壺の上で踊る

第36話 負け犬だけが言い訳できる

　カリラという名を得た女が最初にしたことは、体の具合を確かめることである。

　とりあえずは剣が入用となり、カリラは数打ちで良いと伝えたが、なかなかの業物が届けられた。

　今の主である齊天后の前で、剣を振る。

『服の前に剣とは……。なんと野蛮な』

　さしもの齊天后マフも、裸身のまま剣を振る女に呆れ声であった。

「生き方は、黄泉帰っても変えられぬものです」

　動く。

　思いの外に、動く。

　青褪めた月の下で死したあの日、どれほど体が重かったことか。

　女は自らを阿修羅であると知る。

　自らの内なるで悟りを開く。いわゆる独覚を果たし、そこから先へ至れぬ阿修羅。

　弟子を得たことは幸いであった。

　体は動かぬとも、あの時、長らく越えられなかった壁を踏破した実感があった。

　死に瀕してなお、力を求める阿修羅である。

　苦界である現世に引き戻されて、その時の感触が微塵も薄れていないことは、望外の喜びに他ならない。

　カリラにとって刃が大気を切り裂く音は、歓喜と悦びの調べである。

◆

　肉を得たカリラは帝都の街をそぞろ歩く。

　騎士礼服をまとい、腰には業物の剣。しかし、どうにもこの業物は好きになれない。かといって、神具の魔剣は嫌だ。

　あれは斬れすぎて、剣ではない。別の何かだ。

　鉄を鉄で断てる者にとって、剣は体の一部である。故に、斬れすぎる神具は邪魔になる。手があるというのに、義手を得る必要は無い。

　腰に佩いた剣が、かたかたと音を鳴らす。

「ふむ、妙な剣を渡してくれる」

　目をこらせば、ねっとりとした血潮の気配がする。何やら恨みの篭る剣であるらしい。人を斬りたがっている。

　死人が持つに相応しいと言えないでもない。

　鍛冶屋で鋳つぶそうと思っていたが、なんとも忍びない気持ちになった。こういうものは、一度愛着が湧いてしまうとダメだ。

「ま、いいか」

　そうと決まれば、鍛冶屋へは行かずにマーケットへ向かう。

　帝都には幾度か来たことはあるが、新たらしい主のおかげで大いに様変わりしていた。特に、齊天后どの治世で拡大した露天商は面白い。

　辺境でしか食べられないものがふんだんにある。

　好物の干した無花果（いちじく）があったのも嬉しい。三つほど買い込み、かじりながら歩く。

「美味いな」

　久方ぶりの味に、笑みが漏れた。

　弟子のことを思う。あの子はいつも、大きな都市にくると珍しいものを食べたそうにしていた。実に美味そうに食うので、路銀に余裕があれば買ってやったものだ。

　我ながら甘いことをしたと思う。しかし、つられて食べることで、食べ歩きというものを愉しめるようになった。

　色々なことを弟子から教わった。

　思えば、人に立ち返ることこそが、自らの限界を破る契機であったのかも知れない。

　竹虫の屋台を見かけて、野営の最中に食べた時に、あの子は泣いて嫌がったと思い出す。あれから成長していれば、これくらい食えるようになっているだろう。

　剣が哭く。

　いい子だから、もう少し待てよ。

　後ろの気配は五つ。そして、その後ろ。さらに一つ。いや、二つか。

　露天商のひしめく通りを抜けて、墓地のある方向へ歩く。

　おや、気が早いな。

「待たれい待たれい」

　自らの周りを囲むのは五人の武者だ。

　ご丁寧にも、鎧を着た騎士が一人に槍兵が四人という囲い殺しの布陣である。

「うむ、何用かっ」

　堂々とした大声で返せば、五人もまたその身に気合を入れた。すくたれ者ではない。中身も武者か。

「皇帝陛下に取り入る魔道の徒であると聞き及んでおるが、相違ないか」

　騎士の相貌は兜に隠されていて分からない。しかし、声からすると若くは無い。

「そのとおり、我こそが齊天后様の懐刀であるカリラと申す者」

「堂々とした名乗り、ひとかどの武人であるとお見受けする。しかし、帝国のため、見せしめとなって頂く」

　この後に、腹を切るつもりであろう。敵の命と自らの命をもって皇帝陛下を御諫めせんとする心意気、まさしく見事である。

「よかろう、来い」

　剣を抜けば、目前に槍が迫るところだ。前に二人、後ろに二人。戦い慣れた歴戦の兵か。槍兵も歳のいった男たちである。

　繰り出される鋭い一撃を舞うように跳んでかわし、まず一人目の首筋を斬る。

　剣に宿る魔は、深く深く、カリラの考えるよりも深く肉を抉ろうとする。

