壺の上で踊る

第22話 くちづけ

　五日間で、死者は三十人ほどだ。

　多いか少ないかで言えば、少ない。

　これだけの魔物が襲来して三十人しか死んでいないというのは、奇跡的とも言えた。

　逆に、カグツチという奇跡の体現者がいるにも関わらず、三十人も死んだと考えることもできる。

　魔物というのは、一つ一つの力は大きくとも数が少ないから対処できる。しかし、今は数が多すぎる。神話時代にもこのようなことはなかっただろう。

　セザリアの今の状況は限りなく詰みに近い。

　数多い魔物に対して、切り札は一枚だけ。そして、その切り札も切ってしまった後だ。

　カグツチ一人では限界があった。いかに神話時代の英雄といえど、街を一つ守るだけが精いっぱいということだ。

　カグツチは物見櫓から、空を見上げて街を見下ろす。

　人より高く、鳥より高く、空より低い。

「人食い姫、か」

　口元に刻む笑みは、どこか自嘲的な苦いものだった。

◆

　街の守りに衛兵を置かねばならない。

　ウド、アヤメ、ミラール、そしてリリー。

　三人と一匹はいずれも劣らぬ外法の戦鬼である。しかし、数多い魔物共に対してはあまりにも無力だ。

　お伽噺の魔術師のように、魔物を操る者と相対することができるのか。

　相手の居所が分かれば手はあるが、今は神具の導きで方角が分かるのみ。

　向かうにしても、数が必要だった。

　フランツが獄の鍵を開けた。

　セザリアの港町にも、牢獄はある。

　処刑前の罪人を入れて置くだけの牢から、様々な者たちが這い出した。

「罪を減じる代わりに、働いてもらう」

　フランツの言葉を聞いた垢じみたそれらは、言葉とも呻きとも歓声ともつかぬ獣のごとき声を上げた。

「本気かね、学院長殿」

　リリーは、彼らを見ながら言った。

「本気だ。盾くらいにはなろうよ」

「枯れ木に花、か」

　犯罪奴隷たちは、全て老人であった。

　街が襲われ始めた二日目で、若い犯罪者は街の防衛に使われた。今いるのは、役に立たぬと放置されていた残り物である。

　あれらをどのように使えというのか。

「兵士が使えん今、これしかないだろう」

　フランツは憮然とした顔を崩さずに言う。

　なるほど、一人の男として見ると、フランツというのはこんな男か。意外に、素の顔は嫌いではない。侯爵家と宮廷魔術を排出した名家、そのどちらもこの男には意味がないらしい。

