斯くて雌羊は血に餓えぬ

0-04 女は自らを聖女と称した

　気付いたときにはもう遅い。

　樹の裏から飛んできたロープはものの数秒で女の動きを封じた挙句、別の幾本かはその身体を勢い任せに引き上げた。

　その先に繋がった部分を別の木陰から引きずり出し、ヴィルは慣れた手つきで丈夫そうな枝にそれを括る。

　事実、慣れている。

　普段からこの雑木林で鳥や動物を捕らえているし、それ以前に傭兵時代の戦場でも、敵の陣形を崩せる罠は有用な技術だった。何ごとも覚えて損はない。

「……やっぱ若いな。二十歳かそこらか」

　つるし上げられた衝撃で帽子が脱げ落ち、ようやくアトレーゼの顔をはっきりと見られた。

　零れた長い黒髪は少々癖が強く、木漏れ日を浴びて本繻子（サテン）のように美しく波打っている。そこから雲間の月のように覗いた面（おもて）は、色こそ死人のように青ざめてはいるものの、目鼻立ちははっきりとして整っていた。

　なかなか美人だ。顔立ちだけなら正直ちょっと好みだったし、不思議なことに、初めて会う気がしなかった。

　……もちろん不死身の怪物に知り合いはいないが。

　紅墨色の瞳が困惑気味にヴィルを見上げているが、その表情も悪くない。

「まあ歳なんざどうでもいいが、何だって俺を殺そうとする？ 教会がどうとか言ってたから、おまえさんの個人的な恨みじゃあないんだろうが、俺だって訳もわからんまま大人しく死んではやれねえ」

「……」

「つまりだ。おまえは誰に雇われてて、そいつはどこにいる？」

　この女を殺しても仕方がない。

　女を送り込んできた大元をどうにかしなければ、ヴィルの生活に平和が戻ってこないのだ。

　戦争の時代が終わり、もう傭兵の仕事はないと見切りをつけて引退した。

　誰も殺し合わずに済むならそのほうがいいと思ったからだ。そしてもう、自分もこれ以上誰も殺さずに生きたい、できるならそれに越したことはない、とも。

　しかしアトレーゼは、吊るされているせいか息苦しそうな声でこう答えた。

「雇われてなどおりません……私は大（・）剣（・）の（・）聖（・）女（・）で、これが……戦士の魂を狩るのが務めです……」

　聖女とな。

　思わぬ単語にヴィルは目を丸くしたが、むろんアトレーゼは冗談を言っているふうではない。

　その言葉にはもっと淑やかな印象がある。

　きれいに磨かれた教会の壇上で、聖書やら清められた道具を片手に人びとに笑顔と癒しを与える、そんな人畜無害な女に与えられる称号だと思っていた。

　まさか無骨な鉄塊を振り回して男を殺そうと詰め寄る怪女が、自ら『聖女』を名乗るとは。

　その教会とやら、ほんとうにまともな組織なのか？

　という疑問がヴィルの脳裏をよぎったが、それを実際に口にするより先に、アトレーゼに異変が起きた。

　ふいに彼女の胸元からボタンが弾け飛び、ヴィルの顔に当たる。しかし問題はそれではない。

　なんと服の内側から、糸と繊維を引き裂いて、あの大剣の刃先が飛び出してきたのだ。

　いつの間に手から消えていたのか。

　まったく気が付かなかったが、そんなことがありえるのか。

　いや、そもそもなぜ剣が身体の中から現れる？

　驚愕しつつもヴィルは剣を構える。

　なぜなら今の思わぬ一撃により、アトレーゼを封じていた縄も切れたからだ。

　切り裂かれたドレスの胸元から豊かな乳房が覗くのすら構わずに、解き放たれた怪物は、ふたたび剣の柄を握りしめる。

　まったくもって異様だった。半裸の女が長い黒髪を振り乱し、身の丈よりも大きな剣を振り上げる、その光景はいっそ凄艶にすら思えた。

　これを聖女と呼ぶには趣味が悪すぎる。

　むしろ悪魔のごときその女は、しかし存外聖女の名に相応しいような麗しい声で、死を告げるのだ。

「大儀のためです――天使の御許に下ってください」

　鋼鉄が叩きつけられる。

　しかし、そこにあるはずだった、頭蓋を打ち砕かれた男の死体はない。

　すでに半歩下がってそれを避けた元傭兵は、恐れなど微塵もない不敵な笑みさえ浮かべ、宣言する。

「断る。悪いが俺は信心深くねえんでな」

　ヴィルの剣は流れるようにして空を斬り裂き、刃幅も刀身も数倍はあるだろう大剣を薙ぎ払った。どこをどう突けばいいかは経験が教えてくれる。

　これほど大きな得物なら、いかに体幹を鍛えていたとしても重心を保つのは易くない。

　均衡を崩されたアトレーゼの指が一瞬ばかり柄から浮いた、その刹那をヴィルは見逃さなかった。

　踏み込みは半歩で充分。そこでわずかに上体を屈め、そのまま左の肘で露わになった胸の下あたりを強かに打つ。

「――諦めな。少なくとも剣と喧嘩じゃあ、おまえは俺を殺せねえよ」

　主を失って地面に転げ落ちた大剣が、木の根を自重だけで叩き割る。

　それと同時にアトレーゼがくずおれるのを、ヴィルは抱くようにして押し止めた。

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