ノーゲーム・ノーライフ

第四章──国王《グランドマスター》

　ばかぁ、あほぉと泣き喚（わめ）くクラミー。

　ぜったい認めないからっ　ぜったい暴いてやるんだからぁぁっ──と。

　最後まで喚き続けたクラミーが逃げるように立ち去ると。

「やれやれ……人類自身が、人類を過小評価してどうすんだよ……」

　という空（そら）の困ったような言葉に、城内は再び喝（かつ）采（さい）に包まれた。

　──文句を挟む余地もない勝利。

　誰（だれ）の目にも疑いようのない、人類の王としての希望まで魅せつけての勝利。

　大広間は割れんばかりに歓声に包まれ、王冠を手に持つ高官の老人の歩みを進ませる。

「それでは、空様──でしたな」

「ああ」

「あなた様を、エルキア新国王として宜（よろ）しいですかな」

　だが、その言葉に空はきっぱりと告げる。

「ダメだ」

　そして妹を抱き寄せて、笑って言う。

「俺（おれ）らは二人揃って『空白』だ──国王は俺ら二人だ」

　それはチェス戦の最中も口にしていた言葉。

　観衆は更に声を高め──新たな王と、小さな女王の誕生を祝う。

　──が。

「──残念ですが、それは出来ません」

「──え？」

　高官の言葉に、歓声がピタリと止（や）む。

「は？　え、なんで？」

「十の盟約で『全権代理者』をたてるよう決められております。二人には出来ませぬ」

　ざわつく広間、顔を見合わせる空と白（しろ）。

　困った様子で考え込み、頭を搔（か）いて、眉（まゆ）を寄せて……空が言う。

「……はぁ。えーと、じゃあ、役割分担的にここは俺の仕事、になるのか？」

「………ぅ」

　と、僅（わず）かに呻（うめ）いた妹を下ろし、改めて高官に向き合う空。

「では改めて──こほん。ここに、空（そら）様を第二〇五代エルキア国王として戴（たい）冠（かん）する──異議あるものは申し立てよ！　さもなくば沈黙をもってこれを──」

　──が、沈黙を守らず、声を遮って手を挙げる人物が。

「……ん」

　白く長い髪。

　前髪から透けて見えるルビーのように赤い瞳（ひとみ）の少女──というか。

「え、白（しろ）？」

「……異議、ある」

「えーと、あの、妹よ、どういうことでせう？」

「……にぃが、王様、なったら……ハーレム、作れる」

「────────────────はい？」

　耳を疑うように問い返す空に、しかし白、泣きそうに顔をしかめて言う。

「……そし、たら、しろ………いらなく……なる」

　きょとんとする観衆を他（よ）所（そ）に、これでもかと言うほど狼（ろう）狽（ばい）する空。

「ちょっ！　ちょちょちょ、待て待てそんなわけねぇだろっ！　俺（おれ）と白、二人で一組だろうがっ！　あくまで建前上、俺が王になるってだけで、白をいらないとか──」

「……でも、王様は…にぃ……しろは、おまけ。一人しか、なれない……なら──」

　ぐしっと腕で涙を拭（ぬぐ）った瞳に、もう涙はなく。

「……王様は──しろ」

　感情の希薄な妹の瞳に、明確な戦意が宿っていた。

　きっ、と兄を睨（にら）んで、宣戦布告する白に──。

「───はん？」

　その視線を受けた空もまた表情を変える。

「おいおい……マイシスター。おまえが冗談言うとか珍しいな、槍（やり）でも降るのか？」

　いつもと同じように、ヘラヘラとした言動。

　だが声にこもる感情には、明らかな敵意があった。

「おまえみたいな傾国級の美少女が王になんてなってみろ。おまえは素直すぎる。言い寄ってくる何（ど）処（こ）ぞの馬の骨にコロッと騙（だま）されかねん──王様なんて、兄ちゃん許さんぞ」