「全て、死ぬぞ」

「元より牢で朽ち果てねば、縛り首か斬首だ」

　罪人で奴隷となれば、人としては扱われない。犯罪奴隷というものは最下層であり、そうなった時点で死人である。

「人を使うというのは初めてだ」

　リリーはそう言って、小さくため息をひとつ。

　衛兵たちが粗末な食事を持ち寄れば、彼らは餓鬼のようにそれらを貪りはじめる。牢の中で饗される腐りかけの汁と比べれば天上の美味だ。

「ふむ、良い経験になるのではないか」

　鉄面皮の学院長が吐く言葉からは、それが冗談か本気か読み取れない。

　老人たちは飯を食う。

　夏の太陽の下、奴隷たちは久方ぶりの充足を得ていた

◆

　最初の襲撃のあった夜、領主は遁走した。

　カグツチが「もっと来る」と先に言ってしまったことが原因だが、今となってはその方がよかっただろう。

　頭が二つある軍は脆い。

　現在、街を仕切るのはカグツチを筆頭としてフランツと騎士、そして兵士たちという序列になっている。

　気骨のある騎士は位を問わずセザリアに残った。

　フランツは騎士たちに、起死回生の一矢となるため、人食い姫と共に行くと説明を済ませた。

　主のいなくなった領主館の風呂で、フランツは一日の汚れを落とす。

　サウナではなく、贅沢な湯室である。

「何をしているのだか」

　自分で言葉にすると、不意に笑いたくなった。

　死ぬ前に、身を清めたかった。

　人食い姫と決闘をやろうとして分かったことがある。

　フランツの明晰な頭脳が下した判断は、死ぬかもしれない、だ。勝つ目はあるだろうが、相討ちを覚悟せねばならない。

　この後、人食い姫と奴隷を引き連れて敵の大将を討ちに行く。

　決闘のような勝ち筋は全く見えない。生きては帰れまい。

「馬鹿なことだ」

　言葉にして、湯気の昇る先を見つめる。

　馬鹿なことだと、ついぞ数日前までの自らなら嗤っていただろう。しかし、今は死地へ赴くことを当然と受け入れていた。

　貴種に生まれた義務もある。

　何よりも、英傑が隣にいた。

　黒の戦乙女は冷徹な戦人だ。

　優しげな顔立ちを物憂げに歪めて、兵士を死地へ送る。守るために死ねと、平然と命じることのできる優しい女である。

「人食い姫か」

　リリーもまた、少女でありながら英傑であった。

　狼を害獣ではなく神の遣いとする民族がいるように、騎士や兵士の幾人かは、すでにそれに飲み込まれている。

　強さの輝きは、人々を魅了してやまない宝石の放つそれにも似ている。

　フランツが研鑽し続けてきた魔術という名の牙は、アレに比肩しうるか？

　世界の何にも焦がれていなかった。

　魔術と学問に情熱を注いだが、あれほどに焦がれていたか。狂するほどに魔術にのめりこんでいれば、比較などと惨めな真似をせずに済んだ。

　こんなに自らは小さかったか。

　いかんな、と考えを変えようと思った時に、浴室の扉が開いた。

「何があった」

　火急の用かと誰何したが、返答は無い。

　すわ、敵襲かと身構えて、体が硬直した。

「お背中を、流しに参りました」

　グレーテルが、いた。

　薄い体に布を巻いているだけの、裸と変わらない姿だ。

「な、なにを」

「お背中を、流しに参ったのです」

　裸の女を間近にしたのは、フランツはこれが初めてのことであった。

　眼鏡があれば、湯船に追い詰められることもなかっただろう。しかし、今となっては、フランツは袋の鼠である。

◆

　時は少し戻る。

　食事を終えた奴隷の老人たちが、水を浴びて寄せ場の汚れを落とした後、各人に簡素な鎧が与えられた。

　彼らの年齢ははっきりとはしない。しかし、五十回は冬を越している。世間では死を待つだけの老人に近しい年齢であった。

　年老いて、島送りか斬首を待つだけの老人たちは、生の歓びを噛みしめた後に、否応なく現実に戻らされる。

　老人たちは、淀みはじめた目で何が起こるか待っていた。

　もはや、ただ待つだけしか出来ないことを知り、逃げることもしない。自由は、とうの昔に失った。

　虎の毛皮を腰に巻いた女傭兵が歩み寄るのを、誰もが見ているだけだった。

「サリヴァン侯爵家が長女、リリー・ミール・サリヴァンであるッ」

　びりりと大地と大気が震えるほどの、大声であった。

　老人たちの瞳が、リリーを映す。

「貴公ら犯罪奴隷を率い、魔物魔獣を操る外道を討ち果たすことになった。明日の戦いで、生き残れば貴公らをサリヴァン領の領民としよう。我が名において約束するッ」

　この女は何を言っているのだろうか。

　燃える瞳は獅子の如く。

　その瞳に吸い込まれれば、罪を知る者だけの持つ翳りと闇がある。

