クロス・リッパー ～ALVIS niredo int Eriu-Tori～

第１章「クロス・リッパーと歪な鉄冠」

第1話 エリュ・トリの朝

　空をたゆたう天球のすき間から、あたたかな光がこぼれて、朝はこの世界にいつも通りに訪れた。

　いちばんの早起きである自然が、鳥の鳴き声や動物の覚醒を効果音にして朝の到来を告げると、石畳の上に立ち並ぶ石造りの民家から人の営みがおもむろに姿を現し始める。次第に人間の生活の旋律がこの町の活気を作り出して、石畳の国【エリュ・トリ】は動き始めた。

「おはようございます！　焼きたてのパンはいかがですか！」

　町と街道の境目、石畳から草原への変わる、エリュ・トリとの出入り口に近いこの場所で、みずみずしく元気な女性の声が響く。ロングスカートにエプロン、頬にわずかに小麦粉がついたままの彼女は、自分の家であろう石造りの家屋の前で、パンの露店販売の準備をしていた。

「おはようフレアちゃん。今日も朝早くから元気だね」

「はい！　ここに来る人においしいパンを届けるのは私のお仕事ですから」

　顔なじみの老人と話すフレアという少女は、パンが入った数種類の籠を自分の店先にテキパキと並べ始める。まだほんのりと温もりを帯びているパンが一通り並ぶころには、エリュ・トリの入り口の一つは、小麦の香りただよう穏やかな場所となった。そして、こんな朝早くからどこか眠たげに、しかし物々しい装備を携えてこの道を外向きに歩く女性が一人、フレアに挨拶を交わした。

「やあやあおはようフレア。今日も出来立て主義は変わらずだねぇ」

「あっ……おはようございます、スカーさん！」

　スカーと呼ばれた彼女がのんびりと挨拶をすると、フレアは逡巡したような間をおいて、それでも元気よく挨拶を返した。そして、露店の店先に並ぶパンを品定めしながら、彼女は腰のベルトの一つから六角形のチップを取り出す。

「じゃあ今日も、このクォーターバゲットをもらっていくよ、はい60ミネル」

「ありがとうございます。いつも思うんですけどパンだけで足りるんですか？　冒険者って力仕事だと思うんですけど」

　スカーが六角形の10ミネル硬貨を六枚差し出して、ハーフカットされたバゲットパンを一つ摘み上げて、その場でちぎりながら一口食べる。いつもの事とでも言わんばかりに、フレアはそんなスカーの様子を気にもかけず、自分が気になったことを質問する。

「そりゃあ冒険者は大変よ。普通なら食べるもの食べてないと体力なんて維持できないわ。でもまだ朝も早いからね。これぐらいでいいのよ」

　フレアの質問に、どこかのらりくらりとした回答をするスカー。フレアは「そういうものなんですか？」という腑に落ちない顔をしつつも、露店のテーブルをはさんだ先にいるフレアと、少し距離をとるかのように会話をして、それ以上無用な質問はしないことにした。