　兄馬（ば）鹿（か）ここに極（きわ）まるセリフを吐きながら白と向き合う空だが。

　溺（でき）愛（あい）すら窺える言葉とは裏腹に、目に笑いの色はない。

「……だめ、にぃ、王さま、やらせない──絶対」

「──上等だ。兄ちゃんもおまえが王様なんて認めないからな。絶対だ」

　向かい合い、ぶつかり合う二人の視線。

　森精種（エルフ）のイカサマさえ破り、人類最強の称号を手にせんとする二人の視線は。

　仲（なか）睦（むつ）まじい兄妹のそれでも、二人で一人のゲーマー『　　（くうはく）』のそれでもない。

　積年のライバルのそれであり、互いの気迫に火花さえ散って見え……。

「え、えーと……では、お二人で改めて、最終戦を行うと、いうことで宜（よろ）しいですかな？」

　割って入るにも相当な勇気を要しただろう。

　高官が、申し訳なさそうに確認する言葉に。

「ああ、いいぜ」

「……問題、ない」

　即答する二人は。

　視線を外すことなく、宣戦布告する。

「手加減しねぇぞ妹よ。今日という今日は、ねじ伏せてやる」

「……にぃ、こそ……覚悟して……今日は、ほんき、だから」

　─────……………

　──そして。

　三日の時が流れる。

　不眠不休で、無数のゲームを繰り返した形跡が散らばる広間の中央に。

　床に突っ伏す兄妹の姿があった。

「……なぁ……いい加減……負けを認めろよ」

「……にぃ、こそ……もう、あきらめる」

　二戦連続勝利を条件にはじまった無数のゲームは。

　とうとう──５００戦１５８勝１５８敗１８４分を数える。

　──不幸だったのはこの場にいるものはおろか、二人の『元の世界』にすら。

　都市伝説にまでなった『　　（くうはく）』──その中の二人の戦績を知るものがいなかったこと。

　二人の共有名義である『　　（くうはく）』とは別に。

　ゲーム好きの兄妹としては、至極当たり前に。二人は二人で対戦していた。

　その戦績は──

　３５２６７４４戦１１７００８０勝１１７００８０敗１１８６５８４分───

　……今日まで互いに、一度として勝ち越しも、負け越しもない。

　その不幸な事実を知る由もない、戴（たい）冠（かん）式を待っていた城内の人々はとっくに帰宅し。

　──再び集まり、帰りを繰り返し、いい加減日を追うごとにその数も減っていた。

　城内スタッフ達は大広間で盛大に寝こけ──辛（かろ）うじて意識を保っている王冠を手にした高官とステフの二人も、そろそろ幻覚が見え始めて久しい頃（ころ）に差し掛かり。

　高官の老人は時折不気味に笑い、また素顔に戻りを繰り返しており。

　ステフも「あ、蝶（ちよう）々（ちよう）～」と虚（うつ）ろな笑みで虚空をつかもうと手を伸ばしていた。

　──さて、次のゲームは何にするか……霞（かす）む頭でそう考えていた空（そら）は。

　ふと湧（わ）き起こった疑問に、手を止める。

「──なぁ……なんで王は一人じゃなきゃいけないんだ？」

「……え？」

　その一言に、幻覚の世界から連れ戻された高官とステフが反応する。

　違和感を口にすべく、ケータイを取り出して。

　メモした【十の盟約】を改めて見直しながら空が言う。

「『十の盟約』その七、集団における争いは、全権代理者をたてるものとする……」

　それは、集団──すなわち国、種族間の争いは代表者を決めて行えというルール。

　──なのだが。

　嚙（か）み締めるように、吟味するようにそう口にした空は。

　読み直し、口にした言葉と。思い至ったことに矛盾がないのを確かめ。

　ぽつりと、呟（つぶや）いた。

「──何（ど）処（こ）にも『一人』って、明言されてなくね？」

「「「「─────」」」」

　──かくして。

　後に「悪夢の三日」と語り継がれ、吟遊詩人に詠（うた）われる激闘は幕を閉じた。

　が、あまりに長すぎるため。

　ここでは割愛するとしよう……。

　　　■■■

　………───。

「……ねぇ、本当にコレでいいんですの？」

「いいんだよ。古来より、王が豪（ごう）華（か）絢（けん）爛（らん）な衣装に身を包んだのは、往々にして、内面の浅ましさを隠す為（ため）だったり、自分を肥大して見せる為の自己満足だろ。王とは民の鑑であり、また目標たるべきもので──敬愛なんて行動で勝ち取るものなんだよ」