「この姿を見ても姫とは信じられまい。カグツチ、私の言葉は真実か」

　大声を上げて問う。

　突風と共に、空から舞い降りたのは黒い翼を持つ戦乙女である。

「奴隷ども、リリーの言葉に偽りは無い」

　小さな呻きが、どよめきではなく呻きが漏れた。

「報償の前払いである。飲み、歌えッ」

　リリーの言葉と共に、兵士たちが木箱を運んでくる。

　木箱の中には、平民であれば生涯を通して見ることすらできぬ者も多いであろう、特別な酒があった。エールやどぶろくではない、貴族にだけ饗されるワインや蒸留酒である。

　ごくりと、老人の一人が唾を呑みこむ音がした。

「そこのお前、酒瓶を持て」

「へ、へい」

　老人はリリーに問いかけられて反射的に言うことを利いた。

「いいか、何があっても動くなよ」

　老人が答える前に、リリーは木刀を抜き、一閃。

　酒瓶の口だけが、割れて飛んだ。

「呑め」

　硬直していた老人は、酒瓶から放たれる芳醇な酒精の香りに気付き、辺りを見回す。誰もが、その老人の一挙一動を食い入るように見ていた。

「遠慮はいらん。死出の旅路の前祝だ」

　老人は、流し込むようにして酒を飲み、恍惚とした顔でリリーを見た。

　獲物を前にした虎のようなリリーの笑み。

　虎の毛皮を巻いていることも相まって、それは高貴な蛮人のようである。

「呑め、歌えッ。生き残り、英雄となれ。サリヴァン家の姫、いや、この人食い姫の道は、英雄への道であるッ」

　座りこんでいた奴隷の一人が立ち上がり、震える手で酒瓶を取った。

　あとは、餓鬼の群がるがごとく、老人たちは酒精に吸い寄せられる。それは、熟れ落ちた果実に虫がたかる様に似ている。

「貴公ら、罪穢れを酒で洗い流すがよい」

　呻きは歓声へと変わる。

　人食い姫、人食い姫、と老人たちは熱狂の声を上げた。

　リリーはそれに笑みで応えれば、背を向けて歩き出す。

　いつしか兵士や町人たちもが、リリーを、いや、人食い姫の名を呼んでいた。

　旧領主館に辿り付けば、にやにやと意地の悪い笑みを浮かべた仲間たちがいる。

　リリーはむっつりとした顔で仲間たちを見た。

「お前ら、隠れて見ていたな」

　最初に吹き出したのはアヤメだった。

　ウドも釣られるようにくつくつと笑う。

「あははは、なかなかの役者ぶりですわね。まるで古典の絵巻から抜け出したみたい」

　アヤメは笑いながら嫌味とも賞賛ともとれる言葉を吐く。

「いやはや、男児であれば真に英傑でしたな」

　ウドの軽口も何やら意味深である。

「こういうのは司祭であるお前の役目だろうに」

「司祭といっても闇狩りのわたくしじゃあ、犯罪奴隷を英雄にはできません。リリーさん、あなただから、できるの……ブハッアハハハハ」

　真面目な顔で途中まで言ったアヤメだが、我慢できずに最後で吹き出した。

「お、お前の書いた台本だろうが」

「まさか本当にやるなんて、思いもよらなかったの」

　リリーの顔が真っ赤に染まった。

「お前、それ以上言ったら叩くぞ」

「ごめんなさい。でも、素敵だったのは本当。わたしじゃあできないもの。憎らしいわ」

　アヤメの穏やかな顔に、毒気を抜かれたリリーは「ぬう」と唸った。

「その通り、あっしにもあんな真似はとてもとても」

　まるで夜空に輝く星のようだ。

　月は魔性を秘めているという。そして、星は暗闇の中でだけ輝く。無明の闇の中にあるからこそ、その輝きは人を惹きつける。

「ふん、よく言う」

「まあまあ照れる必要はないでしょう。これで、あなたはこの街の英雄になりました」

「勝ったヤツが英雄、……でもないな」

　師の善とは、守るために命を奪うことだった。

　殺人剣は護鬼の剣。命を、地位を、財産を、大切な人を、守るための力であった。

　全てを殺して守る。どれほどに強くとも、その剣によって師は英雄になれなかった。

「魔物の類はお任せなさい。必殺の呪毒と邪術を知り尽くした影の聖女である、このアヤメ・コンゴウがいます」

　にやりとアヤメは笑う。

　相棒のキメ顔はどこまでも邪悪で、不思議と最近は嫌いになれなくなってきた。

「蛇蝎のウド、細作の世界ではちっとは知られていやす。木端の忍邪（ニンジャ）など息をする間に始末しやしょう」

　吸血鬼の回廊でリュリュと出会ってから、配下であるウドは生意気な口を利くようになった。今までの陰鬱さは、少しずつなりを潜めていっているようだ。

　首から聖印を下げたウドは、闇に潜む細作（かんじゃ）ではなくなりつつある。

「そうだな、一騎当千の仲間がいたか。わたしは、お前らみたいな恥ずかしい名乗りはやらんからな」

