柳友哉のあやかし交幽録

第17話玉藻前

　ふらりと現れる大物ほど、対処の仕方が分からない。

「管狐に名前……ですか？」

「ええ。私にとって家族のようなものですから」

　外はどしゃぶりで風が強い。

　それもそのはず、時期外れの台風がやってきたからだ。

　これでは客も来ないなと思っていると、雨女が手土産を持って訪れてくれた。

　それは最高級品の玉露だった。雨女曰く、たまたま手に入ったらしい。

　さっそく急須――瀬戸大将から詫びの品でもらったものだ――で丁寧に淹れる。

　お茶を飲んで一息入れて、他愛の無い話をしている中、私は砂江さんのことを思い出し、管狐に名前を付けることも思い出した。

　さっそく、雨女に相談すると「そんなに必要なものですか？」と彼女は怪訝な顔をした。

「別に管狐でも良いではないですか」

「管狐のままですと、なんというか、飼い猫を『猫』と呼んでいる気分でして」

「なるほど。それは分かります」

　雨女は悩ましげな顔で、頬に手を当てた。

　存外、絵になる仕草だった。

「それで、砂江さん――砂かけババアの例もありますし、名前を付けても良いものかと」

「ああ。それは問題ありません。名付けられた名は関係ありませんから」

　私は雨女の言っている意味が分からなかったので、詳しく聞いた。

「人間でも、本当の名とは違う呼び名で呼ばれることがあるでしょう？」

「うん？　ああ、仇名のことですか」

　実際、私も『無感情の友哉』とか『ゆうくん』と呼ばれていた。

「ですから、あなたが名付けても何も問題ございませんよ」

「そうですか。なら良かった」

　私は管狐を呼んだ。

　管狐は竹筒からするすると出てきて、私の腕に巻きついた。

　自分の身体を擦り付けるので、少しくすぐったい。

「ふふ。本当に懐かれていますね」

「ええ。可愛いやつです」

　思えば子泣きジジイや瀬戸大将のときはよく助けてくれたものだ。

　最近は油揚げだけではなく、売れ残った和菓子を食べてくれる。

「さて。問題はどんな名前にするか、ですね」

　私は真剣な顔で悩んだ。

　以前飼っていた猫は三毛猫だからミケだった。

　物事は単純明快なほうがいい。

　そう考えていたので、いくつかある候補の中で、シンプルかつ呼びやすい名前にしよう――

「妖怪と交友し、妖怪を飼育するとは。流石は魔王の子孫ですわね」

　妖怪が現れるのはいつも唐突だが、それは少しばかり違った。

　空間が歪み、形容しがたい『穴』が生まれた。

　その穴は紫と黒が混じった、異界と通じているであろうものだった。

　ばちばちと放電しながら、そこからひょっこり出てきたのは――女性だった。

　狐面を斜めに頭で被り、神社の巫女さんのような赤と白の装束で、年齢は私よりちょっと年上の二十代後半だった。

　まるで人形のように美しい。表情もうっすら笑って柔らかい。

　だが恐ろしい。その表情の奥にある笑みの意味を想像すると、とても恐ろしい。

　はっきり言えば――ぞっとした。

「あ、あなた様は……！」

「雨女、久しぶりね」

　狐面の女は慄く雨女を余所に「初めまして、柳友哉」と言う。

「あなたは……誰ですか？」

「ふふふ。誰ですか、か。なんですかとは聞かない辺り、礼儀は最低限あるのね」

　腕を見ると、管狐は既に離れていて、以前見たような大きな狐に変化して、私の横で頭を下げている。

　敬意を表しているのだと分かったので、よほどの大物だと理解できた。

「私は、玉藻前（たまもまえ）」

「玉藻前……あの、九尾の狐ですか？」

「あら。知っているみたいね」

　妖怪のことを調べていると、目に付かないわけがない。

　ある学者は、酒呑童子（しゅてんどうじ）、大嶽丸（おおたけまる）と並んで日本三大妖怪の一つと定義していた。

　多くの小説や漫画の題材にもなっている。

　かなりの知名度を誇る妖怪と言えよう。

　管狐は最上位の妖狐だから敬意を払っているのだろう。

　さらに雨女も動揺している。

　名ばかりの妖怪ではないのか。

「ふふふ。怯えてないけど、畏れているのは分かるわ。顔に出ないのは立派ね」

「感情の起伏が少ないだけですよ」

「そうなの？　それより興味深い話ね。管狐を名付けようだなんて」

　それまで表面上にこやかだった玉藻前が急に無表情で凄む。

「私の眷属をペット扱いするなんて、いい度胸じゃない」

　怒っているのか分からないが、とりあえず「あなたに許可がいるのですか？」と問う。

「もし、そうだったなら、すみませんでした」

　私としては極普通の対応をしたのだが、玉藻前は虚を突かれた顔になった。

　はっきり言えばきょとんとした。

　それから、次第に笑顔になって、吹き出してしまった。

「ふふふふ！　あなた、面白いわね！　神野はともかく、山ン本が気に入るわけだわ！」

「はあ……山ン本が」

「雨女！　あなたもそう思うでしょう？」

　雨女は既に落ち着いたのか「まこと、そう思います」と返した。

「ふふふ。意地悪言ってごめんなさいね。別に名付けてもいいわよ。私の許可なんて要らないわ」

「ああ、そうだったんですね」

「ただ、その管狐の両親とは親しかったから。気になったのよ」

　私は「悪五郎には聞かなかったんですが」と前置きをして訊ねた。

「管狐の両親はどこにいるんですか？」

「死んだわよ。父親は人間に殺されて、母親は妖怪に殺された」

　それ以上語らないらしい。

　私は管狐の頭を撫でた。

　そうか、お前も私と一緒なのか。

「それで、名前はどうするの？」

　玉藻前が催促してきたので、私は「決めている名前があります」と言った。

「鳴き声から『コン』にしようと思います」

「コン、ねえ。単純だけど呼びやすくていいじゃない」

　玉藻前は最後にもう一度管狐――コンを見た。

　それから「じゃあ帰るわね」と私にウインクする。

「妖狐の元締めだから、いろいろ忙しいのよ」

「そうですか。あ、良ければ和菓子いかがです？」

　私は展示ケースからいくつか和菓子を見繕って渡した。

　玉藻前はにっこりと微笑んで「ありがとう」と言った。

「いつかまた、会いましょうね。雨女、あなたもね」

　玉藻前がすうっと消えると雨女は「まさか、あの方が来るとは思いませんでした」と言う。

「喉がからからです」

「ちょうど良かった。あなたから頂いた玉露がありますから」

「常より美味しゅう感じそうですね」