「……と、いう……屁（へ）理（り）屈（くつ）……」

「うむ、まあぶっちゃけ、この格好が一番落ち着くってだけなんだがな」

「はぁ……まあ、わかりましたわ。でも髪とか、そういうのは整えてくださいな」

　エルキア首都──城前大広場。

　城のベランダを出ると、ヴェネチアのサンマルコ広場を彷（ほう）彿（ふつ）させる広大な広場がある。

　今、その広場を埋め尽くすように居並ぶ無数の人々がいた。

　何万──何十万の人間が集まっているのか。

　新しき王の言葉を聞こうと、広場から伸びる道路まで人で埋め尽くされていた。

　それは、愚王と言われた先代国王への失望の表れ。

　絶望の淵（ふち）に立たされる人類種（イマニテイ）が一縷の希望にすがる表れ。

　エルフの間者を──魔法を正面からねじ伏せたという兄妹にそれを見（み）出（いだ）す表れ。

　全人類の、期待のこもった視線が集中する城のベランダに──。

　歩み出る二つの人影。

　それは、一組の男女だった。

『Ｉ♥人類』と書かれたＴシャツにジーパンの。

　目の下にクマのある黒髪の青年。

　雪を思わせるほど白く長い髪に、白い肌。

　宝石の如（ごと）く赤い瞳（ひとみ）のセーラー服の少女。

　二人の冠が、それぞれ王と、女王であることを物語る。

　──が。

　青年は、女性用の王冠（テイアラ）を無（む）理（り）矢（や）理（り）ねじ曲げ腕章のように腕に巻きつけ。

　少女もまた、男性用の冠で長い髪を束ね前髪をあげているという──。

　着替えの時のステフの悲鳴が、如実に想像出来る格好をしていた。

　そのあまりにラフすぎる格好に。

　呆（ぼう）然（ぜん）とする国民を前に、青年──すなわち空（そら）が声を上げる。

「あー……んっ、んぅ～っ。えー、御機嫌よう」

「……にぃ、緊張、してる。めずらしい」

「──うっさい。群衆恐怖症はお互い様なの知ってんだろ。普段は抑えてんの」

　そういう兄の手を、民衆から見えないように、そっと白（しろ）が握る。

「………」

　無言で。じゃあ今も抑えて、というように。

　いつもそうだったように──これからもそうだと言うように。

「──敬愛する国民──いや、〝人類種（イマニテイ）同胞〟諸君！」

　妹の意思を汲（く）んだように、緊張の解けた顔で、兄が声を張り上げる。

　拡声器が取り付けられたベランダの手すり。

　だがそれを必要ないと思わせる毅（き）然（ぜん）とした声で、力強く叫ぶ。

「我々人類種（イマニテイ）は……『十の盟約』のもと、戦争のないこの世界において負け続け、最後の国家・最後の都市を残すのみとなっているが──何故だッ！」

　唐突に質問を投げかけられた大衆は戸惑う。

　──先王の失策──魔法が使えないから。

　各自の答えを待って、空（そら）は続ける。

「先王が失敗したからか？　我々が十六位（さいかい）の種族だからか？　魔法を使えないからか？　最も劣等な種族だからか？　我々は無力に滅ぶ運命にあるからかっ!?　──否だッ！」

　強い否定の声が空気を、そして大衆を震わせる。

　拳（こぶし）を握り、感情を隠すこと無く空はなおも叫ぶ。

「かつて、古（いにしえ）の神々の大戦において、神々が、魔族が──森精種（エルフ）が、獣人種（ワービースト）が、多くの種族が争う中、我々は戦い、そして生き残ったっ！　かつてはこの大陸全土をすら、人類の国家が占めていたのは、ならば何故だッ！」

　この数日、ステフの図書館で読みあさった歴史を根拠に。

　空は問いかける。

「我らが暴力を得意とする種族だからかっ！　戦いに特化した種族だからか!?」

　聴衆の誰（だれ）もが、互いに見合わせる。

「森精種（エルフ）のような多彩な魔法を使えず、獣人種（ワービースト）のような身体能力もなく、天翼種（フリユーゲル）のように長大な寿命もない──そんな我々が、かつてこの大陸を支配したのは我らが戦いに特化していたからか？──断じて否だっ!!」

