールデンチップスよ」

　ユウカは眉をしかめて紅茶を見た。

「毒が入っているとでも思っているのかしら」

　何やら思わせぶりな表情を浮かべる女は、この状況を楽しんでいるようにも見えた。いや、ただ余裕があるだけか。

　「別にあなたを殺すために呼んだ訳じゃないわ。　言ったでしょ。　あなたを殺したって何の意味もないと」

　だが左腕を切り落とされた事を忘れてはいない。　謎の液体。紅茶のようには見えるけれど、ユウカからしたら、見たこともない飲み物に戸惑っていた。この香りも知らない。

「綺麗にくっついたみたいね？　支障もなく使えて良かったわね」

　健全に動くユウカの左腕を見て、喜んで見せる女。

　ユウカはティーカップに口をつける。　初めて飲む紅茶の味はおいしいともまずいとも言えない、初心な味だった。　普通の紅茶よりもあさっりしている様で、苦みと言うよりは、どこか青臭いような味がしていた。

　しかし匂いは嗅いでいるといつしか、それが心地良い匂いの様に思えた。

　女はユウカの表情を見て問い掛ける。

「お口にあったかしら」

「俺に何のようなんだよ。　てか、お前は誰なんだ？」

「そうね、自己紹介がまだだったかしら。　私は│櫻木三三子（さくらぎ　みさこ）。　みさこで良いわ」

「櫻木さんは、エリィ－の何を知ってるんですか？」

　ユウカは食い気味に話しを差し込んだ。

「あら、あなた案外無礼な人ね。人が話しているのに。　結構冷酷な人なのかしら。　言ったわよね、あれはいずれ世界を滅ぼすと。　あなたもその脅威を目の当たりにしたんじゃないの？　確実に力をつけだしてるみたいだけど。　それでも甘ちゃんな事を言っているのかしら。　果たしてあれが暴れたら、あなた達は止められるのか、見ものね」

「暴れるってなんだ。　暴れた事なんてないぞ。　そう言う話をしてくるって事は、エリィ－がいきなり成長したのを知ってるって事だよな？　俺たちの事を逐一見てたってか？　それとも脅しか、いつでも見ているぞと。　こうなる事も予測済みみたいな言い方だな」

　女は笑って見せた。

「さぁね。　あなたがどう思うかは想像に任せるけど、あの魔力のでかさは、敏感な奴には危険を感じる物よ。　いきなりあれだけの魔力をつけるなんてことはできないんだから。　元から持っているからその魔力を持積事が出来る。　だけど、成長はあれだけでは終わらないわよ。　そうなったら誰も手を付けられない」

「だから、エリィ－を殺すってか？　あいつは何もしていねぇ」

「何もしていない？　本当に言っているの？」

　女は急に笑い出した。

「それはあなたが知らないだけ。　まぁ、この話は止めましょう。　あなたにこの話を伝える儀理は私にはないもの」

「なら、お前は知ってて何で、ここで流暢にしてるんだ。　言ってる事が矛盾してるとしか思えなんだけど」

「そう？　私はただ忠実にあなたとの約束を守ってるだけよ。　別にこの世界がどうなろうが、その結末はあなたのせいでしょ？　私は止めたわよ？」

　ユウカは、紅茶を置いた。女からすればこの世界はどうなろうが関係ないとも聞こえるし、ユウカとの以前の約束柄、動いてないとも聞こえた。

「話はそれだけなら、俺はこれで失礼する。　ここに居る意味はない」

「あら、冷たいわね。　まだ話したい事はあるんだけど。　あなたはまだ事態の危険さに気づいてないの？　」

「知らない。　気づいてないし。俺にはそんな風に見えてない。　俺の答えは変わらず、エリィ－はそんな事をしないだ。　じゃあな、お茶御馳走様。　偽りの櫻木さん」

　彼女はその言葉に嬉しそうにした。　ユウカの鋭さが嬉しかったのだ。

「この世界で起こっているウィルス事件が、ウィルスじゃないとしたらどうする？」

　ユウカは足を止めた。　

「どういう事だ？　あれは蔓延したウィルスなんだろ。　誰かが撒いたとかって話なら、とにかくワクチン作って殺すしかないだろ」

「そんなものできないわよ。　一生待ったってね。だって効かないのだから。　この世界のほとんどはバカばかりで笑ってしまうわ。　他人に任せきりで、真実を知ろうとする人はあまりにも少ないのだから。　いいように情報に踊らされるのね。　まぁその方がこちらも都合が良くて助かるのだけど」

　ユウカに憎悪の表情が現れる。　

「あら？　何か思い詰める事でもあったのかしら？　」

　キラーウイルスとして出回っているそれは、ユウカの大切な人を目の前で奪い去ったものだ。このウィルスに対してはユウカは怒りのようなものを感じていた。　だが相手はウィルスなのだ。　かかって死んでしまうのもまた自然の定め。　仕方がないものなんだと、恨みは有れど、自分を納得させていた。　当たる相手もいないからだ。　だがそれがウィルスでないのだとしたら、一体なんだと言うのか、疑問が恨みを呼び起こす。

「教えろ。　知っているなら、その元凶を。　もしかしてお前らか？」

「私がそんな事する訳ないわ。　だからさっきから言っているでしょ。　後は私の名前が嘘だと推理したその賢い頭で考えなさいな。　探偵さん。　この元凶が終わらない理由を私は語っているわ」

