星詠みと流星

オーロラの都と声無き者の使者【11】

「セラの他にもこの森の中に、シューレから逃れた民がいるの？」

「流星はシューレの民とは少し違うわ。でも私の恩人よ。後で追い付くからと彼とはシューレで別れたの」

　セラの答えを聞くと、キランはすぐさま部下の名を呼んだ。

「タキス、頼む」

　心得たとばかりに、腰の得物を確認してタキスは獣の鳴き声がした方角に走り出した。ノズも火の処理をして、自身の得物を手に取る。

「若様はセラとこちらで身を隠してお待ち下さい」

「いや、それではセラが納得しないだろう」

　今にもタキスの後を追いたいセラの気持ちを、若様は的確に言い当てた。見捨てないというキランの言葉を信じて、助けてと懇願してみたものの、彼らだけを危険にさらすつもりなど、セラには端から更々ない。

　ノズもセラの性格を察しつつあるのだろう。止めても無駄と思ったのか、残れとは言わなかった。

「くれぐれも私の後ろから前にはお出にならないように。若様はお顔を隠す被り物もお忘れなく」

「セラ、狗は基本的には決められた獲物以外に目もくれないが、獲物の捕縛を阻む者には容赦しない。タキスとノズは狗の習性を熟知している。勝手な行動は控えて、彼らの指示には必ず従うように。それと狗だけを樹海に放ったのならまだいいが、それを使役する兵が行動を共にしている可能性も否定できない。狗以外にも回りの警戒は怠ってはいけないよ。いいね」

　フードを目深に被り直しつつ、キランはセラに念を押した。キランの準備が整ったのを確認して、ノズがタキスの消えた方向に歩を進める。

　セラたちが暖をとり、野宿した場所は大木が朽ちて、わずかに開けたようになっていたが、人の手の入っていない木の枝は伸び放題だ。そんな枝の合間から虫食い状に覗く空も曇っていて、夜が明けたとはいえ木々の下である樹海の中は薄暗い。背の高い木々が多く、枝が行く手を阻むことはないが、不格好に並んだ木々の合間は奥に行くほどその闇を増していた。

　すべてが闇で覆い隠されていた夜と違い、その明暗の違いが殊更セラの心を揺さぶった。

　心を奮い立たせるために、ぎゅっと拳を握ると同時に、闇を裂いて再度獣の声が響く。

　獰猛な鳴き声から狗と呼ばれる獣の姿を想像して、セラは身体を震わせた。

「行こう」

　セラの背を押したのはキランの声だった。先を行くノズの背は木々の影を纏いつつある。急いでセラが一歩を踏み出すと、落ち葉の混じった土がきゅっと鳴った。

　足元を気に掛けながら慎重に歩を進めるが、一夜の休息を挟んだことで、ノズとキランの歩調は思いの外早い。

　それでも森の中を獣の気配を追い、駆けていったタキスの姿は未だ捉えられない。

　気ばかりが焦り足を早めたセラは、木の根に足をとられ前のめりに膝をついた。

「セラ、大丈夫かい」

「気にしないで。急ぎましょう」

　セラの異変に気がついたキランが真っ先な足を止める。先を行くノズも静かに足を止めたが、彼は他の異変もとらえているようだった。

「……近いですね」

　ノズの呟きに呼応するように、高く伸びる音が空気を震わせた。

「何の音？　耳が痛いわ」

「狗笛です。今の調はタキスが狗の気をそらすために吹いたのでしょう」

　ノズが言葉を最後まで言い切らないうちに、再度笛の音が空気を震わせ、怒りを伴った複数の獣の唸り声がそれに続く。合間にきゃんっきゃんっと短い鳴き声が混じり、次第にその数が減っていくと最後には静粛が辺りを支配した。

「終わったの？」

「わからない。タキスと早く合流しよう」