　そう、誰でもわかる、明確な事実。そして疑問。

　──ならば、何故？

「我らが戦い、生き残ったのは、我らが〝弱者〟だったからだ！」

「何（い）時（つ）の時代、何（ど）処（こ）の世界でも、強者は牙を、弱者は知恵を磨く！　我らが何（な）故（ぜ）、今追い詰められているか──それは『十の盟約』によって、強者が牙をもがれ知恵を磨くことを覚えたからに他（ほか）ならないッ！」

「我ら弱者の専売特許であったはずの、知略を、戦略を、戦術を、生き残るための力をッ！　強者が手にしたからだッ！　我らの武器（ちえ）は強者に奪われ同じ武器で強者を相手にした──それがこの惨状だッ！」

　絶望的な状況を整理され、静まり返る広場。

　集まった聴衆を落胆、絶望、不安などの感情が包む。

　それを、ため息混じりに眺め回して、空（そら）が言う。

「──皆のもの答えよ、何（なに）故（ゆえ）に頭を垂れるのか」

　激昂し拳（こぶし）を振りかざしていた空が、一転、静かな声で語りかける。

「繰り返そう、我らは、弱者だ。そう、今もなお──かつてもそうだったように──」

　誰（だれ）かがハッと何かに気づき。

　それが伝播していくのを待って、空が再び叫ぶ。

「──そう……なにも変わってなどおらぬではないかッ！」

「強者が弱者（われら）を真（ま）似（ね）て振るう武器（ちえ）はその本領を発揮しないッ！　何故なら弱者（われら）の武器の本質にあるのは──卑屈なまでの弱さ故の、臆病さだからだッ！」

　……民衆の疑問を先回りし答えるように。

「臆病故に目を耳を、思考（ちえ）を磨き、生き残ることを『学んだ』それが我ら人類種（にんげん）だッ！」

　……絶望から希望を見せていく。

「人類種（われら）に魔法は使えん。察知することすら出来ぬ──だが臆病故に我らには魔法から、逃がれる知恵も、見破る知恵もある！　我らに超常的な感覚はない。だが臆病故に『学習』と『経験』から生じる未来予知にすら到達しうる知恵を持っているッ！」

　……希望だけを語る者は楽観主義者であり。

　……絶望だけを語る者は悲観主義者だ。

「三度繰り返すッ！　我らは弱者だ、いつの世も、強者であることにあぐらをかいた者どもの喉を食いちぎってきた──誇り高き『弱者』だッ！」

　……絶望の淵（ふち）に、暗（くら）闇（やみ）にあってなお。

「我と我が妹は、ここに二〇五代エルキア国王、女王として戴（たい）冠（かん）したことを宣言する」

　……希望の篝（かがり）火（び）を灯（とも）す者だけが大衆をひきつける。

「我ら二人は、弱者として生き、弱者らしく戦い、そして弱者らしく強者を屠ることをここに宣言するッ！　かつてそうだったように──これからもそうであるようにッ！」

　……故に人はその歩みを道標として見（み）出（いだ）し。

「認めよッ！　我ら、最弱の種族！」

「歴史は何度だって繰り返し──肥大した強者を食い潰（つぶ）す者に他ならぬッ！」

　……かくして。

「誇れッ！　我らこそ人類種（さいじやく）──我らこそ最も持たざる者ッ！　何も持って生まれぬ故に──何モノにもなれる──最弱（さいきよう）の種族であることをッ！」

　……『王』が誕生する。

　歓声──いや、咆（ほう）哮（こう）が。

　広場を、天をも震わせる。

　怒号にも、勝（か）ち鬨（どき）にも思えるその叫びは。

　壇上の二人に対する期待によるものか。

　それとも──追いつめられしもの達の牙を剝（む）く魂の叫びか。

　その様子に空（そら）、妹と目を見合わせる。

　………こくり、と。

　妹が楽しそうな微笑で小さく頷（うなず）いたのを確認して、空は最後の演説を始める。

　大きく腕を広げ、ワクワクした子供のように純粋な。

　だが百戦練磨の策士にして、戦士のように不（ふ）遜（そん）な。

　天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）にして傲（ごう）慢（まん）な笑みを湛（たた）えて空──新しき『人類の王』は言う。