「お前の名前の事なんて誰でも気づくだろ」

「鋭いわね。　そう言う人間、私は嫌いじゃないわ。　私はミサギよ。　これは本当の名前。　正解したあなたに一つだけ、何でも答えてあげるわよ」

「あのフード男はお前の仲間なのか？」

　ミサギは誰の事を言っているのか？　頭を悩ませて見せたが、何やら思い出したのか、嫌そうに話し出した。

「あぁ、あれね。　あれはその辺にいたのをちょっと利用しただけよ。　私とは何の関係もないわ」

「エリィ－の事は何を知っている？」

「それはもう、全てを語ったわ。　まだ理解していないの？」

「効いている根本が違う」

「あなたの直の目で見てみるといい」

「ウィルスと言われている元凶は……　いや、どうせ同じ答えしか言わないか」

　ミサギはその通りと言わんばかりに笑っていた。　ここからは平行線をたどるのだろう。

　ユウカは挨拶して部屋を後にした。

「欲張りね。私は一つと言ったんだけど。　私もなぜか流されて答えちゃってたけど。　無知は罪ね」

　ミサギは楽しそうに出て行った方向を見ていた。

　ユウカの部屋は何とか綺麗になったのだろうか。　とりあえず、床に散らばった物は元の位置に戻された。　ひびの入った壁はガムテープで張り直し、つぶれた家具等はちゃんとゴミステーションへと運んだ。

「ただいま～」

「……おかえりなさい。　ユウカ」

　フランは覚えていないと言う。　自分が目覚めてからは、この部屋はどうしたのかと、聞いて来た。　

自分が大きくなっていた事や、エリィ－と戦っていた事、　そして、フラン自身の言動すらも覚えていならしい。　

　彼女の体が熱くなって縮んでいったのはユウカは覚えているが、あれはまるで機械のようにも見えた。

「フラン、お前って生き物なんだよな」と言うユウカの問いには頭を悩ませていた。だが触ったところ、特段固いわけでも無く、生物特有、むしろ、柔らかい肌をしていたから間違いなく生き物なのだろう。

「舞の事心配だよな？」

　フランはこくんと頷く。　

「そうか、だから舞はいつも刀を持っていたのか。　あいつらが良く家に来ていたとか、そう言う為の護身刀だったんだな」

「……その人たちは知らないけど、舞はあの刀大切にしていた。　あれは形見でもあり、決して離したくない大事なものだからって」

「そうなのか。　あいつ何に巻き込まれてるんだ？　政府と何かしているのか？」

「……さぁ、わからない　セイフって何？」

　とにかく帰ってくるのを待とう。そうするしか事がわからない。　役所や舞の家にも行ってみたユウカだったが、役所の人はそんな人は知らないと言っていたし、舞の家にもいる気配はなかった。

　当然エリィ－も帰ってくることは無く、フランとはテレビを見て過ごした。テレビのニュースでは、騒いでいたバイパーの事件もいつの間にか取り上げられないようになっており、知らぬ間に、平和な世の中になっていた。

　舞は御上との話が終わると、家に帰された。　舞は息消沈したように、家に入る。　ただ広くて物静かな家。　大きな庭の見える襖を開ける。　舞は横にあった柱を殴った。　そして唇を噛み締めて頭を柱につけた。　暗くて、ひんやりとした空間で一粒の涙が零れ落ちた。

　辺りが暗くなった頃。　ユウカの家の玄関が開く。　誰かが入ってくる足音が、廊下に響いた。

「フラン！いる？」

　舞だ。　

「おい、お前無事だったのかよ」

　顔が赤く腫れている。　

「……舞」

　心配していたフランは舞に飛びついた。　

「帰ろう。　荷物まとめて」

「おい、どうしたんだよ。　てか、何があった。　ゆっくり座れよ」

　ユウカは自体が呑み込めないだけに、舞から話を聞こうとしていた。

「今までありがとう。　家に戻るわ。　お世話になったわね」

「そ、それは、あの連中の事柄が解決で来たって事か？」

「そういう所ね」

　舞の返事は素っ気なかった。　

「そ、そうか。　良かったな問題が解決できて」

　もう、あの連中から追われる事がないというのなら、それは良い事だ。　　いつもの普通の暮らしに戻るだけ。　元から、舞は一緒に住んでいた訳ではないのだから。　帰る日はいつか来る。

　だけど、これは何かかが違う。　どうしてか、納得のいったような出て行き方ではないようにユウカは感じた。　

「……舞。　もうここにはいないの？」

　フランはどこか、心悲しげに、舞に問い掛ける。

「そうよ。　私達の居た場所に帰るわ。　準備して」

　まるで感情が無いように、冷たい言葉が通り抜ける。

「俺は別にいいんだぞ。　このままいてくれても」

「いいえ。　迷惑もかけるから。それに、これはあいつらからかくまってもらう為であって、もうその必要はないんだから、ここに居る意味もないわ」

　確かにそうだ。　ユウカも止める事など出来ない。　これは舞の問題であり、舞の事なのだから。彼女が決めた事を頭ごなしに、まして、自分のいて欲しいと言う感情で阻害する訳にはいかない。　

　舞が語らないのも、相談してこないのも、それは話したくないから。　なら、ユウカが出来る事もそれまでであった。

「気をつけてな」

　二人を玄関まで見送るユウカ

「えぇ。　ありがとう」

　素っ気なかった。　その一言ドアが閉まったのはほぼ同時だった。　また、舞の冷たい、仮面を覆った姿を目にした時、ユウカはとても悲しい気持ちになった。

　いつしかの昔に戻ったみたいだと、一人の時間を黄昏る。　エリィ－もいなくなり、舞たちもいなくなると、こんなにも、静かになるんだなと、一人でに語るテレビとにらめっこする。

　だが、これこそが紛れもなくユウカに会った普通の”日常”なのであることはまごう事無き事、それ以外の日常こそ、非日常なのである。

　悪魔や幽霊？　魔物や神など人間が作り上げたただの偽物、創作物であって、現在などしていないのだから。