「あら、知恵をつけましたわね」

「お前のそういうところにも、最近は慣れてきたよ」

　にやりとリリーが笑えば、アヤメは小さく息を吐いた。

「明日のために、早く休みましょうか」

　酒を飲んでもいいが、明日は大仕事だ。仕事の前は酒をやらないのがアヤメの流儀だ。

「うむ。ウドも寝ておけよ」

　リリーもまた、体を万全に保つことを選ぶ。

　デバウラーとの戦いは良い慣らしとなった。

　戦う相手も、その時期も選べるものではない。対策があるとしたら、不調を作らないことだ。食べて、寝て、糞をして、いつでも動けるようにしておけばよい。

　代わりに、心を研ぎ澄ます。

　今の軽口も、きっとそれだ。

　仲間がいるというのは心強い。当たり前のようで、リリーたちはそれを知らなかった。

　鬼女の魂は今、震えている。自らの内にあるもう一人の己がおいおいと哭くのが分かる。

　手に入れられなかったものを手に入れたという悦び、どうしてこれができなかったのかという後悔。そして、自らを焼きたくなるほどの卑しい羨望。

『羨ましい、あなたが羨ましい』

「過ぎた仲間だよ、私には」

　自分のことしか見ていないリリーを、仲間たちは見ている。

　風呂に入って寝るか、となった所に来客があった。

「リリー様、わたくしです、グレーテルです」

　息せききって駆け付けたグレーテルは、リリーをすがるように見つめて、荒い息を整えている。

「先ほどの名乗りを聞いて、駆け付けたのです」

「そうか帝都以来だな。グレーテル、まだそんなに時間はたっていないというのに、もう何年もたったように感じるよ。すぐに船が出せるようになる。サリヴァン領についたら、父上に宜しく伝えてほしい」

「リリー様、ここはカグツチ様に任せて、領地へお戻り下さい」

　サリヴァン侯爵家一門の娘ならば、当然の言葉である。

　グレーテルは幼く見える。だが、骨の髄まで貴族の姫だ。何を優先すべきか、分からないはずがない。

「できんよ。もしも運命があるというのなら、これがわたしの道だ。それに、ここで朽ちるつもりは無い」

　言い切ったリリーの顔は、グレーテルの知るものとは少し違っていた。

　巡礼の旅で、リリーは人と成った。

　師の影を追う仙人のような生き方から、自らのため、死を忘れない生き方へと変わったのである。

「……お家の、帝国の一大事と、父より聞いております」

「だからこそだ。わたしが帰れば、巡礼を汚したとしてサリヴァン家の改易を迫るだろう。いや、このような話は良いのだ。グレーテル、学院長殿に想いは伝えたか？」

　自然に、その問いが出た。

　アヤメは「お得意の空気を読まない発言」に片眉を跳ね上げて、何を言うか見守っている。

　ウドは黙って成り行きを見つめていた。

「わ、わたくしは」

「好意は押し付けるだけではいけないらしいのだが、しっかり伝えないと伝わらないものらしい。家柄とかそういうものは二の次でいいんだ。ただ、グレーテル、お前自身の気持ちを伝えた方がいい」

　思いもよらない言葉が口を突いて出た。

　鬼女のリリーは、それで失敗した。

　第一皇子に言った言葉には全て、「婚約者なのですから」「将来を誓った」といった前置きがあった。愛さないといけない立場だと理由をつけて囀る言葉はきっと、何よりも傲慢に、罪人の鎖のように重く巻き付いたのかもしれない。

「それは、何を」

「愛されたいと願うよりは、愛していると伝えるほうが良いということさ。まあ、私の言葉というか、説明は少し難しいんだが、実体験みたいなもの、になるのか？　難しいところだ」

　鬼女の後悔は悟りを開くほど清いものではない。時間が戻せるなら今度は上手くやれるのに、という怠惰で弱い、人間らしい感情から産まれたものである。

「そ、そんなはしたないことは」

「学院長も私も、戻れる保証は無い。それに、男というのは待っている女がいるほうが強くなるらしい」

「……」

　グレーテルは俯いた。

　何か言いたいのに、言葉が見つからない。

　沈黙の精霊が通ろうとした時、アヤメが口を挟んだ。

「グレーテル様と仰いましたね。この街を襲う魔物との戦いは激しいものとなります。想いは伝えておくのが吉ですよ」

「聖女候補の司祭が言っておるのだ。間違いはあるまいよ」

「わ、わたくしはそんな話をしにきたのでは」

　リリーは小さく笑った。

「そうだったな。気持ちはありがたく受け取ろう。そこもとの忠節を嬉しく思う。しかし、やらねばならん。学院長殿も同じであれば、行ってくるといい。積極的？　なのがいいらしいよ。寝所に忍んでも、誰も止めん」