「──さぁ、ゲームをはじめよう！」

「もう散々苦しんだろう。もう過剰に卑屈になったろう。もう飽きるほど辛酸もなめただろう……もう、十分だろう？　待たせたな、人類種（イマニテイ）同胞諸君」

　天空をも掌握しかねないと思わせる力強い手のひらが地平線に翳（かざ）され。

　そして──握られる。

「今この瞬間！　我がエルキアは──全世界の全ての国に対して宣戦布告するッ！」

「反撃の狼煙（のろし）を上げろ！　我らの国境線、返して貰（もら）うぞ！」

　　　■■■

　地を割る大歓声に包まれ。

　退場した二人に、出迎えたステフが食ってかかる。

「あ、あ──あ、あなたっ！　な、なんてこと言うんですのよぉぉ!?」

「うぁ～どんだけ慌ててんだよステフ、引くわー」

「……ステフ、きもい……」

　狂乱の体でわめき散らすステフに対して、理不尽にドン引きする兄妹。

　だがステフはそれどころではない。

「これが落ち着いてられますかっ!?　戴（たい）冠（かん）式を済ませたばかりで内政も何もやってない今のエルキアに他国と渡り合う準備があるわけないでしょう！　国を滅ぼす気ですの!?」

　頭を抱えて、このペテン師兄妹を信じた自分の愚かさを呪（のろ）うステフ。

　が、そろそろ慣れてきたのか。

　もはや堂に入った様子さえ窺える動作で、溜（ため）息（いき）ついて空（そら）が言う。

「はぁ……あのさ──人を疑うことを覚えろって言ったろ」

「──え？」

　ピタリと動きを止めて、空に注視するステフ。

「森精種（エルフ）ども──エルヴン・ガルドだっけ？　が、クラミーを使ってサポートまでつけて乗っ取ろうとした国が、魔法も使えない只の人間に正面から破られたなんて思うか？」

「──ど、どういうことですの？」

「忘れたのか。俺（おれ）らは『他国の支援を受けた人間』だと思われてんだよ。少なくともクラミーを支援してた奴（やつ）はそう報告してるだろうし他の国もそう思ってることだろうよ」

　兄の言葉に、補足するように続ける妹。

「……世界は、どこかの国の間者が、エルキアを支配した……と思ってる」

　頷（うなず）いて更に兄が続ける。

「しかし、どの国かわからない。どの国の間者で、どの国の傀（かい）儡（らい）かわからない国が突然、全世界に宣戦布告したら、こう考えるよな──『エルキアを傀儡支配した何者かが攻勢に打って出る意思がある』──と」

「────ぁ」

　この世界において、勝負は仕掛けられた側がゲーム内容の決定権を有する。

　つまり攻勢に出ることは極めて不利であるにもかかわらず、全世界への宣戦布告。

　また、エルヴン・ガルドの間者を破った事実も踏まえると──

「森精種（エルフ）たちをも破る切り札を手に入れた国・種族が現れた、と警戒するよなぁ？」

「……だから」

「世界中が疑心暗鬼になるように」

「……あえて、宣戦布告、して」

「何もしない、ってことさ♪」

　笑ってそう言う兄妹に、絶句するステフ。

「『十の盟約』その五、ゲーム内容は、挑まれたほうが決定権を有する。宣戦布告された全（すべ）ての国は警戒してこっちか……いもしない背後の国の特定に動くだろう。世界中が精々こっちに探りを入れてる間に、探り返してスキを見つけて、地盤固めをするとしようさ」

