平和を願うダークプリーストは、冒険者を手にかける ～魔王軍殲滅のためならば～

全ての元凶

第1話 ダークプリーストの追放はまだ早い

「なぁリーダー、役立たずのプリーストは追放しようぜ？」

　──クエスト帰り。

　宿屋に着くと、槍（やり）使いのデュランが俺に提案してきた。

「俺とリーダーがいれば十分だって。

　浮いた食費で装備を買おーぜ」

「ついでに恨みも買いそうだな……」

　なんてことだ。

　この三人パーティ、今日できたばかりだというのに。早くも亀裂（きれつ）がスタートダッシュを決めている。

　ギルドの『おまかせ結成サービス』に頼ったのは失敗だったか。

「少し考えさせてくれ」

　デュランと別れ、ひとまず自分の部屋に戻ることにした。

　回復魔法が得意なプリーストのクレア。

　確かに彼女は何もしていなかったが……。

　さっきのクエスト、パーティ結成後の記念すべき初戦では。

　──数時間前。

「シャアアア！」

　魔王軍の人型魔獣……！

　微妙にずる賢いのが厄介だ。

　身にまとう黒い瘴気（しょうき）が、邪悪な見た目を引き立てる。

「上等だァアアア！」

　大きく踏み込んだデュランが、ずる賢いやつを槍（やり）で貫（つらぬ）き飛ばす。

　槍ってふっ飛ばせる武器なのか？

　こいつ、魔獣より狂暴だ。

　しかし、こうもあからさまに正面から襲ってきたということは。

「きゃあああ！」

　後衛のクレアの悲鳴。

　一体目は陽動、二体目の奇襲で撹乱（かくらん）……

　なるほど。

　それにつられた俺に対する、三体目が本命ということか──

「ジャアアアジィィ！」

　振り向きざまに手を当て、急速に無力化させると。

　拳を振り上げていた大柄な人型魔獣は瘴気（しょうき）を失い、その場に倒れ込んだ。

　一方、クレアに全力で避けられた二体目は、脇目（わきめ）も振らず突き進んでいた。

　大技で隙を見せたデュランのもとへ。

「おいッ！　ボーッとしてんじゃねえ！」

「すみません！　すみません！」

　何とか体勢を立て直したデュランは、槍で攻撃を受け止める。

　だが、それも見越していたのか。

　弾かれた反動を利用して、再びクレアに向かう。

　思ったよりも速い……！

　や（▪）る（▪）しかないか……？

　いや、この距離ならば。

「クレア、伏せろ！」

「は、はいぃぃぃ！」

　人型なら。

　そのスピードで低い位置を狙うのは不可能だ。必ず速度を落とす必要がある。

　つまり、俺の手が届くということ──

　瘴気（しょうき）を失った二体目がよろけて倒れ込む。

　伏せていたクレアの長い髪がふわりと舞う横で、苛立（いらだ）つデュランがトドメを刺した。

「チッ、やっぱり回復魔法しか使えねーのかよ」

　吐き捨てるデュランの前でやや気まずいが。恐る恐る見上げるクレアへ、歩み寄る。

「ケガは無いか？」

「はい……ありがとうございます、クラウスさん！」

　──その後、クエスト達成報告をして今に至るわけだが。

　正直、彼女の回復魔法は必要なさそうだと俺も思った。むしろ敵に狙われやすい分、守る側の危険が増すだろう。

　せめて守りに有効なスキルでも持っていてくれれば……

　いや待てよ。

　そういえば彼女は「回復魔法が使えます！」とは言っていたが、他に何も使えないとは言わなかった。

　デュランは「回復魔法しか使えない」と決めつけたが。何か特殊能力があるかもしれない。

　俺も今となっては色々使えるが、昔は「中途半端な能力だ」とか何だかんだと散々言われたしな。

　コントロールを誤ったこともある。

　パーティから追放されることもあった。

　補助系能力を持つ者の宿命だろう。

　忌（い）まわしい過去。

　あの頃の俺の気持ちを思い出せば。　

　一方的な決めつけで追い出されるのは悔しいだろう。

　弱くても、追放するのはまだ早い。

　少し探りを入れるべきだ。

　クエストの後、クレアは確か宿屋から少し離れた共同墓地に寄ると言っていたな。

　口の悪いデュランに先を越される前に、声を掛けてみよう。

「よォ、ハズレプリースト」

　……先を越されていた。マジか。

　ひとまず物陰で様子を窺（うかが）おう。

　クレアは何やら墓の前で祈りを捧げていた。

　プラチナブロンドの長い髪からは悲壮感が漂う。金髪から煌（きら）びやかさを奪い去り、儚（はかな）さだけを置き去りにしたような色合いだからか。

　黒いシスター服という見た目も相まって、神秘的な光景だ。

　これぞ聖職者、麗（うるわ）しきプリーストといった佇（たたず）まいである。

「このパーティから出てってくんねーか？」

　その神聖な雰囲気をデュランが破壊する。

　本題に入る前に、目の前の墓に入って頭を冷やしてはどうか。

