魔王の孫

第４話 旅立ち

　旅立ちである以上、とにかく二人を連れて、どこかにいかねばならない。ただ、元々俺に与えられた使命でいえばここがゴール。もっとも、俺の旅もここで終わることは明白だった。

　ただ、ここで生じた新たな使命は、ここから旅立つことを要求している。

　そして、魔王の宣言は、瞬く間に城中に知れ渡っていた。

　だが、勇者の俺が魔王城から魔王の孫を連れて旅立つなど、いったい誰が想像できるのだろう。いや、誰も想像できないに違いない。

――それは、あの魔王でさえも。

　当然、突然の旅立ちの報は、城中を混乱の渦に巻き込んでいた。ただ、その中でも、やはり魔王は魔王。冷静にこの俺を分析していた。

「勇者よ、これもひとつの旅立ちだ。祝福というわけではないが、その前にその呪いは解いてやろう。道中、それが発動しては都合が悪い。また、旅立ちには、ふさわしい姿というものがある」

　そして、三年たつと猫になる勇者の呪いは、皮肉にも魔王の手によりあっさりと解呪された。確かにそれをしなければ旅立つことができない以上、そうしてもらわなければならないのだが……。

　――ひっそりとそれ（解呪）を試みていた俺の努力……。そもそも、魔王に呪いを解かれる勇者っていったい……。

　だが、そんな無力感は、ほんの一時（いっとき）のもの。なぜなら、さらなる試練が待ち受けていたのだから。

「ゆーしゃワガナワ！　かみなりのじゅもんつかえる？　でも、だしちゃダメだからね！　ほのおもダメだよ？　ちがでるのダメだからね！　ルキがないちゃうから！　ルキをなかしたら、ゆーしゃでもゆるさないからね！　まほうでたたくから！」

「ゆーしゃワガナワ！　ゆーしゃでもおどりこのおどりにはメロメロになるんだって！　でも、おどりこのおどりにメロメロになっても、ちゃんとたたかってね！　ロキにケガさせちゃ、ダメだよ？　ロキがけがしたら、バーバにいいつけるからね！　バーバはとーってもこわいんだからね！　じーじよりもこわいんだからね！」

　口々に制限やらなにやら加えてくる二人。でも、仮にそれを全部守るとして、俺はそれで戦えるのか？　あと、バーバとはいったい……。

　ただ、二人と話しを聞いて分かった事がいくつかある。

　兄のロキと妹のルキは、双子の兄妹。ともに年齢は五歳という遊び盛り。魔族と言っても、この世界ではその姿同様、それは変わらないようだった。しかも、二人は何をするにも常に一緒。ただ、その性格はやはり違っていた。

　男の子のロキはやんちゃそのもの。だが、妹の事は兄としてしっかり面倒みるという気概が、すでにしっかりと備わっている。何をするにもルキの半歩先をあるくように、ロキは自然とそう心がけているようだった。

　一方、女の子のルキは天真爛漫。良く笑うし、よく泣く。しっかり者に見えて、実はロキに甘えているのがよくわかる。そして、ロキを全面的に信じている事も――。

　そんな二人は、魔王城の中でとても愛されていた。ただ、廊下を歩いているだけなのに、自然とそれがよく分かった。

　もっとも、それを微笑ましく見ていられる余裕はない。この俺に向けられる、恫喝や殺意を隠そうとしないその眼差しは、痛いほど俺に突き刺さっていく。

「さて、じゃあここから旅立つけど、ロキとルキはどうしたい？」

　逃げるように魔王城を出てすぐに、俺は双子に問いかける。

　このルート。もう完全にかじ取りはこの双子のもの。そして、俺達を監視する目が、それ以外を許さないに違いない。遠巻きに潜んでいる、護衛の者達の気配は不安と緊張と俺への敵意。いや、そもそも俺に選択肢などあるわけがない。魔王も魔法で覗いているにちがいない……。

「んっとねぇ、はじまりのまち！」

「はじまり！　はじまり！」

　ビシッとその意気込みを体全体で表現するロキと、それを飛び跳ねて強調するルキ。魔法で飛ばされた俺にとって、魔王の領土自体が未知の領域。ただ、始まりというからには、おそらくこの道を歩いて行けば最初にたどり着くのだろう。

「じゃあ、いこうか？　歩いて行くけど、大丈夫か？」

　場合によっては、抱えて歩く方がいいかもしれない。それとも、どこかで馬車を調達した方がいいのだろうか？

　そんなことに頭を回しているうちに、ロキはそれが当然という顔で宣言していた。

「まかせて！」

　ロキが俺の手を握ったその瞬間。ロキを中心として世界が回る。悪夢のようなこの感覚。だが、同じく手を繋いでいるルキからは、楽しさを押し込められない感じがする。

「んー。はじまりのまち！」

　ロキの魔力が周囲を覆う。この感覚は転移の魔法。こんな小さな子供なのに、圧倒的な力がすでにあるという事実に愕然とする。

　ただ、慌てる護衛達を哀れに思うと共に、どこかの窓にぶち当たらないようにと、密かな祈りをささげていた。