雲の壁

第1話

(はぁ、はぁ、はぁ、はぁ)

冬の風で、呼吸をするたびに喉が痛む。もうこの山に入って2時間が経つ。水もそろそろなくなってきたところだ。俺は今、樹木の後ろに隠れている。息を潜ませ後ろのやつの気を窺う。ちなみに今とてもピンチである。

————話は2時間前に遡る

はじめはいつも通りだった。万事いつも通りに、毎月の日課でこの山に入った。獣を避け、モンスターの通らない道を選んできたはずだった。

だが、山の中腹辺りで何かの足音がした。何かがいたのだ。そいつは周りの木々を押しのけるほどのプレッシャーを放っていた。その瞬間に、俺は反射的に樹木の後ろへと転がり込んだ。

————そして今に至る

何かが数十m先にいる…。

背中を樹木にあずけ、頭の中を整理する。

俺の目的は頂上にいくことだ。しかし実はこの山、とうの昔に王都の管轄下から外された山で、今ではモンスターどもが住み着く無法地帯と化している。

そのため誰もこの山に近づこうとせず、この山にいる人間は俺だけ。だからこの山に他にいるとしたらモンスター…。そしてくたばればそれまで……。あとはこの冷涼とした風にさらされ、モンスターどもの餌となる。

あれこれと考えているうちに、俺の体は短剣の位置を確認し、腰につけていた短剣用のポーチのボタンを外していた。俺の心情とは裏腹に、この体は勝手に動く。

冷や汗とともに流れる緊張の中、心臓の鼓動は早まり、呼吸が荒くなってきた。

グルルッ

低い唸り声が聞こえた。そして雪を踏み進む音が続く。

こっちに近づいてきている！

その瞬間、俺は気づいた。

——しくじった。。。

なぜなら

この位置は………風…上…だ…！

頭から血の気が引いた。

小刻みに震え出した手を握りしめ、深呼吸を一回。

初歩的なことを忘れていた…。そして何より、

相・手・が・悪•い

この唸り声、存在感、間違いなく 狼

ここで説明しておくが、狼といえど、通常種でも体長5m。爪で裂かれれば重症は免れず、即死もありえる。しかも、上位種ともなれば魔法を操り、多彩な攻撃手段を用いる。また、上位種は「ウルフ」と呼ばれ、戦闘能力は通常種の5倍以上と言われている。

そして、この威圧感からして通常種ではない。

それに対して俺は、まだ14歳そこいらのガキ。持ち物は、使いなれた短剣一つ、安い回復薬が一つ、あとゴミ…

状況は絶望的だ。

しかし、先制攻撃は危険だ。戦いの素人である俺が敵の隙をつけるはずがない。攻撃を見切られて反撃されるのがオチだ。

敵の出方をうかがおう…。

この張り詰めた状態が1分続いた。

その間、狼は雪の上を右へ左へと歩いているようであった。

———今出ていって攻撃した方がいいか…

———いや、やられるだけだ

———だがこうしているときにもやつは…

すると、急に足音がしなくなった……………。

しびれを切らし、俺は樹木の横から顔を覗かせた。

そのとき、一瞬、間があった。

狼がいた。

体長は10m以上、身体中に無数の傷痕、毛が白く、堂々とした立ち振る舞い。

そして、

少し細身の身体。きっと飢えている。

狼が振り向き、互いに眼が合った。眼の奥が淡い蒼青色で、とても神秘的だ。

次の瞬間、狼の眼が不気味に光り、爪が俺の血肉を切り裂いた。