　よせよせ、それでは私が死んでしまうではないか。

　いや、もう死人か。

　着地と同時に剣を投げれば、背後から突きかかっていた一人の顔面に剣は吸い込まれていく。

「なんと」

　頭目である騎士の驚愕の声。

　剣を手放す程度で驚かれては、カリ＝ラの名が泣くではないか。

　残る二人の槍兵は、仲間の死に怯むことなく槍を突き出す。

　帝国にも、未だ武者はいる。惜しいという思いを感じる前に、体が動く。

　正中線を正しく狙う必殺に対して、カリラは恐るべき柔軟性でくぐるようにして槍を避け、使い手の目に貫手をさしこみ、脳を掻きだした。そして、すぐさま槍を奪い、最後の一人が繰り出した穂先に石突をぶつけた。

「ぐうぅぅ」

　槍使いの唸りは虎のものに似ていた。

　カリラが神速で槍を回せば、最後の槍使いは喉を切り裂かれて崩れ落ちる。

　槍を捨てたカリラは、自らの剣を死体から引き抜く。

「恐るべき手練れか。最期の相手に不足無し」

　騎士は大剣を抜いた。

「なぜ、待っておられた」

「貴公ほどの武人に向かい合いたいと望まずして、なにが男か」

「戦いとは勝つことのみが華よ」

　勝つためには何をしてもよい。

「もとより、この命は捨てておる。使い所は選びたいではないか」

　なるほど、雅を取ったか。

　粋な男は嫌いではない。その不器用さは、正しくなくとも好ましい。

「そうか、その気持ちは分かるよ」

　私もまた、同じことをした。

　リリーよ、お前はどれほど強くなった。会いたいなと、そのように思った。

「リヒャルト・ドレスタル準子爵と申す。死出の決闘にいざ、参る」

「おう、来やれ」

　騎士は剣を担ぎ上げる奇異な構えを取った。

　二の太刀などいらぬという構えである。しかし、その体勢は後の先。つまりは、いかなる形で打ち込まれても捨て身で斬り伏せる心積もりか。

　いや、そう見せかけているだけかもしれない。老練の魅せる妙技であった。

　鎧を纏うが故に、片手剣ではその隙間か喉元などの急所に打ち込むしかない。そうするためには懐に入り込む必要がある。そうなると、必然的に騎士の剣を避けられない。

　剣が哭く。妖剣に宿る鬼は、使い手と対手を死に誘う。

　カリラは無防備に距離を詰めた。

　騎士の瞳が輝き、捨て身の一撃が走る。

　カリラは走り抜けるようにして一閃、鉄と鉄のぶつかる音は鎧を打った音である。

　血の華が咲く。

「斬鉄の剣、見事なり」

　騎士の兜、その中で顔を隠していた面頬の隙間から血が漏れた。

　鎧ごと腹を切り裂かれ、口にまで登った血を吐いたのだ。

「その命、無駄にはせん。安心して逝かれよ」

　異国の祈り捧げたカレラは、袖口を破いて懐紙代わりにして剣についた血糊を拭い鞘に納めた。

　弟子の到着を待つつもりでいたが、どうにもそうはいかなくなった。

　士官することが夢ではあった。しかし、上手くいったらいったで背負うものが増えてしまう。

　五対一の決闘に勝利し、斬鉄を為したことでカリラの名は一躍帝都に轟くこととなる。

◆

　シャルロッテがその人を見たのは、薔薇園でのことである。

　物珍しいといった様子で薔薇を眺めているその人は、場違いだと自分自身で思っているのが外に出ているようで、なんとなく親近感を覚える。

　アメリと共に先帝陛下のために薔薇を手折りに来たのだけれど、つい、その人を見入ってしまった。

「シャルロッテ、どうしたの」

　見ていると、アメリがそのようにシャルロッテに声をかけた。

「あ、ううん。何でもない。初めて見る人がいたから、ね」

「あれは、近衛の女騎士でカリラじゃ」

「ふうん、強そうだね」

　じろじろ見るのも失礼にある。その場は立ち去ることになった。

　手折った薔薇を花瓶に入れていると、不意にアメリが真剣な声を出す。

「なあ、シャルロッテ」

「なに、アメリちゃん」

「これから戦争が始まろう。長い長い戦争じゃ」

　突然凄いことを言いだす。

　シャルロッテとて、アメリを普通の女子だとは思っていない。きっと、凄腕の魔術師かなにかなのだと、そう思っている。

「……怖いね」

「この戦争は人を引き上げる戦争じゃ。人間の歴史は戦いを繰り返すことにある。幾多の命と争いで文明は発展し、いつか月にも、その先の宇宙にも、世界さえも超える日が、いつか来る。妾は、その未来のために」