「そ、そんな、困ります！」

「回復はもう必要ねーんだよ。

　回復魔法しか使えないなら余計にな」

「ほ、他の！　他のことも頑張りますから！　お願いします……！」

「うるせェ、足手まといなんだよッ！」

　泣きつくクレアをデュランが突き飛ばす。

　──さすがにマズイな。

　と、物陰から出ようとしたが。

　それよりも、クレアの諦（あきら）めが早かった。

「分かりました……あなたの前にはもう現れません……。

　ですが、ここは神聖な墓地です。

　最後にどうかお祈りさせて下さい」

「慈悲（じひ）深き我らが主（しゅ）よ。

　願わくば、恒久（こうきゅう）の平穏を与えたまえ。

　《メル・トジコ》

　彼（か）の者を──」

「」

「────」

「──【　　　　】──」

「──【封（▪）印（▪）せ（▪）よ（▪）】──」

「…………は？」

　突如、デュランの周囲がまばゆい光に包まれる。

「おい！　何だこれ！？　体が動か──」

「さようなら」

　強烈な光のせいで姿は見えないが。

　立場が逆転したと言わんばかりの、冷たい声色。

「どういうことだよォォオオオ！……」

　対するデュランからは、何とか踏みとどまりたいと願うかのような悲痛な叫びが。

　しかしその願いは届かず、志（こころざし）半（なか）ばでピタリと途絶えた。

　同時に、視界が開ける。

　一体何が起きた？

　二人のいた場所へ目を向けると──

　増えていた。

　墓（▪）が（▪）１（▪）つ（▪）、クレアの目の前に。

　周りの墓と寸分違（たが）わず同じ造り。

　どういうことだ。デュランに何が起きた？

　まさか、封印……魔法？

　それが彼女の特殊能力なのか？

　どちらにせよ、パーティメンバーが消息不明になるのはマズイ。すぐさま様子を確認すべきだが、あの魔法を見た後だ。

　無策で彼女の前に出るのは賢明ではない。

　こいつ、何者だ……？

　思えば、クエストの時は最後まで無傷だった。背後からの奇襲も含め、全て避けていたからだ。普通のプリーストにそんな身体能力があるだろうか？

　彼女は──弱くなかったのだ。

　だが、あの時に封印魔法を使わなかったのはなぜだ？

　俺とデュランを試していたのか？

　なぜ……？

「なぜ、魔王軍との戦いが終わらないか知っていますか？」

　ようやく口を開いたクレアが、デュランらしき墓を見下ろして語りかける。

　しばらく口元を押さえていたのは、封印の反動か。

「名だたる冒険者たちが魔王軍幹部を討伐しているのに、なぜ勢力が衰えないのでしょう？」

「あなたのような汚れた心を持つ人が正（▪）気（▪）を（▪）失（▪）い（▪）、魔族に〝闇（やみ）堕（お）ち〟するからですよ。

　今日、あなたも見たでしょう。

　人型でありながら瘴気（しょうき）を放つ、冒険者の成れの果てを」

　あの魔獣が、元冒険者だと……？

「たとえ死んだとしても、魔族に転生してしまうのです。

〝闇堕ち〟を防ぐには、これしかありません。魂の封印──現世にとどめた状態での永久追放しか……」

　そんなこと、聞いたこともない。

　にわかには信じがたいが。

　彼女の儚（はかな）げな口調が、悲しき真実だと訴えている。

「残念ですが、平和な世界にあなたは不要です」

「──ね、クラウスさん？」

　思考を巡らせていたところで。

　クレアが突然、こちらを振り返る。

「気付いていたか」

「あなたが初めてです。私を追放しようとしなかったのは。

　他の人たちはみんな心が汚れていました。

　その結果がこれです」

　クレアは手を広げて寂しげに辺りを見渡す。この墓が全部、彼女のしわざだとでも？

「今回はてっきり、あなたから追放宣告されるものだと思っていました。

　回復魔法も使いこなす、あなたから。

　見かけによらず優しいのですね」

「見た目で判断してはいけない……お互い勉強になったな」

　会話の内容とは裏腹に、緊張感が漂う。

「あなたをこの世界から追放するのはまだ早いようです」

「お前は一体……何者だ？」

　問われたクレアは、胸元から黄金のブローチを取り出してみせた。

「聖令（せいれい）教会、守護聖徒（せいと）──

　第四位《神隠し》クレア・メルトハイムです。

　これからもどうか、よろしくお願いしますね。

　心優しいダ（▪）ー（▪）ク（▪）プ（▪）リ（▪）ー（▪）ス（▪）ト（▪）さん」

　紅（くれない）の瞳を輝かせる、麗しきプリースト。

　危害を加えるつもりはないという意思表示なのか、はたまた誘（おび）き出す罠なのか。

　俺は念のため、黒いローブの陰で。

　魔（▪）力（▪）吸（▪）収（▪）魔法《サーワル・ドレイン》を左手に忍（しの）ばせた。