　鬼女の魂が導くままに言葉を紡げば、グレーテルが息を呑むのが分かる。

「誤解されがちですが、教会は男女の営みを否定はしていません。女の幸せもまた、このような時だからこそ許されようというものです」

　アヤメが適当なことを言いだした。

　グレーテルはアヤメに背を押されて、部屋のソファに座る。何やらアヤメの恋愛論だか肉体言語だかが始まっていたので、リリーは一足先に部屋を出た。

　浴室までの案内を女中に頼んで歩き出すと、いつの間にかウドが隣にいた。

「よろしいので？」

「別によかろう」

「学院長殿を取り込むってえのは有利になるとは思いますが」

　リリーは呆れ顔になって、ウドに人さし指を突きつけた。

「見損なうな。これでも女なんだ、好きな男をものにしたい気持ちも分かる。それに、政(まつりごと)は父上や弟に任せておけばよい。明日を生き残ってからの話だ」

「ふむ、さすがはお嬢様です。感服致しました」

「馬に蹴られるのはアヤメだけでいいだろう」

「ははは、それもそうでございますな」

　この男も、笑うようになった。

　サウナ風呂に入り、熱した石に薬湯を打ち付ける。

　幼い日、師が毒を抜くために使っていたものと同じ匂いが湯殿に充ちた。

　裸で座禅を組んだリリーは、息吹を練る。

　魔物とそれを操る者。

　まるで英雄に課される試練のようで、似合わないことこの上ないなと思う。

　殺人剣である息吹は英雄の業ではない。

　深山幽谷に人知れず咲いた花のようなもので良いのだ。

『昔は功名心もあったが、今では深山幽谷に裂いた姥桜(うばざくら)だよ』

　と、師は言っていた。

　自らの剣を花に例えれば桜であると。

　自らの剣は未だ蕾ではなかろうか。命を吸って咲く花であるのなら、外道と悪鬼の命で咲かせよう。

　二人の師より授かったのは、戦う術だけではない。

◆

　空が白み始めたころに、フランツは寝台から降りた。

　寝室にはグレーテルが残されていて、目覚めさせないように、静かに服を着る。

　シーツに残る鳩の血を見て、「ああ、やっちまった」という気持ちの後に、グレーテルの髪に触れたくなった。

　帝国の古典文学では処女を散らした出血を鳩の血と表現している。人間の営みを美化した果てに出来上がったものだろう。

　人間はとても単純だ。

　フランツ自身、ようやく自分もそこに含まれていると悟ることができた。己は高いとこにもいなければ、空を飛んでもいない。ただの男である。

　眠るグレーテルのくるりとした髪の毛は、ずっと昔の幼い時分に飼っていた猟犬を思い出させる。アレは、猟犬としては役に立たなかったが、フランツの大切な友人だった。

　彼女が起きないように額に口付けて、剣を帯びて屋敷を出る。

　セザリアの門には、すでに彼らがいた。

　白髪頭の方が多い奴隷たちは、それぞれに粗末な武具を身に着けて、槍や戦槌を手に獰猛な戦いの気配を見せていた。

　彼らは一人の人物を注視していた。

　リリーである。

　虎の毛皮を腰に巻いて、背には木刀と剣がある。

　昨日、町に残る商人の有志より贈られた鉄の片手剣だ。奴隷に武具を提供することを拒んでいたというのに、リリーの姿を見て気を変えたものらしい。

「学院長殿、……行くか」

「フランツでいい」

　見送るのはセザリアの住民だ。

　ふと、屋敷の方角を見やる。

　こんなに自分は単純だったのだな、と思ってフランツは自嘲した。

　女など下らないと考えていたのだが、どうにもそんなに強い男ではなかったらしい。生きて帰るならば、敵を倒し、その後にリリーの隙をつくしかあるまい。

　門を出る時に、振り返ろうとしてやめた。

　カグツチは物見櫓にいるだろう。そして、グレーテルは目覚めただろうか。

　フランツは振り返らずに片手を挙げた。

　こんな所で死んでたまるものか、と。

　今まで、死は逃れられない運命であって、受け入れねばならないものだと思っていた。だから、死ぬ時は潔くする。そう決めていた。

　帰りを待つ人がいる今は、こんなにも生きたい。