「難しいことは分からないけど、それが正しいことなの？」

「……正しいなどというのは、後の者が決めるであろうよ。妾は、何があっても、帰る」

「そっか。怖いけど、そう進んでるんなら、仕方ないよ。アメリちゃん、大丈夫、怖いことしてても嫌いにならないよ」

　花瓶を小脇に抱えて、シャルロッテはアメリの手を握った。

「そ、そうか。そう言うてくれるか」

　あまりにもその声は弱弱しくて、シャルロッテの胸にちくりと痛みが走る。

「でも、アメリちゃん、イヤイヤやっちゃだめだよ。強くないと、負けちゃうから」

「えっ」

「なんでもそうだけど、人を叩く時は思いっきりしないとね、後で自分が痛くなるし敵ばっかりになっちゃうでしょ。だから、グッとね、ゴワーンって感じで力いっぱい全力で、頑張らないとね。わたしは役に立てないけど、応援するよ」

　シャルロッテはさも当たり前のように言う。

「そうか、その通りじゃ」

　胸には苦しみがある。

　訳の分からぬ力をどれほどふるえば、この罪悪感から逃れられるのか。

　魔人としてこの世界に落とされた時から、ずっと戦い続けてきた。最も痛みを伴ったのが同朋を手にかけた時である。

　力を振りかざす者を力で排除した。勝ったからこそ、アメントリルとその仲間たちは正義であることになった。

「シャルロッテ、ありがとう。妾はこれで前に進める。お前に出会えてよかった」

　手の温もりは胸に染み入るようで、アメリはうっとりとその感触に陶酔した。

「え、ちょっと大げさじゃない？　あと、なんか女色っぽくて怖いから、顔を赤らめるのやめようよ」

「ふふ、そうじゃな」

「聞いてないでしょ、それ。女同士とかちょっと無理だから」

　困ったなあ、といった様子でシャルロッテは言う。

　シャルロッテは後になって、この時間が最も幸せで、それでいて残酷なものであったと知る。

　嵐の前の静けさのようなひと時であった。

　この嵐をより大きくする女は、シャルロッテとアメリの様子を遠くからじっと見ていた。

　次にシャルロッテがその人を見かけたのは、侍女の住まう一画にほど近い庭園でのことである。

　庭園の庭石の上で、座禅を組んでいた。

　仕事終わりにたまたま見かけたのだが、その様はシャルロッテの記憶と一致する。

　生誕祭の直前、最後にリリーと言葉を交わした時に見た鍛錬の姿だ。

「リリーさん……」

　見た目は全く違うというのに言葉にしていた。

　瞳を閉じて自然と合一していた女の、カリラの瞳が開かれる。

「弟子の知り合い、いや友人かな」

　座禅を解いて庭石から飛び降りた女は、シャルロッテに問う。

「えっと、あの、リリーさんのお師匠様、ですか」

　ほんの少しだけ聞いた話と特徴が一致する。少し若い気はするが、あんなことをする女性が他にいるとは思えない。

「ああ、私はカリラという。よければアレのことを聞かせてほしいんだけど」

「ええ、喜んで。あ、シャルロッテ・ヴィレアムと申します」

　ああ、そうか、あの時、リリーに似ていると思ったのか。薔薇園で佇む様は、困らせた時の姿によく似ていた。

　侍女のための休憩室へ赴き、シャルロッテが茶を入れた。

　ようやく先帝陛下とディートリンデ様は、シャルロッテの茶を飲んでも

「ん？」ぐらいの違和感ですませてくれるようになった。

「ここの茶は落ち着かんな。色と匂いがついているだけの茶で良いんだけど」

「分かります。お茶一つでも、下々とは違うんですよね」

　階級社会において、身分違いというものは互いに苦しいものだ。玉の輿というものに庶民の娘は憧れるものだが、実際は気苦労のほうが大きいだろう。

「あれは、侯爵家の長女だというのに変わっていたよ」

　思い出を慈しむ目であった。

　ああ、とても大切にしていたのだな、とシャルロッテにも知れる。

「最初はすごく大人な人と思ってたんですよ。でも、面倒くさがりだし、すぐ勉強は投げ出すし、なのに食べ方とかはお嬢様なんですよね」

　リリーと付き合い始めて最初に感じたのは、食事時のマナーの良さへの感嘆だ。一緒にいると、自分のマナーの悪さに恥ずかしくなる。それがあって、猛勉強した。友達に置いていかれるというのは寂しいものだからだ。