　ニヤニヤと笑って言って、踵（きびす）を返す兄の背中に、ステフが問う。

「じゃ、じゃあ……領土を奪還するっていうのは……噓（うそ）なんです、の？」

　少なからず残念に思っていることに、自分でも驚くステフ。

　それは空（そら）の演説に感化された一時的な攻撃性故か。

　それとも──

「──なぁステフ。妹とも相談して考えたんだ──元の世界に戻りたいか、って」

「───ぇ」

「考えるまでもなかったよ。答えは『ＮＯ』だ──こんな楽しい世界捨てて、元の世界に戻るメリットが全く、ない」

「……とくに…しろたち、は」

「そーゆーこと。さて」

　パンっと手を打って、空（そら）。

「俺（おれ）達は人類だ。人類種（イマニテイ）唯一の国はここエルキア。そこがなくなるのを防ぐため、とりあえず王座につくことを目標としたわけだ──が？」

　妹と兄。視線をあわせて、楽しそうに笑う。

「なあ、妹よ」

「……ん」

「敵は魔法を使い、超能力を使い。俺達は使えない。圧倒的不利、圧倒的ハンディキャップ、残る領土は都市たった一つ、状況は絶望的。だが『　　（くうはく）』の名前に懸（か）けて、ただ一度の黒星も許されない──どう思うよ？」

　表情の乏しい妹の顔に。子供らしい笑顔が浮かび、一言で答える。

「……さいこー」

「っだよな～♪」

　そのやり取りを、文字通り異世界の──未知のナニかを見る目で眺めるステフ。

　絶望的状況をわざわざ整理されて、飛び出す言葉が『最高』──？

　まるで意味がわからないステフに、空が向き合う。

「で、さっきの質問だがな、ステフ」

「──は、はぃ？」

　呆（ほう）けていたところを話しかけられ、思わず声が裏返る。

「国境線を取り返すって話。ハッキリ言うと、ありゃ噓（うそ）だ」

「────ぇ」

　そう言ってケータイを取り出す空。

　タスクスケジューラーを開き『王様になる』に、チェックを入れ。

　新たな予定を入力する。すなわち──

「『最終目標』──とりあえず、世界制覇ってとこで☆」

「──なっ──!?」

　国境線奪還──大陸奪還を飛び越して──世界征服と来た空（そら）の言葉と。

　自分は一体一日何回驚かされればいいのかと、ステフは二重の意味で声を漏らす。

　くるっと踵（きびす）を返す空に、ついていく白（しろ）。

　一人置いて行かれる形になったステフが、キョドりながら慌てて追いかける。

「え、あ、あの、ほほ、本気なんですのっ!?」

「『空白』に一位以外は許されない。国（くに）盗（と）りギャンブルだろうが、なんだろうが、ゲームをやるからには目標は『頂点ただ一つ』──それが俺（おれ）らのルールだ」

「……こくっ」

　──こと、ここに至って尚（なお）。

　ステファニー・ドーラは、この兄妹をまだ過小評価していたことに気づかされる。

　もしかしたら。

　まさか。

　本当に。

　この二人は──

　──人類を救う、『救世主』になり得るのか？

　立ち去っていく空の背中を眺め、とくん、と高鳴る鼓動。

　締め付けられる胸──だが、もはやそこに嫌悪感はなかった。

　祖父の名誉を挽回し。

　魔法を正面からねじ伏せ。

　愛する国を──エルキアを救い。

　その領土奪還までをも宣言し。

　事実やってのけると思わせるだけのその背中を。

　嫌う理由が。

　ステファニー・ドーラには、ついに見つけられなくなった。

　　　■■■

　──エルキア王国、首都エルキア、中央区画一番地……。

　つまり、エルキア王城、王の寝室。

　一体何人一緒に寝る気なのかという広いベッドに突っ伏すのはエルキア国王。

　数日前まで、ただのニートゲーム廃人だった男──空（十八歳童（どう）貞（てい））。

「──狭いゲーム部屋から、ボロ宿、ステフの屋敷、そして王の寝室──か」

　ブリも真っ青の出世っぷりに苦笑する空の手には一冊の本。

　夜の闇の中、月明かりとほの暗い灯（あか）りが照らす本の題は──【十六種族（イクシード）の生態】。

　その一ページに目を留め空（そら）は物思いに耽っていた。

「──天翼種（フリユーゲル）……か。こいつら、仲間に引き込める気がするんだよな……」

　本にはこう書かれていた──天翼種（フリユーゲル）。

　かつての大戦の折、神々の尖（せん）兵（ぺい）として創（つく）られた空を駆ける戦闘種族。

『十の盟約』以後、その戦闘能力は事実上封じられたものの、その長大な寿命と高い魔法適性を生かし、天空を漂う巨大な幻想種（フアンタズマ）──『アヴァント・ヘイム』の背中に、文字通りの天空都市を建造し、そこを唯一の領土とし、国（くに）盗（と）りギャンブルには参加していない。