「そうだったね、リリーはそういうところがあったよ。ふふ、私と別れた後も、元気でやっていたということか」

「会っていないんですか？」

「あれが十四の時に放り出した。もう十分に剣は遣えていたからね」

「じゃあ、帝都にきてからのことは知らないんですか」

「こっちに来たのは最近だからね。あれは学院ではいい子にできてたかな」

　それから、シャルロッテはリリーのことを話した。

　決闘の騒ぎや、授業を気分が優れないと言ってサボること、それにリリーの叔父であるというヴィクトールとの掛け合いなど、カリラもすぐに想像できる話ばかりだ。

　話し終えて、三杯目の茶を入れた所で、カリラはぽつりとつぶやく。

「リリーは私のマネをしているのかもしれないな」

「マネっていうか、大分違いますよ。多分、お手本にしてるんでしょうけど」

「自分に自信がないからマネなんてするのさ」

　シャルロッテは苦笑した。

　妙なところで頑固そうなところが、よく似ていたからだ。

「変なことを言ったかな」

「まさか。よく似てるって思ったんです。自信っていうか、多分、カリラさんのことが好きだから、同じようになりたいって思ってるんですよ」

「そういう弱い考え方は好きじゃない」

「憧れた人みたいにしたいって、思うじゃないですか。強いとか弱いじゃないですよ」

　はたと、虚を突かれた思いであった。

　カリラは個人の力というものに異常なまでの想い入れを持つ。だからこそ、自分の頑迷さに気付けることは稀なことだ。

「そんなに単純なものかな」

「リリーさんはそうだと思います。わたしも似たようなものですし」

「シャルロッテは強い女（ひと）だね」

「弱いですよ。流されて、何もできなくて、泣き言ばっかり言ってます」

「……泣き言はかまわないよ。負けたのなら、言い訳してもいい。勝ってるのに言い訳さえしなかったらそれでいい」

　カリラは自らの主と同僚である騎士の姿を思い浮かべた。

「あ、そろそろ時間ですか」

「長々とすまなかったね。また、話そう」

「ええ、喜んで」

　この後、このように話す機会は訪れなかった。

◆

　離世の間では、いつもの悪だくみ会合が開かれている。

　死神は片腕を失い敗北。リリーを倒すまで戻らぬと言付けをして何処かへ消えた。

　神具を失い舞い戻ったユリアンは、平伏して震えている。

　齊天后マフが怒るということはなかった。元より、カグツチを倒してしまう相手に対して、少しばかり強化しただけの蚊人間が対抗しうるとは思っていない。

『ふむ、どうしたものか。この妾は帝都を守護せねばならぬ』

　マフは抑えきれぬ喜びを得ていた。

　カグツチを倒したことも偶然ではない。魔人を正面から倒してしまうというのは、人間の進化の証だ。それこそ、目的の一つは達成されたようものだ。

「私が行きましょうか」

　ジーンが言う。不確定要素にはもううんざりだ。

『ならん。妖精を抑えるには邪妖精の力がいる』

「齊天后様の御力があれば、私の不在など、どうとでもなりましょう」

　笑い声が響いた。

　この場に相応しくない笑い声に、皆の視線が集まる。

　笑っているのはカリラであった。

　黒髪に平たい顔をした女の笑い声は大きくなり、目を見開いて笑う様には一種独特の狂気すら漂う。

「皆様方、何をせせこましいことを考えていらっしゃる」

『ほお、なんぞ考えでもあるというか』

「齊天后様、あなた様には言い訳が多すぎる」

『……土くれが何を言うか』

　カリラの口元に刻まれた笑みが消えた。

「裏切らぬ臣であるからこそ辣言を申し上げましょう。真に力あり、勝利者というのならば、その力を振るう言い訳など必要では無い。主殿、その力を振るわれよ。御自身が帝位につけばよい。それこそ、海を隔てた魔国の魔王のように」