　だが、長大な寿命からか、強い知識欲を有し、世界中の種族から『知識』──すなわち本を集める為（ため）にのみゲームを行なっている──と。

「魔法に関する知識持ってそうだし、こっちには『異世界の知識』って餌（えさ）もあるし」

　何とかこの種族と接触出来れば、魔法への対抗策も見えて来そうなものだが──

　──コン、コン。

　などと思考していると、控えめなノック音が響く。

　デジャヴだろうか、数日前に似たようなことがあった気がしつつ、応じる空。

「はいはい、どちらさん？」

「ステファニー・ドーラです、ございます……入っても宜（よろ）しいです、でしょうか？」

「──あん？　どうぞ？」

　重々しい王の寝室の扉を、かしこまった様子で開けて入るステフに空。

「つか、なにその口調と態度。普通に入って来ればいいじゃん」

「いえ……あの、冷静に考えたら、ソラ──様は今やエルキアの王で、御座い──」

「あーあーっ　かゆいっ！」

　ステフの言葉を遮って叫ぶ空。

「かゆいし、めんどくせぇっ！　今まで通りでいいよ、で、なに？」

　電気が発明されていない、エルキア。

　王の寝室を照らすのはほの暗いロウソクのシャンデリアと、月明かりのみ。

　そんな淡い光に照らされて、表情は窺えないステフが部屋の中央で、ただ佇（たたず）んでいる。

「その──ソラ……は」

「うん」

「貢いで貰う為に、私（わたくし）に『惚（ほ）れろ』と、命じたんですのよ、ね」

「え──あ～……」

「ソラが、エルキア国王になった今──もう私は、その……」

　雲の切れ間から、一瞬月明かりがその光を強め、ステフの表情を顕（あらわ）にする。

　──それは、不安。

「えっと……つまり、もう用済みだろうから、あの【盟約】を解除して欲しい、と？」

「ち、違っ　そうじゃないんですのっ」

　──さすが、ゲームにかけては超一流でも、そこは十八歳童（どう）貞（てい）。

　まったく見当はずれな読みに、慌てて訂正を入れるステフ。

「お、教えて──欲しい……んですの。ど、どうして、その、妹さんが言ったように──『所有物になれ』でなく、『惚（ほ）れろ』と要求したのか……を」

「……えっと……」

　それは、下心からであり。

　つまり空（そら）の低俗な願望からであり、つまりミスであり。

　それを素直に言うべきか、思案する空に。

　しかしさらに想定外の問いが振りかかる。

「その──私（わたくし）を惚れさせたのは……その、私に、そういう感情があったから、ですの？」

　………え？

「も、もしそうなら……その、私──もう、貢げるものは……」

　そして、ベッドに歩み寄って、不安げなしかし真っ赤な顔で。

　スカートを──たくし上げて、懇願するように、言う。

「もうこれくらいしか、ないです、けど──」

　──待て。

　────待て、空・童貞十八歳。

　今、見逃せない問題を指摘されたぞ。

　なるほど……ステフは客観的に見ても、かなりの美少女だ。

　その美少女に好かれたいとは健全な男子ならナチュラルに思うことだろう。

　だが──惚れさせて、どうしたかった？

　──一（ひと）目（め）惚（ぼ）れ？

　いや、それはどうだろう。

　胸のうちに問うてみるが、ステフに対して恋愛感情があるかというと──

　いや──そもそも。

（あれ──？　恋愛感情って、どんな感情だ？）

　──と、非モテの限界に突き当たった空に。

「……それは……です、ね……」

　パシャリ、と。

　フラッシュと共に音を鳴らして。

　ベッドの奥からにょきっと、出てきたのは──ケータイ片手の、白（しろ）。

「ひ、ひゃぁああああっ！」

　白が同室にいたことに、慌ててスカートをおろして後ろに下がるステフ。

　──だが、それが当たり前のことと、気づくべきだった。

　宿での一件を思い出せば──空が一人でいるわけがないだろう。