「馬鹿な。そのようなことをすれば、大義なき内戦となるぞ」

　ジーンが怒鳴りつけた。内線の一歩手前ではあるが、今は正当な皇帝陛下がいる。だからこそ、帝国は帝国の姿を保っている。

「それは貴様の都合でしかないわっ。主殿、簒奪をなされれば良い。陰から操るなど、弱きの考えよ。そうすれば、あなた様が真に欲するものを全て手に入れられる」

『真に、欲するもの？』

「主殿の温もりもまた、薄氷の上にあるとご存じでしょう」

　そうであった。

　シャルロッテは妖精に付け狙われ、物語の舞台が崩壊した今ではその命すら危うい。

　人は、自分に都合の良いものしか見ない。孤独に生きた者ほど、その判断力は子供と変わらないものだ。

　聞こえの良い言葉に、疑問を持っていることを自ら否定して飛びついてしまう。

「主殿、王となり、全てを手に入れなさるとよい」

「それ以上は許さぬ」

　ジーンは剣を抜いていた。

　光り輝く神具の剣である。その剣に隠された神秘とは『この世にあらざる者を土に還す』であった。

「甘いわっ」

　神具の剣を、鋼の剣で受ける。

「小童っ、私を斬りたいのならば、政ではなく剣を磨けいっ」

　カリラは鍔迫り合いを強引に弾き、恐るべき速さで剣を繰り出す。甲殻戦鬼の視力でも追うのがやっとである。だが、後の先は取れぬが、受けることは容易い。

　重たい音が響き、ジーンは金縛りにあったように動けなくなった。

「は、馬鹿な」

「神具であっても、腕前が伴わねば金属（かね）の棒切れにすぎん。野心を押し通したいのならば、腕を磨くか理不尽なまでの力を手に入れるがよい」

　クア・キンの神具の剣は、真っ二つに斬られていた。

　ジーンの用意した剣は、多少曰く付きなだけの業物である。神具に敵うはずが無い代物であるというのに、この女は斬鉄を為したのだ。

『カリラよ、剣を納めよ』

　齊天后マフの眼窩に宿る炎に、危険な色がある。狂気ではない、覇気である。

「主殿、ご決断なされたか」

『そうじゃ。妾はいつも後ろにおった。だから、手に入らぬのじゃ。アメントリルの後ろに、今は皇帝の後ろに、そのような迂遠なことをする必要は、なかったのう。ジーンよ、今更の裏切りは許さぬ。妾は皇帝を象徴として生かすと認めよう。そして政の権利も与えよう。だが、頂点は妾じゃ』

　狂ったか、齊天后。

　魔物でしかないお前が君臨して何をするというのか。人も亜人も、魔を利用することはあっても、頂きに添えるなどということはない。

『アメントリルがやったように、妾も謳おう。自由と、平等と、博愛をっ。帝国を神の国としようではないか』

「齊天后殿、どういうおつもりか」

『ジーンよ。帝国の経済は近く破綻するのであろう？　戦でもなければ、増えすぎた貴族の食い扶持も外国（とつくに）との交易もできんようになると、言うておったよな』

「は、それに間違いはありませぬ」

『なれば、今がその時よ。無能者は排除し、優れたる者を中枢に添えるに内戦は丁度良い』

　ジーンは片膝をつき、齊天后に頭を垂れた。

「感服仕りました。その覇業、まさしく帝国の未来にございます」

　今は、殺されてはやれん。泥を呑んででも、帝国の危機に立ち向かわねばならない。そうでもせねば、ここまでやった意味がなくなる。

　心にも無い言葉を吐いて命を繋げる。

『ひひひ、ジーンよ、お前は墓から妾を出したという功績がある。故に、不敬は許してやる』

「齊天后様、我らの世が来るというのですか」

　ユリアンが言う。

『直言を許そう、蚊人間や。力ある者であれば、この齊天后が時代の光を当ててみせよう。我が故郷の英雄がそうしたように、優れた者を集めて一大の強き国を造ろう』

　アメントリルも、最初はそれをやろうとした。

　確かギだかゴだかいう国のやり方だとか言っていた記憶がある。どうせ、なんぞのゲームの話だろう。

　失敗することを恐れていた。

　色々なものを失いすぎて、隠れて何かを為そうとする弱い考えに支配されていた。

　欲しいものを手に入れるには、戦わねばならない。

　ずっと忘れていた、当たり前のことである。