「……どーてーの…限界に……なやめる、にぃにかわって──しろが、説明」

「白さん……十一歳の妹にそー言われると、兄ちゃん地味にダメージあるんですが」

　だがそんな兄の抗議を無視して、白がたった今撮影した写真。

　ステフのスカートたくしあげからのパンモロ写真を見せて。

「……これ」

「──へ？」

「……にぃが、ステフに……惚（ほ）れろ…って、言った、理由」

　わけがわからない顔のステフに──ついでに空（そら）まで。

　そんな二人にわかるように、白が端的に説明する。

「……にぃ、元の世界に……一つ、だけ、心残り……ある」

　──すなわち

「……この世界、には──『おかず』が……ない」

「「──────はい？」」

　疑問の声を上げたのは、ステフと空の二人。

　ただし、その意味は違う。

　空は、その端的すぎる指摘への抗議で。

　そしてステフは──

「おかず……？　って、なんですの？」

　という、純朴な疑問。ケータイを操作しつつ、白が応（こた）える。

「……自慰する、時……想像するもの……写真・映像なども…含む。……自慰行為をする際に利用する……それらの……事柄を『オカズ』──という……」

「じー……こうい？」

　まだわからない様子のステフに、白、無表情のまま。

　手をゆったりと握り──上下に振る。

「───────なっ───」

　ボンッと音が聞こえそうな勢いで顔を赤らめるステフに、更に白。

　ケータイで、動画を再生させ、見せる。

　──それは、ステフが白（しろ）の髪を洗っている、二人のお風呂シーンの動画。

「……これが……ステフの……『存在意義』」

　赤くなった顔が、青ざめ、そして俯（うつむ）いて震えだす。

　──つまり、誰でもいい、と。

　───ただの、性欲のはけ口が欲しいだけだ、と。

　────しかも妹の裸でも、その、そういうことをしている、とっ!?

「さ──最っっっ低～～～～ですわぁあああっ！」

　叫んで、部屋を飛び出すステフを──呆（ぼう）然（ぜん）と見送る空（そら）。

　そして、無関心そうにベッド脇に戻って読書を再開する白に、問う。

「──なぁ、俺（おれ）、そこまでエグいこと考えてないぞ？」

「……要訳、した……」

「超訳の間違いだろ……しかもさっきの、風（ふ）呂（ろ）の動画だよな？『コレはアウト』つって俺にも見せてねぇだろおまえ──ひょっとして、わざとステフに俺を嫌わせてね？」

「……しろ、十一さい……むずかしいはなし、わから、ない」

「都合の悪い時だけ子供に戻るよなおまえ……」

「……さっきの、写真、いらない……の？」

「あ、すいません監督。いただきます」

　──しかし。

　実際──恋愛感情と、性欲の違いとはなんだろうか。

　などと、十八歳童（どう）貞（てい）には荷が重い哲学的思案に耽（ふけ）る空に。

　聞こえないよう小さい声で、白が──血の繫がらない妹が、呟（つぶや）く。

「……あと、七年……だから……」

　──精神的な熟成は女性のほうが早いというが。

　やはり……少なくともこの場に限れば、それは揺らがない事実だった。

　────……………。

「あああもおお、あ───も───っ」

　一方、肩を怒らせて城の廊下を歩きながらステフ。

　ただのオナペット呼ばわりされたことに──ではなく。

　そう言われたことに傷ついている自分に、イラついて叫び散らす。

「あぁぁもうやっぱりこんな感情、錯覚、盟約のせい──呪（のろ）いの類ですわっ！」

　──だがステフは気づかない。

「あんな猿！　ロリコン！　好きになるはずないですわっやっぱり盟約のせいですわっ」

　──空（そら）が『盟約の解除』──つまり。

　再度ゲームをして『惚（ほ）れるな』と言う解決法を申し出ていた事実を。

　完全に無視し、あまつさえ忘れていることに。

　それが意味することにも──。